Ce livre est dédié à Elma Mae Bruce.

Je ne suis plus la même depuis que nos chemins se sont croisés. Ce chapitre de ma vie fut bref, mais déterminant. Ton soutien en tant que lectrice a beaucoup compté pour moi, mais c’est ton soutien en tant que personne qui m’a transformée… Je ne suis pas près de l’oublier et te serai à jamais reconnaissante d’avoir accepté de partager avec moi les succès et les déceptions rencontrés alors que tu te battais pour survivre. C’est vrai ce que l’on dit : tous les superhéros ne portent pas de cape…

Nous avons tous un héritage à transmettre avant de partir, qu’il soit important ou modeste. J’espère que nous prendrons tous le temps, ne serait-ce même qu’une minute ou une seconde, de nous assurer que nous sommes fiers de cet héritage, et qu’il donnera le sourire à ceux qui le recevront. Car il est si facile d’oublier les bonnes choses lorsque les mauvaises occupent toute la place. Mon conseil : faites en sorte de laisser un souvenir impérissable à tous ceux que vous rencontrerez au cours de votre vie.

Enfin, cancer, VA TE FAIRE FOUTRE… Tu es la pire chose qui puisse arriver et tu nous emmerdes.

Si vous traversez l’enfer, continuez d’avancer.

Winston CHURCHILL

Introduction

Vous ne serez pas surpris d’apprendre que je suis plutôt une dure à cuire — parfois. Il en faut beaucoup pour m’intimider. Une petite baston ne me fait pas peur, et j’ai toujours été du genre à prendre le taureau par les cornes et à en faire ce que je voulais. Cela dit, il y a des choses plus grandes et plus fortes que moi, des choses qui me font flipper comme jamais, et je ne m’étais jamais vraiment posé la question de savoir comment gérer la peur, jusqu’au jour où j’ai commencé à travailler sur ce livre.

Si vous me suivez sur les réseaux sociaux, vous savez que je suis complètement gaga de mes trois chiens. Mes meilleurs amis à poil sont ma famille et je les aime profondément, quoi qu’ils fassent. Mon petit lévrier italien, Duce (je sais, je sais, ce n’est pas la bonne orthographe, mais avant d’écrire des livres, je faisais des trucs bizarres avec les noms), commence à se faire vieux et, l’an dernier, il est tombé malade… Très malade. C’était une épreuve terrifiante et très difficile à vivre. J’ai craqué et je me suis transformée en imbécile capricieuse… Ce qui n’a absolument pas aidé mon chien. Franchement, j’avais beau dépenser tout l’argent que je pouvais pour résoudre le problème, je me sentais impuissante, et le manque de contrôle sur la situation m’a rendue folle. En théorie, je savais qu’il ne pouvait pas rester avec moi pour toujours, mais j’étais paniquée à l’idée de le perdre.

Au final, je lui ai trouvé un vétérinaire incroyable. D’ailleurs, j’en profite pour adresser un grand merci à Northwest Animal Hospital de Colorado Springs et au Dr Sudduth, qui s’est si bien occupé de lui, l’a diagnostiqué, et m’a garanti que son heure n’était pas encore arrivée. Aujourd’hui, Duce est toujours vieux, toujours malade, mais grâce à ses médicaments il garde la pêche. Cette année a été très éprouvante, et on l’a surtout passée à la maison, c’est aussi pour ça que je vous dois, à vous, mes lecteurs, plus que vous ne le saurez jamais.

Rien de tout ça ne change le fait qu’un jour je vais devoir lui dire adieu.

Et cette éventualité me terrifie toujours autant. J’en pleure chaque fois que j’y pense. Ce sera certainement l’une des pires épreuves de ma vie. Pourtant, écrire ce livre, me concentrer sur la façon dont Church gère l’amour et la perte d’un être cher, penser à ce soldat balèze qui a survécu à l’enfer mais qui en garde des traumatismes terribles, a été une révélation pour moi. Peu importe la carapace derrière laquelle on se cache, elle porte forcément les fissures qui témoignent des batailles que nous avons perdues.

Désormais, je sais que, quand le jour viendra, je me concentrerai sur le beau, sur toutes ces années passées ensemble, et sur tous les merveilleux souvenirs de mon petit bonhomme à poil. Je refuse que tout cet amour soit terni par la douleur de la perte. Il faudra que je sois forte à sa place… Littéralement ! (Il fait à peine sept kilos.) Il est si minuscule pour subir toutes ces manipulations, ces piqûres et ces médicaments. Mais il s’en sort comme un chef !

Je ne vais pas mentir et prétendre que je n’ai pas peur. Chaque fois que je quitte la maison pour aller à un événement, je consacre la moindre seconde disponible à prendre des nouvelles de mon petit vieux. Mais je me dis aussi que je saurai être là pour mon meilleur ami à quatre pattes, comme il l’a toujours été pour moi.

Alors oui… Je dois ce livre à mon chien malade. Le bon, comme le mauvais. Church et Dixie représentent ces deux facettes… Promis, vous comprendrez en lisant !

Bienvenue au cœur de mon acceptation de l’amour et du deuil…

Xoxo

Jay

Prologue

Ma mère rencontra son prince charmant à l’université, le jour où mon père se pencha vers elle pour lui emprunter un stylo. Pas réveillé, une gueule de bois de la veille, il avait pourtant un sourire éclatant et prometteur, et une lueur dans les yeux qui le rendait irrésistible. D’après elle, ça avait été aussi simple que ça. En un quart de seconde, elle avait su que c’était lui, le bon.

C’était une jolie histoire. Mes parents nous la racontaient régulièrement, et au fil des ans leurs yeux brillaient toujours autant quand ils échangeaient des sourires complices. Mais aucune de nous n’y prêta vraiment attention, jusqu’au jour où ma petite sœur rencontra elle aussi son prince charmant, alors qu’elle n’avait pas encore seize ans. La famille traversait une épreuve que Kallie vivait particulièrement mal. Elle, qui avait toujours été la chouchoute, la petite princesse trop gâtée, avait soudain perdu sa place au centre de l’attention, et avec elle tous ses repères, au point de se trouver démunie face à une tragédie familiale qui la rongeait.

Complètement chamboulée par le deuil, elle s’était mis en tête de postuler dans un garage, plutôt que de se tourner vers une activité extrascolaire plus en phase avec l’ado ultra-féminine qu’elle était. Chronomètre en main, elle passa cinq minutes dans ledit garage, bruyant et sale. Puis des années à aimer le garçon aux cheveux auburn calme et mystérieux qu’elle y rencontra… en cinq minutes, donc. Il la sauva. Et même si elle était trop jeune pour connaître quoi que ce soit à la vie, comme ma mère, elle sut que c’était lui, le bon. Tout simplement.

En amour, les choses se produisaient rapidement, dans ma famille. On tombait brutalement amoureux et on ne s’en relevait pas. On continuait à aimer, aussi fort et aussi profondément. À force d’observer mes amis, mes collègues, et les femmes que je considérais comme des sœurs de cœur, j’avais compris qu’une fois qu’on trouvait la bonne personne, c’était une évidence. Tous me disaient que tout était allé très vite, et qu’ils savaient. Ils savaient que c’était la bonne personne, que ça allait durer, que ça valait le coup de se battre. Ils savaient que l’autre n’était pas parfait, mais qu’il était parfait pour eux.

Alors, j’attendis — avec impatience et appréhension, soyons honnêtes — que mon tour vienne. J’attendis pendant que ma famille se relevait de la tragédie et se réunissait autour d’un amour plus fort encore. J’attendis pendant que ma sœur faisait n’importe quoi et tentait désespérément de réparer ses erreurs.

J’assistai à tant de mariages et vis naître tant de bébés qui n’étaient pas les miens ! Je supportai les dangers et les drames. J’attendis donc, alors que les premiers rendez-vous désastreux s’enchaînaient, et que mes relations échouaient. J’attendis au fil des nuits solitaires, et de celles que je ne passais pas avec la bonne personne. J’attendis, encore et encore, alors que les mecs bien se mettaient en couple avec des filles encore plus géniales, et je me demandai quand viendrait mon tour. Je fus le témoin patient des amours faciles et difficiles en me disant qu’au bout du compte je serais prête, plus que tous les autres. Mais plus le temps passait, plus je commençais à croire que jamais mon tour ne viendrait.

Oui, bien sûr, quand Dash Churchill poussa pour la première fois les portes du bar, je lui trouvai tout de suite un petit quelque chose en plus. Toute cette tension électrique, sa démarche sexy, et cette aura sombre et tourmentée qui l’auréolait, menaçant d’obscurcir le jour le plus ensoleillé de l’été. J’avais des yeux, et j’avais des hormones, alors je ne pouvais manquer de remarquer ce qui était si spécial chez lui. Élancé, un corps digne de la couverture de Men’s Health Magazine, une peau de bronze, des yeux inoubliables, et une bouche qui, malgré sa moue perpétuelle, suggérait toutes les choses que des lèvres pareilles étaient capables de faire.

Oui, physiquement, son corps me plaisait… beaucoup. Mais en ce qui concernait sa personnalité, je n’étais pas totalement conquise. Il était maussade, distant, taciturne, et quelque chose, en lui, respirait le danger et l’infidélité. Le malheur semblait profondément ancré en lui, et j’avais l’impression que ni le repos, ni le bon temps, ni les meilleurs amis du monde ne parviendraient à lever le voile d’insatisfaction qui l’enveloppait. Ses yeux incroyables brillaient d’un éclat alarmant que j’étais suffisamment maligne pour ne pas négliger, préférant passer la journée au soleil, et certainement pas à danser sous la pluie.

Je me montrai aussi avenante avec lui qu’avec le reste du monde. Le premier mois, je passai mon temps à me faire discrète au bar, pendant que toutes les clientes célibataires (et les autres) faisaient le maximum pour attirer son attention. Cette situation me convenait très bien et semblait lui aller aussi, alors je repris mon attente. Mon prince charmant était forcément quelque part et, s’il ne me cherchait pas, j’allais devoir partir à sa recherche moi-même. Ma patience atteignait ses limites, et mon attitude positive se teintait progressivement d’une ombre aussi maussade que Church.

Jusqu’au jour où tout bascula. Ce jour-là, je sus. Je n’avais jamais éprouvé pareille certitude de toute ma vie. L’évidence me transperça l’âme et me renversa le cœur.

Je m’apprêtais à encaisser un groupe de jeunes insupportables qui avaient bien trop bu. Jusque-là, rien de nouveau sous le soleil. J’étais serveuse depuis un bon bout de temps déjà et je savais comment gérer les clients. Ces types bourrés n’étaient ni meilleurs ni pires que ceux que j’avais croisés pendant mes années à porter des verres et laver le sol, mais ils parlaient fort, leurs commentaires résonnaient dans le bar, et c’était moi qui en étais l’objet. Visiblement, ils aimaient mes cheveux. Mais, en même temps, qui n’aimait pas mes boucles blond vénitien ? Ils appréciaient également la façon dont le tissu de mon T-shirt se tendait sur ma poitrine. Là encore, avec mon bonnet D, qui n’aimait pas mes seins ? Mais ils avaient aussi beaucoup à dire sur mes fesses. Trop grosses pour ma taille, apparemment. Et mes taches de rousseur semblaient poser problème. Avec ma couleur de cheveux on ne peut plus naturelle, les petits points qui parsemaient mon nez et mes pommettes étaient pour le moins inévitables.

J’avais la peau dure — impossible de faire autrement quand on travaillait dans un bar. J’étais déjà prête à oublier toute la conversation et à aller récupérer leurs cartes de crédit, quand je sentis une main se poser au bas de mon dos, et un orage menaçant gronder derrière moi.

— Tout va bien, Dixie ?

En entendant la question, je me figeai. Et pas seulement parce qu’elle avait été chuchotée à mon oreille avec cet accent traînant du Sud que j’aurais reconnu entre mille. Ni parce qu’il était si proche que, derrière les lignes dessinées par son corps musclé, je percevais à la fois la chaleur de sa peau et le froid glacial de sa colère.

Non. J’étais pétrifiée — à la fois fascinée et ébahie —, parce que, en vingt-six ans, personne n’avait jamais pris la peine de me demander si tout allait bien. Pour les autres, c’était une évidence.

J’étais la fille capable de s’occuper d’elle et de son entourage, toute seule.

J’étais la fille qui n’avait besoin de personne.

Celle qui souriait tout le temps, quitte à en avoir mal aux muscles du visage.

Une oreille attentive, une épaule pour pleurer, toujours disponible.

J’étais la fille qu’on venait voir au moindre problème, parce que j’abandonnais toujours tout pour tenter de résoudre l’insoluble.

Celle qui ne laissait jamais rien l’abattre et qui se démenait pour que les autres fassent de même.

Tout le monde partait du principe que j’allais bien, et on ne me posait jamais la question…

Mais lui l’avait fait, et mon monde s’était arrêté de tourner.

Je serrai les doigts autour de mon stylo en me raclant laborieusement la gorge.

— Oui, ça va, Church.

Ma voix n’était plus qu’un souffle, et je sentis sa main plus pressante au creux de mes reins.

— Sûre ?

Non, je n’en étais pas sûre. Je n’avais jamais été si loin d’aller bien et je ne savais pas quoi faire pour y remédier.

Je hochai sèchement la tête avant de soupirer bruyamment, et il recula. Alors seulement je lui lançai un regard par-dessus mon épaule. Il n’y avait aucune chaleur dans ses yeux. L’expression dure de son visage n’avait pas changé. Rien, chez lui, n’indiquait qu’il avait conscience d’avoir fondamentalement modifié le cours de ma vie par ces trois mots lapidaires.

Il faisait simplement son boulot : il s’assurait que tout le monde allait bien et que personne n’embêtait les employés. Pendant ce temps, j’étais submergée malgré moi par cet amour qui poussait tout mon corps à se débattre et à hurler à l’aide. En silence, bien sûr. Intérieurement. Parce que, si je savais qu’il était l’homme de ma vie, à l’évidence, lui n’en avait pas la moindre idée.

Personne ne m’avait jamais appris comment faire le jour où vous trouviez le bon, mais que vous n’étiez pas la bonne pour lui.

Il n’y a pas d’obscurité ; seulement des yeux fermés.

Malcolm MUGGERIDGE

1

Dixie

— Hum… J’ai passé une très bonne soirée.

Sauf que non, pas du tout. Un vrai fiasco ! Le pire premier rendez-vous de toute ma vie — un record, vu mon palmarès catastrophique. Mais je n’étais pas du genre à le dire tout haut. Tout ce que je voulais, maintenant, c’était un au revoir express, avant de retrouver ma chambre, mon chien et une bonne bouteille de vin.

— Pas d’invitation à boire un dernier verre ?

Je retins un mouvement de recul et regardai par-dessus l’épaule du mec très mignon, mais d’une timidité maladive, avec qui j’avais accepté de sortir, après plusieurs semaines de conversation en ligne. J’avais fait sa connaissance sur l’appli de rencontres où je m’étais inscrite quand j’en avais eu ma claque d’attendre que mon prince charmant se rende compte que j’étais faite pour lui.

Malheureusement, je n’avais encore pas eu de chance, sur ce coup-là : le type mignon s’était pointé… avec sa mère. C’était justement elle qui venait de s’inviter chez moi pour un dernier verre, puisque le principal intéressé semblait avoir perdu sa langue. Une preuve de plus que j’étais destinée à finir vieille fille. À l’évidence, la félicité que tous mes proches avaient trouvée sans le moindre effort n’était pas au programme pour moi. Je rêvais du grand amour, mais chaque jour me confrontait davantage à une réalité brutale… et terriblement solitaire.

Agacée, je soupirai et repoussai une boucle rebelle de mon front. Non seulement je m’étais fait avoir — impossible que le fils ait géré seul son profil sur l’appli, alors qu’il était incapable d’aligner plus de deux mots, ou de me regarder sans se mettre à rougir et à trembler nerveusement —, mais en plus j’avais gâché une tenue adorable, une coiffure à tomber et un maquillage impeccable pour cette arnaque. Je ne suis pas du genre prise de tête, aussi m’avait-il fallu un bon bout de temps et pas mal d’efforts pour me préparer. Tout ça pour une bonne femme tarée, à l’intérêt malsain pour la vie amoureuse de son fils adulte ! Honnêtement, j’étais surprise qu’elle ne m’ait pas demandé d’échantillons d’urine et un bilan sanguin. Elle m’avait cuisinée comme une prisonnière de guerre pendant toute la soirée, et j’avais senti un vent de déception souffler sur la table quand mes réponses n’étaient pas à la hauteur.

N’importe quelle autre fille serait partie rien qu’en voyant le mec débarquer avec sa maman. Il suffisait de faire une croix sur la soirée et de supprimer le contact de l’appli. Malheureusement, je n’étais pas comme ça. Non, j’étais prédisposée à croire que, dans chaque situation, même la pire, il y avait de l’espoir. Je m’étais dit que ce garçon finirait par se décoincer, et j’avais essayé de me persuader que c’était plutôt sympa, qu’il soit si proche de sa mère. Après dîner, une fois que j’aurais passé l’interrogatoire avec succès, il me proposerait sûrement quelque chose sans son chaperon. Et puis, sa timidité lui donnait un air vulnérable, ce qui le rendait plus adorable qu’en photo.

Mais ça ne s’était pas arrangé.

Bien au contraire. C’est là que j’avais compris qu’il existait bel et bien des situations irrécupérables, et que j’avais touché le fond dans l’océan des rendez-vous calamiteux. J’avais bien cherché une excuse pour m’échapper, mais la mère poule ne m’avait pas lâché les basques une seule seconde, allant même jusqu’à me suivre aux toilettes. Impossible d’appeler en urgence une amie pour me sortir de là. Quelle sale soirée ! Mais j’avais survécu en m’accrochant à l’idée qu’une fois qu’ils m’auraient suivie jusqu’à ma porte, tout ce cirque serait terminé. Leur attitude vieux jeu dépassait les bornes, mais j’avais une armée de commères pour voisines et un très gros chien, alors ça ne me dérangeait pas que le mec sache où j’habitais (pour sa mère, en revanche, c’était une autre histoire).

Grave erreur !

Je me balançai d’un pied sur l’autre et réprimai un soupir. J’aurais dû me douter qu’elle ne lâcherait pas le morceau, mais j’en avais marre de jouer les bonnes pâtes, surtout quand son fils semblait trop traumatisé pour ouvrir la bouche — sans parler d’agir. Cette femme était un tyran, hors de question de m’infliger plus longtemps son horrible compagnie ! Et la première chose que j’allais faire, en refermant ma porte, serait de supprimer toutes les applis de rencontres de mon téléphone.

— J’ai une chienne, et elle n’aime pas les inconnus.

C’était en partie vrai. J’en avais bien une, un pitbull bleu que j’avais sauvé d’un refuge deux jours avant son euthanasie. Mais sous ses airs de brute, Dolly était un amour qui n’avait jamais croisé un humain sans lui réclamer des papouilles. De ce côté-là, on était pareilles. Enfin, je n’avais pas besoin qu’on me grattouille les oreilles ni qu’on me frotte le ventre, mais j’éprouvais le même besoin d’être aimée et acceptée par ceux que je rencontrais. Je ne pouvais pas m’empêcher de vouloir être amie avec tout le monde et, si on ne me rendait pas la pareille, je me sentais obligée de redoubler de gentillesse. Dans ces cas-là, il m’arrivait de me détester. Mais c’était aussi ma plus grande qualité, parce que mes proches n’avaient pas les carapaces les plus simples à percer. S’ils m’aimaient et s’ouvraient à moi, c’était uniquement parce que j’avais refusé d’être mise sur la touche.

Enfin, par tous sauf un.

Je ne pus me retenir de tressaillir en pensant à lui. Depuis le tout début, il m’avait mise en garde contre les sites de rencontres, et je le détestais d’avoir eu raison. J’étais d’autant plus furieuse qu’il était précisément la cause de ma quête désespérée d’un homme… autre que lui.

La mère psychopathe secoua la tête et fit entendre un bruit agacé.

— Joseph est allergique aux poils de chien. Il faudra t’en débarrasser, quand les choses deviendront sérieuses entre vous.

Je sentis le sourire forcé que j’avais plaqué sur mon visage toute la soirée s’estomper enfin. J’avais bien compris qu’il lui manquait une case, mais si elle pensait être en droit de me dire quoi faire de mon chien ou de ma vie, c’était carrément de la folie !

Je me redressai et relevai le menton : la pose qui marchait à tous les coups avec les soûlards et les étudiants chahuteurs que je mettais régulièrement à la porte du bar.

— Ça ne sera pas un problème puisque, entre nous, les choses n’iront pas plus loin que le palier. Merci pour le dîner. Et maintenant, si vous voulez bien m’excuser, je vais rentrer chez moi pour faire des câlins à mon chien et supprimer toutes les applis de rencontres de mon téléphone.

La mère plissa les yeux et s’interposa entre son fils et moi. Un petit bruit guttural échappa au jeune homme, qui écarquilla les yeux. Il tendit la main vers le coude de sa mère, comme pour la retenir, mais abandonna à mi-chemin, sans doute découragé par la perspective des répercussions.

— Écoute-moi bien, espèce de petite…

Sans lui laisser le temps d’aller au bout de son insulte, je levai la main pour l’interrompre. Elle ne devait pas avoir l’habitude qu’on lui tienne tête, car elle recula d’un pas, le souffle coupé.

— Ça suffit ! Je parlais à Joseph, pas à vous. C’est certainement un très gentil garçon, peut-être un peu trop dans les jupes de maman… mais gentil. Sauf que, clairement, ce n’est pas lui qui gère son profil en ligne. Vous m’avez menti depuis le début. Alors, avant de m’énerver vraiment, je vais rentrer chez moi et on va en rester là.

Je jetai un dernier coup d’œil à Joseph, qui hésitait derrière sa mère, et articulai un « bon courage » à son intention, avant de leur tourner le dos et d’insérer ma clé dans la serrure. Les aboiements réconfortants de Dolly m’accueillaient déjà.

Sans un regard en arrière, je tournai la poignée et entrai dans l’appartement. Mon chien se frotta joyeusement contre mes jambes et, appuyée contre la porte, je rejetai la tête en arrière en poussant un profond soupir, exténuée.

J’adorais ma vie. J’aimais mon boulot et je m’entendais bien avec mes collègues. Certes, ce n’était pas comme ça que j’allais devenir millionnaire, mais j’étais douée pour ce que je faisais et, en général, j’avais plus l’impression de passer du temps avec des amis que de travailler. J’avais une famille que j’aimais et qui me le rendait bien (y compris mon idiote de sœur). Mon appartement était mignon, ma vie sociale épanouie, et mes cheveux canon. Au quotidien, je n’avais pas de quoi me plaindre. Difficile alors d’expliquer mon problème à quelqu’un qui n’avait pas grandi avec la preuve que le coup de foudre existait et qu’une fois qu’on avait trouvé l’âme sœur, la vie devenait infiniment plus belle.

À vingt-six ans, j’avais encore tout mon temps pour me caser. Pourtant, je ne pouvais m’empêcher de me sentir vieille et délaissée, à côté de ma sœur. Son conte de fées, celui que nous avaient vendu nos parents, elle l’avait trouvé dès le lycée. Et moi ? J’avais droit aux soirées en solo et à des rendez-vous si désastreux qu’ils n’en étaient plus crédibles.

Un coup frappé à la porte me fit sursauter et ma tête, toujours appuyée contre le panneau en bois, bourdonna sous les vibrations. Dolly se mit à gronder en percevant ma surprise. Je posai la main entre ses oreilles et regardai par le judas qui pouvait bien interrompre ma séance de lamentations.

Sur le palier se tenait ma nouvelle voisine, un petit fantôme que l’on n’entendait jamais arriver, et à peine parler. Poppy Cruz était calme, réservée, adorable et complètement gaga de mon chien. J’avais bien l’intention d’utiliser sa tendresse envers Dolly pour faire germer une amitié qu’elle semblait rechigner à nouer.

Sa famille et ses amis étaient des habitués du bar, alors j’avais entendu les rumeurs à son propos. Elle avait durement souffert aux mains de l’homme que son père avait choisi pour elle et faisait chaque jour un pas de plus vers la guérison. C’était pour cette raison que je veillais à ne pas la brusquer, même si je n’avais qu’une envie : la serrer dans mes bras et lui assurer que le beau temps venait toujours après la pluie. Puisqu’elle était maintenant assez à l’aise avec moi pour frapper à ma porte à une heure aussi tardive, il était hors de question que je la laisse poireauter dans le couloir.

Tant pis pour la soirée vin et sanglots !

J’ouvris la porte, et Dolly se jeta immédiatement sur elle. Malgré sa minceur, Poppy n’eut aucun mal à encaisser le joyeux assaut de mon chien, et c’est avec un enthousiasme tout aussi débordant qu’elle reçut ses bisous baveux.

— Je t’ai entendue parler dans le couloir, alors je suis venue te demander comment s’est passé ton rendez-vous. Ça n’a pas eu l’air de très bien se terminer.

— Franchement, c’était mal barré depuis le début. Le mec s’est pointé avec sa mère, tu y crois, toi ? Il me faut un verre de vin. T’en veux un ?

Elle fronça son nez délicat et força mon énorme chien à entrer pour pouvoir fermer la porte derrière elle.

— Non merci, je ne bois pas d’alcool.

Il y avait beaucoup d’autres choses qu’elle ne faisait pas. Avec son éducation religieuse très stricte, on n’aurait pu trouver plus carré et BCBG qu’elle.

— Désolée. Je passe tellement de temps au bar que j’oublie qu’il y a des gens capables de vivre sans alcool.

Je l’entraînai dans la cuisine minuscule en ajoutant :

— Je n’en fais pas partie.

Elle rit doucement et me suivit.

— Et donc… Sa mère ? m’interrogea-t-elle.

Ses yeux ambrés pétillaient de bonne humeur. Impossible de ne pas l’aimer, et si je voulais une vie meilleure pour moi, j’avais autant d’ambitions pour elle. Son histoire était horrible et, pourtant, elle y avait survécu et se forçait à vivre pour surmonter son passé. C’était bien la preuve de la magnifique force intérieure dissimulée derrière son apparence fragile.

Je levai les yeux au ciel avec une grimace.

— Dire que je ne pensais pas pouvoir tomber sur pire que le type qui s’était barré au milieu de la soirée avec mon portefeuille…

— Impossible. On ne peut pas faire pire que ça ! protesta-t-elle en secouant la tête.

Ses mèches bronze dansaient, éclatantes, et me donnaient envie de tendre la main pour les toucher. En dépit des heures sombres qu’elle avait vécues, on sentait que tout, chez elle, n’était que lumière, et j’espérais voir un jour jaillir cet éclat intérieur.

— Cela dit, le type qui t’a proposé un ménage à trois avec sa femme a battu des records, admit-elle.

À ces mots, je recrachai ma gorgée de vin et frémis.

— Ouais, et quand il m’a dit que ça ne posait aucun problème, parce que ses enfants restaient chez leurs grands-parents pour le week-end, j’ai failli lui lancer mon verre d’eau à la figure. Pourtant, je t’assure que je n’avais jamais fait pire que cette histoire de mère poule. Dommage, parce que le fils était vraiment mignon, et s’il n’avait pas été autant phagocyté par sa génitrice, il aurait pu devenir un type bien.

Je haussai les épaules et conclus :

— Enfin, on apprend de nos erreurs, pas vrai ?

Une ombre traversa son beau visage le temps d’une seconde, vite absorbée par son habituelle expression sereine et détachée.

— Et, avec un peu de chance, on ne fait pas les mêmes deux fois. Alors, les applis, c’est fini ?

J’acquiesçai en vidant mon verre.

— Terminé ! Il y existe un nombre infini de tarés, et, de toute évidence, je les attire tous.

« Ils peuvent raconter ce qu’ils veulent sur Internet, Dixie. Tu n’as aucun moyen de savoir à qui tu as affaire, et ça, c’est dangereux. »

La mise en garde de Church me revint en mémoire, et je luttai contre l’envie de frapper quelque chose. Il avait raison. Et il s’inquiétait pour moi. En temps normal, j’en aurais été folle de joie, mais je savais que ça ne prouvait pas qu’il tenait à moi. S’il s’intéressait à ce qui pouvait m’arriver, c’était uniquement parce qu’on travaillait ensemble, et que je comptais pour ceux qu’il aimait.

J’étais sur le point de me resservir à boire quand des coups violents sur la porte nous firent sursauter toutes les deux. Je poussai un petit cri en sentant Poppy sursauter d’angoisse. Alarmée par notre réaction, Dolly se mit à gronder et se rua vers la porte. En protectrice-née, elle aboya sèchement et je me précipitai dans l’entrée pour ouvrir, avant que son raffut réveille les voisins.

Livide, Poppy semblait au bord de l’évanouissement. Elle avait porté la main à sa gorge et, même à l’autre bout de la pièce, je voyais ses doigts trembler. J’aurais voulu faire quelque chose pour la rassurer, mais quoi ?

— Dixie, ouvre cette porte ! Je viens de larguer Kallie et je suis à la rue.

La voix qui nous parvenait m’était aussi familière que la mienne. Je jurai en me dépêchant d’ouvrir, car Poppy menaçait de s’effondrer sur la moquette.

— Tu as largué Kallie ?

Grand, mince et visiblement furieux, le fiancé de ma sœur déboula dans mon salon minuscule. Dolly lui réserva son accueil habituel, mais il faisait maintenant les cent pas, passant frénétiquement sa main tatouée dans ses cheveux auburn en bataille.

— Elle m’a encore trompé. Quel crétin ! Comment j’ai pu la croire, quand elle m’a juré que c’était la dernière fois ? Après tout ce qu’on a vécu ensemble, comment elle a pu me faire ça ?

Je voyais dans ses yeux bleus tourmentés qu’il essayait de réprimer ses émotions et ses larmes.

— On était censés se marier bientôt…

Sa voix s’éteignit, et je ne pus m’empêcher de le serrer dans mes bras.

— Oh ! Wheeler… Je suis désolée.

Ma sœur était vraiment stupide — mais pour être honnête, lui aussi. Elle était incapable de se comporter en adulte sans lui, et lui n’avait pas d’autre famille qu’elle. Ils dépendaient tellement l’un de l’autre que c’en était flippant, et ce depuis qu’ils étaient gosses. À vingt-deux ans à peine, Kallie avait tout ce dont je rêvais : la maison que Wheeler avait achetée pour qu’ils fondent un foyer, la bague de fiançailles qui me serrait le cœur. À sa place, j’aurais été comblée par tant d’amour et de promesses, et une partie de moi mourait chaque fois que je la voyais faire n’importe quoi avec l’amour de sa vie.

— Tu peux rester là autant de temps qu’il faudra. Tu veux que je l’appelle ?

Si je décrochais mon téléphone, elle allait passer un sale quart d’heure ! J’aimais profondément ma sœur, mais à cet instant je l’aurais étranglée à mains nues.

Je sentis le torse large de Wheeler monter et descendre contre moi. Il soupira à nouveau et secoua la tête.

— Pas maintenant, répondit-il en portant les mains à son visage. J’ai besoin d’une minute… ou de dix.

Un toussotement délicat attira soudain notre attention sur Poppy, plaquée contre la porte comme si Wheeler risquait de sortir les crocs et de se jeter sur elle d’une seconde à l’autre. Les yeux écarquillés, elle se mordait la lèvre si profondément que je fus étonnée de ne pas voir de sang couler.

— Je ferais mieux d’y aller.

Sa voix tremblait autant que ses mains.

Wheeler se raidit et plissa les yeux. En temps normal, ils étaient d’un bleu doux, magnifique avec ses reflets roux. Mais ce soir-là, leur lueur était électrique et ses fossettes adorables avaient disparu.

— Désolé. Je ne voulais pas vous déranger. J’ai passé une soirée de merde, une semaine encore plus merdique, alors j’ai un peu de mal à réfléchir. Je ne voulais pas débarquer et faire mon connard.

Voilà pourquoi j’aimais Hudson Wheeler de tout mon cœur. Son monde était en train de s’écrouler, il se noyait dans un océan d’ennuis et de mauvaises décisions — Kallie en faisait clairement partie, vu ses conneries —, mais il trouvait quand même le moyen de se maîtriser et de prendre une voix douce pour ne pas terroriser davantage la jeune femme qui s’était ruée vers la seule sortie. C’était un mec bien. Non, un mec génial. Et ma sœur était vraiment la reine des connes d’être allée voir ailleurs… Une fois de plus.

— Non, ça va. Tu euh… Ça va. À plus, Dixie.

Elle se pencha pour une dernière caresse à Dolly et referma doucement la porte derrière elle.

Je lâchai enfin mon futur beau-frère pour passer les doigts dans mes cheveux emmêlés et me prendre la tête entre les mains.

— C’était ma voisine.

Il poussa un grognement en réponse et s’affala sur mon canapé défoncé. Les ressorts protestèrent une première fois sous son poids, puis une deuxième lorsque Dolly grimpa à côté de lui et posa la tête sur son jean.

— Je la connais, répondit-il. C’est la sœur de Salem. Rowdy a grandi avec elle, au Texas. Il me l’a amenée au garage, quand elle a eu besoin d’une voiture. Je lui ai proposé une Pontiac Bonneville de 1964 qui avait à peine besoin d’être retapée. Cette nana, au volant d’une voiture pareille : un vrai bijou. Mais non, elle a choisi une Toyota Camry. Un putain de scandale ! Une fille comme elle devrait conduire une voiture qu’on remarque, pas un truc solide et banal.

J’avais oublié que Wheeler connaissait pas mal de clients du bar. Rowdy St. James était celui qui l’avait tatoué des pieds à la tête, et sa bande était comme une famille pour mon boss, Rome Archer. J’aurais dû deviner qu’il avait forcément croisé Poppy depuis qu’elle avait emménagé à Denver, même si Kallie avait tendance à ne pas trop le laisser sortir.

Je m’assis sur le seul siège restant et posai les pieds sur la table basse.

— Poppy n’est pas du genre à se faire remarquer, et du solide et banal ne lui fait pas de mal…

Il leva les yeux vers moi et eut une moue contrariée.

— Ça aussi, c’est un scandale.

J’approuvai en silence.

Après une bonne heure de déprime, je me levai enfin pour conduire Dolly dehors. À mon retour, je sortis des draps et une couverture pour installer Wheeler sur le canapé — vu la longueur de ses jambes, ce lit temporaire n’allait pas être tout confort —, et j’allai enfin me coucher.

J’avais envie de pleurer. À cause du cœur brisé de Wheeler, des conneries de ma sœur qui ne voyait pas ce qu’elle gâchait, des blessures de Poppy et de sa peur d’aller vers les autres, de Joseph et de sa relation malsaine avec sa mère. Et à cause de ma vie. L’amour à sens unique, ça craint. Plus que tout.

Pourtant, je ne versai pas une larme en me réfugiant sous la couette. Comme toujours, je me persuadai qu’il y avait forcément de la lumière au bout du tunnel. Il le fallait, parce que je refusais de vivre ma vie dans le noir.

Gardez votre visage tourné vers le soleil, et les ombres tomberont derrière vous.

Walt WHITMAN

2

Church

— Tu n’es pas très bavard, ce soir.

Les reliefs du Kentucky vibraient dans la voix sirupeuse d’Asa Cross, alors qu’il me détaillait en essuyant des verres, derrière l’énorme comptoir en chêne.

— Je parle quand j’ai quelque chose à dire.

Personne ne m’avait jamais qualifié de loquace. Et, les rares fois où je choisissais de parler, les profondeurs du Delta du Mississippi enrobaient mes mots. Mon accent était bien plus traînant et beaucoup moins travaillé que celui d’Asa, qui jouait du sien pour amadouer tous les pigeons ayant le malheur de s’installer à son bar. Dans la voix du barman blond, les charmes du Sud faisaient battre les cœurs et lui donnaient l’air moins malin qu’il ne l’était aux yeux des ivrognes. Ses intonations n’étaient rien de plus qu’un outil dont il usait quand ça l’arrangeait, tandis que mon débit languissant ne servait qu’à me rappeler mes terres d’origine, que j’avais désertées depuis trop longtemps. C’était l’une des raisons pour lesquelles je parlais peu. Chaque fois que j’ouvrais la bouche, ma voix roulait comme le grès qui plonge dans le Mississippi et me ramenait à un endroit que j’évitais activement depuis plus d’une décennie.

J’avais passé dix ans au service de mon pays, à occuper différents postes dans des lieux variés. J’avais croisé tous les types d’hommes et les avais vus emprunter des chemins variés. Et, durant tout ce temps, je n’avais jamais rencontré quelqu’un d’aussi indéchiffrable que l’homme qui se tenait devant moi. Ses iris ambrés avaient la couleur exacte du whisky derrière lui, et ils me scrutaient avec une perspicacité qui me mettait mal à l’aise. Je n’avais pas l’habitude d’être aussi transparent. J’avais beau enfiler ma carapace, tirer des rideaux d’acier autour de moi, Asa Cross lisait en moi comme dans un livre ouvert.

— Tu ne parles pas beaucoup d’habitude, mais, ce soir, tu n’as pas décroché un mot. On dirait que quelque chose te préoccupe.

Il haussa les sourcils, et sa moue satisfaite se transforma en un sourire sur lequel j’eus envie d’écraser le poing. Il allait voir s’il était toujours aussi mignon, avec quelques dents en moins et le nez en sang !

— Dixie a un rancard, ce soir. Et j’ai bien compris que tu t’inquiétais pour elle depuis qu’elle a décidé de rencontrer des types sur Internet. L’ambiance n’est jamais la même, au bar, quand elle n’est pas là.

Je sentis mes mâchoires se serrer pour retenir un grondement. J’enfonçai les ongles dans mes paumes, et une chaleur brûlante se propagea sur ma nuque.

L’idée que Dixie, si douce et si lumineuse, se trouve en cet instant je ne sais où avec je ne sais quel troll ramassé sur Internet me donnait envie de tout casser. De briser le comptoir en deux. D’envoyer des chaises valser à travers les fenêtres. De faire voler en éclats toutes les bouteilles méticuleusement rangées derrière Asa. De mettre à la porte les derniers clients qui traînaient sur leur dernier verre, et d’étrangler le pauvre type qui passait la soirée avec elle.

Bon, il y avait sans doute des individus parfaitement normaux et décents qui utilisaient Internet pour trouver l’amour — enfin, plus vraisemblablement du sexe.

Des millions de personnes allaient sur des sites de rencontres, et même si le principe ne me dérangeait pas, je refusais l’idée que Dixie puisse y recourir. Pour commencer, ça ne me plaisait pas qu’elle sorte avec des mecs. Mais avec des inconnus, des types qui n’avaient jamais eu l’opportunité de la voir en personne avant de l’emmener boire un verre… Je trouvais ça insupportable.

Dixie Carmichael était la fille la plus adorable que j’aie jamais rencontrée. Il n’y avait pas une once de méchanceté dans son petit corps aux courbes parfaites. Elle était toujours en train de sourire, de rire. Passer un moment avec elle, c’était comme sentir les rayons du soleil directement braqués sur soi. La chaleur et l’attention incarnées. Et ça, personne, derrière un écran, n’aurait pu le comprendre. Ils ne pouvaient pas sentir qu’en sa présence tout semblait aller mieux, au point qu’on pouvait croire que le monde méritait d’être sauvé. Tous les jours, la vie nous en balance plein la figure. Mais jamais rien ne paraissait atteindre Dixie ; elle agissait comme un filtre qui ne vous laissait voir que le bon.

Il lui fallait quelqu’un qui sache apprécier cela. Un homme aussi lumineux qu’elle, qui l’élèverait au-dessus des emmerdes qui tirent vers le bas le reste du monde. Et je doutais que ce type soit sur Tinder. En fait, je doutais même qu’il existe.

— Je ne passe pas mon temps à surveiller ses allées et venues.

Je m’essuyai la bouche d’un revers de main, en regardant Asa hausser les sourcils et pincer les lèvres. J’étais un bon menteur. Ça faisait des années que je me mentais à moi-même pour me convaincre que j’avais fait les bons choix. Mais j’étais en train d’essayer de berner un baratineur professionnel, alors, évidemment qu’il m’avait grillé !

— Ah… Je vois. Ça ne t’intéresse pas de savoir qu’elle est peut-être avec un tueur en série qui s’apprête à transformer ses jolis cheveux en manteau pour son hamster.

Je lui lançai un regard noir et croisai les bras. J’étais un gros gabarit. Des années de muscu et beaucoup de temps libre dans le désert m’avaient conduit à une routine assez intense que je maintenais encore, en partie par habitude, en partie parce qu’une fois en sueur la brûlure qui me déchirait les muscles parvenait à occulter les pensées indésirables. Les regrets qui surgissaient du passé et les cauchemars du présent. Je faisais quelques centimètres de plus que M. Kentucky et j’étais bien plus imposant. Pourtant, ni ça ni mon regard assassin ne suffirent à empêcher Asa de m’asséner ses conseils stupides.

— Dixie est une fille bien, dis-je, elle mérite un mec bien.

Je le pensais sincèrement et je vis la surprise se peindre sur le visage d’Asa quand il le comprit.

Il s’éloigna du comptoir et beugla aux derniers clients qu’il était temps de mettre les voiles. On entendit quelques protestations, mais il ne restait que des habitués qui partiraient sans problème, dès que la pendule afficherait 1 h 30.

C’était une soirée comme je les aimais, sans bagarres à interrompre, sans filles en larmes à consoler, sans vomi à nettoyer, et sans couples passionnés à virer des toilettes. C’était en somme le genre de nuit où j’aurais observé Dixie en douce, en train de sautiller dans la salle pour la fermeture. Je ne pouvais pas m’en empêcher. Mon regard était littéralement attiré vers elle et, au moindre sourire, au moindre éclat de rire, je sentais comme un coup dans les entrailles. Je n’avais jamais ressenti ça avec une autre femme.

Elle me donnait envie de sourire, et rien que ça me poussait à prendre mes jambes à mon cou avant de faire quelque chose de stupide, comme tomber amoureux d’elle, ou accepter son invitation flagrante à la suivre dans son lit. J’avais envie de coucher avec elle, moi aussi, mais je savais que rien de bon n’en découlerait.

Chaque fois que quelque chose de bon était entré dans ma vie, tout avait viré à la catastrophe. Et Dixie était l’incarnation du bon. Alors, je ne pouvais pas lui faire ça, ni la laisser faire. Elle éclairait chaque jour, mais j’étais du genre à savoir qu’à force le soleil entraîne de sérieuses brûlures.

J’avais passé les derniers mois à me mordre la langue jusqu’au sang en la voyant sortir avec des mecs qui n’étaient pas moi, et à me coucher seul chaque nuit, en me demandant pourquoi je ne ramenais pas une de ces filles du bar qui n’attendaient que ça.

Je n’avais jamais été de ceux qui collectionnent les conquêtes. Ma mère, et les femmes qui avaient pris la relève de mon éducation après sa mort, Elma Mae et Caroline, m’avaient enseigné que le cœur des femmes était fragile, et qu’il fallait y faire très attention. Elles m’avaient appris à entretenir le bien quand il était là, à le respecter et à le mériter. Ces enseignements étaient l’une des rares choses qui me restaient de celles qui m’avaient élevé. Je ne jouais jamais avec le corps d’une femme si je n’étais pas sûr que son cœur était en sécurité, ailleurs. Comme tous les mecs, j’aimais poser les mains sur des seins doux et des hanches rondes, sentir des jambes soyeuses enroulées autour de moi. Mais je détestais les larmes, les justifications forcées et le cirque inévitable, quand je partais après avoir passé un bon moment. J’étais très difficile en matière de femmes et je m’assurais toujours qu’elles comprenaient que je n’étais pas du genre à m’investir dans une relation, avant de poser les mains sur elles.

— Denver, c’est qu’une étape.

Le regard fixé sur mes bottes, j’ai passé la main sur mon crâne effervescent avant de reprendre :

— Vu tout ce qui s’est passé avec Brite et Avett, ces dernières semaines, je pense qu’il est temps pour moi de prendre de la distance avec cette ville.

Un ami et sa fille avaient eu récemment de sérieux ennuis avec des types qui ne plaisantaient pas. Mon ancien commandant et moi étions allés les aider comme on le pouvait, et ça s’était terminé par des coups de feu, un bain de sang et des dealers très en colère.

Avoir une arme dans les mains et défoncer des portes était une seconde nature chez moi. Le feu et l’adrénaline du combat me manquaient. J’étais fait pour me battre, pas pour me reposer sur mes lauriers.

— Il est peut-être temps pour moi de rentrer au bercail, pour recoller les morceaux.

Voilà pourquoi Asa était un si bon barman. Il arrivait à vous tirer votre histoire, que vous ayez envie de la raconter ou non, et il savait écouter, même ceux qui ne savaient pas parler.

Il hocha la tête et fit glisser vers moi un verre rempli de glaçons et d’un liquide ambré. D’habitude, il buvait du scotch à la fin de son service, mais j’étais fidèle au bourbon.

— Recoller les morceaux, ça me connaît. Il ne se passe pas un jour sans que j’aie besoin d’une bonne glu pour ne pas me couper sur un bout de verre.

Il prit une gorgée de son propre whisky, et son sourire arrogant réapparut.

— Et puis, tu ferais bien de filer avant que cette fille que tu n’arrêtes pas de mater quand elle ne te regarde pas tombe amoureuse de quelqu’un d’autre.

Je me retins de le frapper. Mes intentions durent lui sembler claires, parce qu’il posa son verre et leva les mains dans un geste de reddition.

— Ma nana a une arme, et elle aime mon joli visage comme il est. Garde ça en tête, soldat.

Je sifflai le reste du bourbon et sentis l’alcool me brûler la gorge.

— Va te faire voir !

Il alla s’occuper de la caisse derrière lui en se marrant.

— C’est pour ça qu’on dit qu’il n’y a que la vérité qui blesse, Church.

Avant d’être Church, j’avais été Dash. Et avant ça, Dashel. C’était déjà difficile de grandir dans le sud raciste des États-Unis en n’étant pas tout à fait blanc, et avec des parents qui n’avaient pas la même couleur de peau, mais porter un prénom aussi bizarre que le mien, c’était comme asperger de pétrole du bois déjà en flammes. Je le détestais, quand j’étais gosse, et passer au diminutif n’avait pas arrangé les choses. Mais j’étais Church depuis un bon moment, maintenant, et Church était un type qui n’en avait rien à battre de ce que les autres pensaient de son nom. J’avais gagné ce surnom à la sueur et au sang. Ce n’était pas un nom qu’on m’avait donné. Celui-là, je l’avais pris et l’avais fait mien. Elma Mae allait le détester et continuerait à m’appeler Dashel quoi que j’en dise, mais une part de moi avait hâte d’entendre cette vieille obstinée me sermonner. « Je t’appellerai par le nom que ta mère t’a donné, mon garçon. C’est celui qu’elle a choisi pour toi, et tu devrais le respecter. » Je devrais. Mais il y avait beaucoup de choses que j’aurais dû faire pour rendre ma mère fière, et que je n’avais pas faites.

Dans la bouche d’Asa, la vérité faisait effectivement mal, surtout parce que je n’arrivais pas à lui cacher que ma plus grande raison de partir était de ne pas voir quelqu’un d’autre emporter le cœur de Dixie.

— Je ne t’ai rien demandé.

J’ai jeté un coup d’œil par la porte ; les deux derniers clients montaient dans un Uber. Puis j’ai fermé le verrou, éteint les grandes lumières, et je suis retourné au comptoir.

J’aimais bien ce que Rome avait créé là. J’aimais les gens, employés comme clients, et l’atmosphère à la fois festive et détendue. Les soirs où il fallait distribuer quelques claques et calmer le jeu, j’appréciais cet aspect physique du métier — même si je n’étais pas fait pour être videur. J’avais trop d’entraînement, trop d’expérience, et trop de démons qui n’attendaient qu’un exutoire pour que baby-sitter des ivrognes et des filles éméchées devienne une carrière sur le long terme. Il était temps de me poser.

Quand Asa en eut terminé avec les comptes, il jeta un coup d’œil à son téléphone. Vu son sourire béat et l’éclat qui illumina ses yeux, j’aurais parié que c’était un message de la belle rousse qui sortait avec lui. Royal Hastings, la policière la plus canon de Denver, avait récemment emménagé avec lui, et je n’aurais pas été surpris de trouver une bague à son annulaire avant la fin de l’année. Entre la justicière et l’arnaqueur, c’était du sérieux, même si je demeurais persuadé que leur relation était vouée à l’échec.

— La plupart des gens ne me demandent rien, ça ne m’empêche pas de leur dire ce que je pense.

Il me lança un regard entendu, comme pour me prévenir que si j’avais deux sous de jugeote je réfléchirais bien à notre conversation. Je ne pris même pas la peine de lui répondre ; il savait que je n’étais pas du même avis.

Je l’accompagnai au bureau pour ranger l’argent dans le coffre. Il griffonna un mot pour Rome, vérifia rapidement les caméras de sécurité, et envoya un SMS avant de sortir par la porte de service.

Au moment où on atteignait le parking, une Toyota 4Runner flambant neuve arriva, avec, au volant, une rousse souriante.

Le regard empreint de compassion et de gravité, Asa me donna une petite claque sur l’épaule.

— La vérité, c’est que j’ai laissé filer ma chance une fois, et que j’ai expérimenté ce que ça fait. J’ai réussi à en avoir une seconde, et je remuerais ciel et terre pour la garder. Alors, je sais exactement ce que tu fuis, soldat. Sois plus malin que moi, et ne la laisse pas te passer sous le nez.

Ses mots m’allèrent droit au cœur.

Il se dirigea ensuite vers la voiture, se tourna une dernière fois vers moi pour m’adresser son sourire éclatant de connard, puis, marchant à reculons, il conclut :

— Souviens-toi, Church ! Il vaut mieux rester bien au chaud que mourir de froid.

Il atteignit le 4x4, et je dus détourner le regard quand il se pencha par la fenêtre côté conducteur pour embrasser sa copine. Il y avait tant d’intimité et de passion dans ce baiser que je sentis toutes mes certitudes sur l’amour et le couple pousser les limites auxquelles je les avais restreintes.

Royal klaxonna un coup en sortant du parking, et je leur fis un signe de la main peu enthousiaste, avant de me diriger vers ma Harley. Il faisait tout juste assez bon pour la sortir, encore une bonne raison de filer plus au sud. Dans quelques semaines, il ferait trop froid pour rouler à moto, et je n’avais aucune envie de mettre cette beauté sur une remorque et de l’emporter comme un bagage hors de prix jusqu’au Mississippi.

*  *  *

Je passais la jambe par-dessus la bête tout en chrome et en cuir, quand mon téléphone se mit à vibrer dans ma poche arrière. Il était plus de 2 heures du matin, et je savais que ça ne pouvait rien augurer de bon. Vu que j’avais récemment tiré sur le bras droit du plus gros trafiquant de drogue de Denver et abattu l’un de ses hommes de main, je redoutais ce qui m’attendait au tournant.

C’était presque aussi mauvais que ce à quoi je pensais. L’appel venait d’un numéro que j’ignorais délibérément depuis mon arrivée à Denver, celui d’un homme à qui je devais plus qu’une simple conversation et une poignée de mots. J’aurais continué à l’ignorer si l’appel n’était pas tombé au beau milieu de la nuit, le jour où j’en avais déjà décliné trois.

Il était temps de cesser de fuir mon passé.

De prendre mon courage à deux mains.

De devenir un homme meilleur.

C’est ce qu’avait voulu faire de moi la personne qui m’appelait.

— Salut, Julian.

Je réenclenchai la béquille de la Harley et me passai la main sur le visage. Je pouvais quasiment sentir l’onde de choc, de l’autre côté de la ligne. Il ne s’attendait pas à ce que je réponde, et ça faisait de moi un sacré connard.

— Dash.

Sa voix était plus profonde et plus rauque que la mienne. On me disait souvent que j’avais le timbre de Johnny Cash, mais ce n’était rien, comparé à lui.

— Je ne pensais pas que tu allais répondre.

Je soupirai et me sentis comme le gosse de cinq ans qu’il avait l’intention de réprimander.

— J’avais autre chose à faire. Laisse-moi le temps de m’installer et d’apprendre à m’endormir sans le bruit des missiles au-dessus de la tête.

Il ne dit rien pendant une minute et, quand il reprit la parole, ce fut en faisant de gros efforts pour taire sa peine et ses critiques.

— Tu as un bon lit ici et, aux dernières nouvelles, on n’entend pas de bombes à Lowry.

Lowry était la petite ville où j’étais né et où j’avais grandi, en bordure de Tupelo, dans le Mississippi. Il n’y avait pas de bombes, là-bas, mais un paquet de souvenirs prêts à m’exploser à la figure comme des éclats d’obus émotionnels, pires que ceux qu’on m’avait extraits de la peau.

— J’avais besoin de temps, Jules.

— Tu en as eu plus qu’assez, fiston. Il est temps de rentrer à la maison.

Je me hérissai, comme toujours quand il essayait de me dire quoi faire. Je pensais avoir dépassé cette envie irrépressible le jour où, côte à côte, nous avions enterré ma mère, mais il avait toujours ce ton moralisateur qui me donnait l’impression de redevenir un gamin turbulent.

— C’est prévu. Je dois encore régler quelques trucs ici et m’assurer que je ne laisse pas dans la panade l’ami qui m’a filé un coup de main.

Rome me renverrait avec une accolade et un pied au cul, s’il connaissait la véritable raison qui me poussait à me planquer dans le Colorado, au lieu de filer à la maison. Il était compréhensif, mais pour lui la famille passait avant tout, et il n’approuverait pas, s’il savait que j’évitais la mienne depuis dix ans. J’étais un lâche et je ne voulais pas que l’homme avec qui j’avais fait la guerre, pour lequel je serais mort et qui serait mort pour moi, prenne la mesure de ma faiblesse.

— Dash…

J’entendis un soupir, et Julian s’éclaircit la gorge. Je savais qu’il tentait tant bien que mal de contrôler ses émotions.

— Elma Mae a eu un accident.

J’en fis presque tomber mon téléphone en me redressant brusquement sur ma moto.

— Comment ça, un accident ?

Je resserrai ma prise sur l’appareil à m’en faire mal aux doigts. Le sang qui battait dans mon oreille assourdit sa réponse.

— Elle a voulu monter sa lessive à l’étage et elle est tombée dans l’escalier. Avec le poids du panier, elle est partie en arrière et s’est fracturé la hanche. Un voisin a entendu le choc et est venu l’aider. Ils ont dû l’emmener en hélico à l’hôpital de Tupelo. Elle a aussi une luxation à l’épaule et une entorse au poignet. Ils l’ont ensuite transférée à l’hôpital de Lowry, et elle devrait rentrer à la maison vers la fin de la semaine.

— Putain !

Elma Mae avait au bas mot quatre-vingts ans. Elle avait toujours refusé de donner son âge exact, se contentant de nous sourire et de nous dire qu’avec nous elle gardait sa jeunesse. Ce genre de blessure était sérieuse à son âge. Voire mortelle.

— Elle va s’en sortir ?

— Tu la connais, elle est solide. Il faudra plus qu’une petite chute pour en venir à bout. Elle a demandé à te voir.

Eh ben, si ça, ce n’était pas un coup de tisonnier chauffé à blanc en plein dans le ventre ! C’était aussi une grande claque qui me ramenait à la réalité de tout ce que j’avais soigneusement évité. Je vivais dans le déni depuis trop longtemps.

— J’ai acheté une Harley. Je vais devoir conduire avec pour rappliquer, alors, ça va me prendre quelques jours.

Mon retour se produirait plus tôt que prévu, mais je devais être là pour la femme qui avait représenté mon point de repère. Quand rien d’autre dans ma vie n’avait de sens, il y avait Elma Mae. Elle était le seul refuge que j’aie jamais connu, et si elle avait besoin de moi, je serais là pour lui rendre la pareille. Je lui devais tout, et le fait que j’aie attendu si longtemps pour la voir après mon départ de l’armée était la preuve flagrante que j’avais raison de ne pas m’approcher de Dixie.

Elle vivait dans la lumière, tandis que j’étais bien plus à l’aise, caché dans les ténèbres.

— Je vais le lui dire. Ça lui fera plaisir.

Il resta silencieux une seconde, le temps pour moi d’appréhender la suite.

— Elle a parlé d’une fille. Elle m’a dit que tu n’étais pas pressé de quitter Denver à cause d’une fille. C’est vrai ?

Putain… La vérité blessait, mais si quelque chose allait finir par me tuer, ce seraient mes mensonges !

— Il y a une fille.

C’était vrai, en partie. Elle n’avait rien à voir avec ma peur d’affronter Julian, ni qui que ce soit d’autre à Lowry, mais elle était bien l’une des raisons pour lesquelles j’étais resté à Denver plus longtemps que prévu. Une excuse pour gagner du temps, qui n’était pas tout à fait fausse.

— Sois gentil et essaie de l’amener avec toi. Elma n’aimerait rien de plus que te voir heureux. Savoir qu’après ce qui est arrivé avec ta mère et Caroline, tu as enfin réussi à tourner la page et à te poser. Si tu veux nous rassurer, amène cette fille à la maison. Fais plaisir à une vieille dame, Dash. Tu dois bien à Elma quelques années où elle n’aura plus à s’inquiéter que tu prennes une balle, ou finisses seul.

Et merde ! Je me massai les tempes et envoyai le gravier valdinguer d’un coup de pied.

— Je vais voir ce que je peux faire.

C’était des conneries. Je savais que Dixie laisserait tout tomber du jour au lendemain pour venir avec moi, si je lui expliquais la situation. Elle était beaucoup trop gentille pour me dire non. Et, après lui en avoir fait voir de toutes les couleurs pour s’assurer qu’elle était à la hauteur de son garçon, Elma Mae allait l’adorer.

— Si elle tient à toi, elle trouvera le moyen de venir. Sinon, c’est qu’elle ne te mérite pas. Rentre à la maison, fiston. Tu nous manques.

La maison me manquait aussi, mais je me serais bien passé des souvenirs qui m’avaient poussé à en partir et à confier ma vie aux mains de mon pays.

Ce fut mon tour de soupirer.

— À bientôt, Jules.

Il raccrocha. J’aurais voulu me mettre des claques. Après tous ses efforts, et tout ce temps qu’il avait passé à m’élever, je n’arrivais toujours pas à l’appeler « papa ». Il avait mérité ce titre, pourtant, c’était son nom de famille que j’emportais partout, pas celui du type qui avait mis ma mère en cloque avant de détaler. Il l’avait gagné au moins autant que j’avais gagné mon surnom, mais, chaque fois que j’essayais de le dire, le mot restait coincé dans ma gorge et je le remplaçais par un autre qui semblait moins important. Comme si je cherchais à tromper tout le monde, y compris moi, sur l’importance que Julian avait à mes yeux, en refusant de nommer le rôle qu’il avait toujours joué pour moi. Je tentais de berner le destin, pour que Jules ne finisse pas comme tous ceux que j’avais aimés.

J’allais rentrer à la maison, j’allais mettre un peu de lumière dans ma poche et l’emporter avec moi.

3

Dixie

Je travaillais dans un bar depuis suffisamment longtemps pour qu’il faille un sacré vacarme pour me tirer du lit avant midi. Même Dolly s’était habituée aux balades nocturnes et au petit déjeuner décalé, puisque je n’étais qu’une loque mal lunée, si on me forçait à lâcher ma couette quand le soleil pointait encore à l’est. C’était le seul moment de la journée où je m’autorisais à être ronchon et à détester tout le monde, ce qui voulait dire que ceux qui me connaissaient bien m’évitaient soigneusement le matin.

Mes jours et mes nuits étaient inversés depuis aussi longtemps que je m’en souvienne, alors, quand des éclats de voix m’arrachèrent aux bras de Morphée bien avant midi — bien avant l’heure à laquelle les gens normaux commencent leur journée, d’ailleurs —, je me réveillai, furieuse. La nuit n’avait pas été très reposante, et même avec plusieurs heures de sommeil, j’avais l’impression d’avoir à peine fermé l’œil. En tout cas, je n’étais certainement pas d’humeur à être réveillée en sursaut pour jouer les arbitres.

Tandis que je m’extirpais tant bien que mal du lit, poussant Dolly par terre au passage, j’entendis le ton cinglant de Wheeler. Puis une réponse qui me figea. La voix profonde et virile n’avait rien à voir avec celle de ma sœur. J’avais imaginé que Kallie se pointerait, la queue entre les jambes, pour supplier Wheeler de la reprendre. C’était ce qu’elle avait fait, la dernière fois qu’il avait compris qu’elle le trompait. Elle ne prenait même pas la peine d’attendre qu’il oublie pour lui demander pardon.

Elle savait qu’elle avait intérêt à rester avec lui et n’allait pas laisser filer le mec qui s’occupait d’elle, la dorlotait, et lui avait toujours donné tout ce qu’elle voulait. C’était d’autant plus certain que jamais ma petite sœur vaniteuse et pourrie gâtée n’aurait le cran de supporter l’humiliation d’un mariage annulé si peu de temps avant le grand jour. Si la rumeur des raisons qui avaient poussé Wheeler à mettre le holà à leur relation se répandait, Kallie en mourrait de honte. Elle avait beau vouloir le beurre et l’argent du beurre, il suffisait qu’on l’accuse de manger trop gras pour qu’elle s’effondre. Elle était incapable d’accepter la critique, et c’était d’ailleurs pour ça que sa relation avec Wheeler lui convenait si bien : il la vénérait quoi qu’elle fasse… Du moins jusqu’à ce qu’elle lui brise le cœur.

Je reconnus immédiatement la voix rauque et l’accent chantant. En revanche, j’étais incapable d’imaginer ce que Church pouvait bien faire chez moi à une heure pareille, ni pourquoi Wheeler et lui s’aboyaient dessus, comme deux chiens marquant leur territoire dans mon salon.

En accourant pour connaître la raison de ce cirque, je me croyais encore en train de rêver. Jusqu’à ce que je me cogne violemment l’orteil contre le canapé, et que la réalité me rattrape.

Je lâchai un juron et me mis à sautiller à cloche-pied, ce qui eut pour mérite d’attirer l’attention des deux hommes sur moi. Dolly, curieuse de voir un visiteur de si bon matin, me lança un regard compatissant, avant de trotter joyeusement vers Church qui me regardait, les bras croisés sur son large torse. Il avait des yeux magnifiques. N’importe qui aurait dit qu’ils étaient noisette, faute d’un terme plus précis, mais « noisette » était un mot trop banal pour décrire une couleur aussi extraordinaire. Ses yeux, c’était quelque chose ! Tout son corps, d’ailleurs, semblait conçu pour faire tomber les femmes comme des mouches. Il y avait des mecs mignons, comme Asa ; il y en avait des beaux à couper le souffle, comme Rome Archer. Et puis, il y avait ceux qui prenaient le meilleur des deux, comme Dash Churchill.

— Tu as vu l’heure ? Le Starbucks n’a même pas encore ouvert. Qu’est-ce que tu fais là, Church ?

Encore à moitié endormie, je me frottai les yeux. Puis je me raidis quand son regard passa de mes cheveux emmêlés qui me donnaient l’air d’avoir fourré les doigts dans une prise électrique, à mon T-shirt humoristique trop grand, orné d’un taco géant. À choisir, je n’aurais pas enfilé ce pyjama, si j’avais su qu’un dieu grec d’un mètre quatre-vingts, bourré de testostérone, se présenterait à ma porte si tôt le matin, mais il n’y avait rien que je puisse faire pour arranger ma tenue ridicule et mes cheveux incontrôlables. Je ne pouvais pas non plus changer grand-chose au fait que je ne portais pas de pantalon et que, aussi large soit-il, mon T-shirt couvrait à peine ce qu’il avait à couvrir.

Je m’éclaircis la gorge, alors que son regard hypnotisant parcourait mes jambes pour remonter jusqu’à mes joues en feu. Je fis un pas de côté derrière le canapé aussi naturellement que possible et croisai les bras pour imiter sa pose de dur à cuire — même si, dans mon cas, j’essayais surtout de cacher le fait que je ne portais pas de soutien-gorge, et que l’effet que provoquait en moi sa simple présence était parfaitement visible, malgré son humeur massacrante et mon réveil brutal.

— Il faut que je te parle. Je ne pensais pas que tu aurais de la compagnie.

Il prononça cette dernière phrase d’une manière qui n’avait rien d’agréable.

Je sentis mes épaules se raidir, et je me tournai vers Wheeler, qui se tenait dans l’embrasure de la porte pour empêcher Church et sa colère palpable d’entrer. Dolly s’était installée entre eux et les regardait comme elle aurait regardé deux joueurs de tennis. Elle attendait probablement de voir qui lui prêterait attention le premier, et je ne pus réprimer un sourire devant son balancement de tête de l’un à l’autre.

— Wheeler, laisse-le passer. Puisque vous avez décidé de me tirer du lit avant l’aube, il va me falloir un café. Et vous n’avez pas intérêt à ce que votre petite compétition de virilité ait réveillé Poppy !

Pendant que je quittais mon poste derrière le canapé en traînant les pieds pour gagner la minicuisine, mon ex-futur beau-frère recula d’un pas. Quand il s’écarta de l’entrée, je remarquai alors qu’il ne portait rien d’autre qu’un jean, exhibant son torse couvert de tatouages. Ajoutez à cela ses cheveux en bataille après une nuit passée à se les arracher. Si j’avais été sur le palier, d’où les draps froissés du lit de fortune de Wheeler n’étaient pas visibles, j’en serais probablement arrivée à la même conclusion que Church.

J’aurais voulu courir le rassurer, lui dire que ce n’était pas ce qu’il pensait, que Wheeler faisait partie de la famille, mais il avançait déjà à grands pas dans le salon.

— Eh ben, vas-y, entre, Church, marmonna Wheeler d’un ton sarcastique.

Church tourna la tête brusquement et serra les mâchoires. J’allais peut-être être obligée de les arroser avec le pommeau de la douche pour les calmer.

— Merci pour l’accueil, Wheeler.

Je levai les yeux au ciel, et Dolly poussa un gémissement quand la tension grimpa d’un cran et qu’il ne devint plus du tout fun d’être coincée entre ces deux hommes.

— Bon, ça suffit ! Vous avez tous les deux des prénoms de gros durs, et je suis sûre que vous êtes très bien dotés. Est-ce qu’on peut attendre que j’aie eu ma dose de caféine pour mesurer qui a la plus grande ? Merci !

Je regardai Wheeler, parce que j’étais certaine qu’il serait le plus facile à amadouer avec des yeux fatigués et un sourire faiblard, mais il semblait agacé par mon dernier commentaire.

Il plissa les yeux et alla ramasser son T-shirt sur le canapé.

— Je vais emmener Dolly faire un tour pour que vous puissiez discuter.

Il lança un regard lourd de sens à Church en s’éloignant vers la porte, mon chien sur les talons.

— Je ne serai pas long.

Le sous-entendu était clair. Church avait intérêt à se dépêcher de déguerpir. Wheeler n’était pas non plus un grand amateur de visites matinales, ni du jugement qui allait avec. Il posa les yeux sur moi et ses lèvres frémirent.

— Je vois que tu es toujours aussi en forme, le matin.

Je levai les yeux au ciel, mais il m’avait déjà tourné le dos, et la porte claqua derrière lui.

Derrière le comptoir qui séparait la cuisine du salon, je glissai une dosette dans la machine à café, puis me tournai vers Church, qui faisait les cent pas dans le minuscule espace faisant office de coin salle à manger.

Il s’immobilisa en remarquant les draps froissés sur le canapé. Il fit volte-face, et je vis les muscles de ses joues se contracter, alors qu’il me scrutait en silence.

— Ce n’est pas le type avec qui tu es sortie hier soir, pas vrai ?

Il s’avança et agrippa le bord du comptoir. Si j’avais été plus naïve, j’aurais pu croire qu’il cherchait à se raccrocher à quelque chose.

— Non. Wheeler est censé se marier avec ma petite sœur dans quelques mois. Mais il l’a larguée hier soir, quand il a découvert qu’elle l’avait encore trompé.

La tête penchée sur le côté, je tapotais le plan de travail de mes doigts.

— Et même s’il était le mec d’hier soir, ça ne te donne pas le droit de débarquer ici à l’aube pour sortir les crocs.

Je m’attendais à un regard repentant, ou au moins à un tressaillement. Mais rien.

Il se passa la main sur la figure, et je remarquai seulement à quel point il paraissait fatigué.

— Tu as raison, je suis désolé.

Il n’avait pas l’air de l’être tant que ça, mais je décidai que je n’étais pas encore assez réveillée pour exiger plus.

— Alors, dis-moi, qu’est-ce que tu fais là ?

Peut-être allait-il enfin me répondre, maintenant qu’il avait compris que je n’avais pas viré Wheeler de mon lit pour l’envoyer ouvrir la porte à ma place.

Il soupira et fronça les sourcils.

— J’ai besoin d’un service.

Instinctivement, je reculai. Après lui avoir fait de subtiles avances pendant des mois, je m’étais résignée à n’espérer de lui rien de plus qu’une amitié distante. Quel genre de service aurait pu le pousser à venir me rendre visite si tôt ?

J’expirai profondément et regardai une boucle danser devant mon visage.

— On est amis, Church, et je tiens à toi. Évidemment que je peux te rendre un service !

J’aurais fait n’importe quoi pour lui, et pas seulement parce que j’aurais fait n’importe quoi pour tous mes proches. C’était un homme exceptionnel, et si je pouvais agir pour chasser quelques-uns des nuages qui pesaient sur lui je n’hésiterais pas.

Il éclata d’un rire sans joie et détourna le regard.

— Il vaudrait peut-être mieux que tu entendes ce que j’ai à te proposer, avant d’accepter à l’aveuglette.

Sa voix grave était descendue d’une octave, et cela me surprit.

— Ça ne promet rien de bon. Mais vas-y, parle.

Il était beaucoup trop tôt pour demander à mes méninges de s’activer.

Church s’écarta du comptoir et recommença à faire les cent pas. Il posa la main sur la nuque et ses jointures blanchirent quand il la contracta.

— Je ne suis pas rentré chez moi depuis que je me suis engagé dans l’armée. C’était il y a dix ans. On peut donc dire que j’ai été absent longtemps…

Il secoua la tête et laissa échapper un nouveau rire amer.

— Rome était toujours dans le Colorado, alors je lui ai demandé de me dégoter un job, le temps de rebondir. Je savais qu’il comprendrait.

Il s’éclaircit la gorge.

— Et maintenant il est temps pour moi de retourner d’où je viens.

Je hochai la tête d’un air absent et attrapai ma tasse. J’allais peut-être devoir pimenter mon café à l’irlandaise pour survivre à cette conversation. Je lui demandai s’il en voulait un aussi, mais il balaya ma question d’un revers de main. Il luttait pour s’exprimer et, à l’évidence, ne voulait aucune distraction.

— Denver n’a toujours été qu’une étape pour moi.

Il s’interrompit et leva les yeux vers moi. Soudain, il me fallut lutter de toutes mes forces contre une vague de panique. Il était en train de me dire adieu ! Je ne l’avais jamais vraiment eu, pourtant, j’étais loin d’être prête à le laisser s’en aller.

— Tu as prévu de partir quand ?

Ma voix s’était brisée dans ma gorge, mais je ne pris pas la peine de cacher à quel point ses mots m’affectaient. Quand on tombe amoureux, l’atterrissage est brutal. Malheureusement, personne ne m’avait mise en garde contre les blessures.

Il s’immobilisa et posa les mains sur les hanches. Ce fut à son tour d’incliner la tête et de me regarder droit dans les yeux, sans faiblir.

— Cet après-midi.

Autour de mon mug, mes doigts se relâchèrent d’eux-mêmes, et la lourde tasse de céramique se fracassa sur le sol. J’entendis à peine Church crier mon nom quand le liquide brûlant éclaboussa mes jambes nues. J’étais pétrifiée. Incapable de bouger, alors que volaient en éclats tous les fantasmes que j’avais construits autour de l’homme qui accourait vers moi pour s’assurer que j’allais bien. Voir tous mes rêves anéantis me déchirait le cœur, et des cascades de sang battaient dans mes oreilles. Si seulement il savait !

J’inspirais à m’en faire mal aux poumons, quand deux mains fermes se refermèrent sur mes épaules pour me secouer doucement. Je n’eus pas le temps de lui dire que tout allait bien, je m’envolais déjà, plaquée contre son torse puissant par ses bras qui me soulevaient. Ses bottes écrasèrent les morceaux de tasse brisée, et il me demanda la direction de la salle de bains.

Je rêvais de sentir ses mains sur mon corps depuis une éternité, et maintenant qu’elles étaient enfin là où je les voulais, il s’apprêtait à m’en priver pour toujours. Je n’avais pas eu assez de lui. On était loin de la manière dont j’aurais voulu qu’il me prenne dans ses bras, me touche, mais, puisqu’il partait, j’allais devoir m’en contenter et savourer chaque seconde.

Il ne me reposa pas avant d’avoir trouvé la salle de bains — seul, puisque j’étais toujours muette et pétrifiée.

Il m’installa sur le bord de la coiffeuse et s’agenouilla devant moi. Dans plusieurs de mes fantasmes, il prenait cette même position, mais à aucun moment je ne m’étais imaginée avec un T-shirt taco, mon haleine du réveil et des cheveux blond vénitien, certes, mais dignes d’un épouvantail. J’avais aussi imaginé des sous-vêtements bien plus sexy que le boxer en coton sur lequel Church devait avoir une vue très nette. Mais rien de tout ça n’avait d’importance, parce qu’il avait arraché une serviette du portant et m’essuyait délicatement les tibias, qui avaient pris une couleur rouge intense.

— Tu risques d’avoir des cloques.

Habituellement, son accent était toujours égal, languissant de la chaleur du Sud, mais tandis que Church se tenait agenouillé devant moi, les yeux cernés et l’inquiétude peinte sur son visage magnifique, il était encore plus prononcé, plus brut. Il était là pour me demander si j’allais bien. Mais pour les mauvaises raisons. Je n’avais jamais demandé à être son fardeau.

Mon cœur se serra douloureusement, alors que je tentais de me ressaisir.

— Ça ira. Ce n’est pas si grave, c’est juste plus impressionnant parce que j’ai la peau pâle. Il faut que je nettoie mon bazar avant que Wheeler ramène Dolly. Sa gamelle est dans la cuisine, elle risque de se couper.

Nous n’avions jamais été si proches. Normalement, mon désir pour lui fourmillait sous ma peau, agaçant mais gérable. Là, ses mains qui caressaient ma peau à vif faisaient courir une envie brûlante dans le moindre de mes nerfs, et je sentais mes veines palpiter entre mes cuisses.

Il se releva, et la salle de bains sembla immédiatement trop petite pour nous deux. Il se décala pour atteindre le robinet de la douche. Après avoir trempé la serviette sous l’eau froide et l’avoir déposée sur mes jambes, il s’adossa contre le mur et reprit sa position préférée, les bras croisés.

J’essayai, sans grand succès, de décoller mon regard du tissu noir de son T-shirt tendu sur ses biceps. Un régal pour les yeux. Et moi qui avais toujours été gourmande…

— Je vais nettoyer la cuisine, Dixie, mais avant il faut que je te demande… Tu viendrais avec moi dans le Mississippi pour quelques jours ?

Il avait posé sa question si naturellement que j’aurais juré avoir mal entendu.

— Quoi ?

Je me donnai des pichenettes sur les oreilles.

— J’ai dû mal entendre. J’ai cru que tu me demandais de venir dans le Mississippi avec toi.

Il haussa un sourcil, et je perçus un frémissement au coin de ses lèvres. Ce n’était pas un sourire, mais on n’en avait jamais été aussi proches.

— Mais si, je t’ai bien demandé de m’accompagner dans le Mississippi. C’est une longue histoire, et promis, si tu acceptes, je te raconterai le principal.

Je le regardai pendant un long moment dans un silence abasourdi. Je venais d’atterrir dans un univers parallèle. À part cette amitié que je lui avais imposée, pas grand-chose ne nous liait, si bien que ce service semblait dépasser de loin les frontières qu’il avait établies entre nous, et ne collait pas du tout avec le personnage d’homme qui conduit sa Harley en solo, qu’il s’était forgé.

— Il va me falloir plus de détails que ça, Church. Tu ne peux pas me sortir un truc pareil et exiger une réponse sans me donner d’explications.

Dans tout mon corps, c’était le grand chamboulement, alors que mon cerveau tentait d’intégrer ce retournement de situation inattendu.

Il poussa un profond soupir qui fit se lever et s’abaisser son torse musclé.

— Quand ma famille m’a demandé de rentrer à la maison, au lieu de leur dire que j’avais besoin de temps, et que je n’étais pas prêt à affronter la réalité, je leur ai dit que je restais à Denver parce que j’y avais rencontré une fille. Je pensais que ça suffirait pour qu’ils lâchent l’affaire, et ça a fonctionné… En quelque sorte.

Je retins ma respiration et croisai les jambes sous la serviette désormais tiède.

— Tu as menti à ta famille ?

Cette partie de l’histoire ne me plaisait pas vraiment.

— Ça fait des années que je leur mens. Ils voulaient savoir où j’étais, ce que je faisais… Chaque fois qu’ils me demandaient si j’étais en sécurité et que je leur répondais que tout allait bien, je mentais. Alors, ce n’était qu’un mensonge de plus pour qu’ils ne s’inquiètent pas pour moi. Je n’étais pas prêt. Maintenant je le suis et j’ai besoin de toi. Une femme de quatre-vingts ans compte sur moi et, sans toi, je vais la décevoir.

Il avait dit ça si simplement, si platement, que cette fois je fus convaincue d’avoir rêvé toute la scène. Peut-être que j’étais encore sous la couette, et que Dolly ronflait à côté de moi. Peut-être que mon rendez-vous de la veille s’était si mal terminé que j’étais officiellement passée de l’autre côté.

Je tendis le bras pour l’atteindre au niveau du ventre. Sa peau était tendue sur ses muscles, mais je réussis tout de même à la pincer.

Church me donna une tape sur la main et s’éloigna d’un pas vers la porte.

— C’était pour quoi, ça ?

Il frotta l’endroit douloureux à travers son T-shirt et me lança un regard noir.

— Eh bien, visiblement, j’ai été téléportée dans une très mauvaise comédie romantique, et Hugh Grant va débarquer d’une seconde à l’autre. Ça, ou bien tu as lu trop de romances ces derniers temps et tu utilises le pire des clichés pour me faire marcher. Tu ne peux pas vraiment être en train de me demander de me faire passer pour ta copine ? Ce genre de chose n’arrive jamais, dans la vraie vie.

D’un mouvement, je me débarrassai de la serviette trempée et sautai sur mes pieds, l’index pointé dans sa direction.

— Tu n’as pas intérêt à vouloir que je mente à ta famille pour toi, Church, parce que je ne le ferai pas, et je ne te pardonnerai jamais de me l’avoir demandé !

Il lâcha un juron et leva les mains en signe de défaite.

— Je ne te demande pas de mentir, Dixie. Tu n’arrêtes pas de dire qu’on est amis. Et c’est exactement ce que j’attends de toi. Sauf que j’aimerais que tu sois mon amie devant ma famille.

— C’est ridicule !

Il s’approcha, posa une main sur mon épaule et, de l’autre, me releva doucement le menton, pour que je n’aie pas d’autre choix que de le regarder dans les yeux.

— Je te le demande parce que tu es la seule à pouvoir m’aider. Et parce que je sais que, quand tu me dis que tu tiens à moi, tu le penses vraiment.

Son pouce caressa la ligne de ma mâchoire, et j’oubliai comment respirer.

— Tu triches.

J’avais l’impression qu’il utilisait contre moi mon désir inné de rendre heureux ceux que j’aimais.

— Je n’ai jamais prétendu être homme à jouer dans les règles, ma jolie.

Ma jolie.

Comme un couteau dans mon cœur qui saignait déjà.

— Je ne sais pas si je peux le faire.

J’en avais envie, parce que je voulais qu’il trouve la paix qui lui manquait, mais je voulais aussi pouvoir me regarder dans le miroir tous les jours et ne pas détester la femme que j’y verrais. Je voulais le conte de fées de ma mère, le mec de rêve sur lequel ma sœur avait mis le grappin, mais pas me comporter de manière désespérée ou pathétique pour l’avoir.

L’amour était censé vous rendre meilleur, pas vous faire détester la personne que vous étiez devenue pour l’obtenir.

Sa voix rauque gronda au-dessus de ma tête, mais je n’arrivais plus à le regarder en face. J’étais prise de vertiges, et les battements de mon cœur se faisaient de plus en plus sourds et douloureux.

— Je sais que c’est beaucoup demander, mais je n’ai pas d’autre choix.

C’était probablement vrai. Il était du genre à gérer ses affaires tout seul et à sa façon. Créatif, quand il s’agissait de résoudre les problèmes. La preuve en était qu’il se trouvait devant moi après avoir survécu à l’enfer et vu l’horreur de ses propres yeux.

— Tu aurais dû être honnête avec ta famille dès le départ. Aucun de nous ne serait dans cette position, aujourd’hui.

Je n’avais pas l’intention d’être sèche, mais je me sentais un peu coincée, et ses caresses m’embrouillaient l’esprit et affaiblissaient ma volonté.

— C’est trop tard pour ça.

La colère, dans sa voix, était dirigée vers cette obscurité qui le rongeait.

— Je jure sur ma mère que je ne te mentirai jamais, Dixie.

Il semblait si sincère que mon cœur triompha enfin de la tyrannie que ma tête avait imposée à mon bon sens. Il avait besoin de moi, et nous savions tous les deux depuis le départ que jamais je ne pourrais lui refuser l’aide qu’il me demandait. Ce n’était pas dans ma nature de rester stupidement bloquée sur un « non ».

Un souffle profond m’échappa, et les petites mèches qui encadraient mon visage se mirent à danser. Je levai les mains pour les refermer sur ses poignets. Elles ne parvenaient même pas à en faire le tour. Un frisson me parcourut quand je sentis son pouls s’accélérer sous mes doigts.

— Il faut que je m’assure que c’est possible auprès de Rome, et je dois aussi trouver quelqu’un pour garder Dolly pendant mon absence. Si j’arrive à régler tout ça, je viendrai avec toi.

J’étais convaincue que mon conte de fées n’existait pas sans lui, mais je commençais à me demander si sa vision d’une fin heureuse n’était pas radicalement différente de la mienne. Il semblait avoir à combler tant de fossés, à réparer tant de brèches qui s’étiraient à l’infini, avant de se rendre compte que j’étais la femme de sa vie ! Nous n’avions pas du tout besoin l’un de l’autre de la même façon. Pourtant, en dépit de cette révélation désagréable, je voulais être celle vers qui il se tournait. Je voulais être celle capable de l’aider, même si mon cœur en sortait meurtri.

Il me contempla en silence pendant un long moment, puis hocha simplement la tête. Enfin, il retira les mains de mon visage et recula d’un pas.

— J’ai déjà réglé ça avec Rome. On a eu une longue conversation, ce matin, quand je suis allé lui annoncer mon départ. Il a demandé à Avett de te remplacer la semaine prochaine, voire un peu plus longtemps. Je lui ai dit que je n’étais pas sûr de savoir quand je te remettrais dans l’avion du retour.

Mon regard noir le suivit hors de la salle de bains.

— Tu étais si certain que j’allais accepter cette histoire absurde ?

Il y avait de quoi être agacée, non ?

Il me lança un regard par-dessus son épaule, et le frémissement réapparut au coin de ses lèvres, comme s’il essayait de sourire, mais avait oublié comment.

— Oui. Parce que tu es toujours là pour tes amis. Et, même si je ne t’ai jamais donné de bonne raison pour en être un, tu m’as considéré comme tel depuis le début. Je vais nettoyer le bazar dans la cuisine. Et peut-être que tu préférerais enfiler un pantalon avant que ton invité ne revienne avec le chien ?

Je jetai un coup d’œil à mes jambes rougies avec un soupir, puis le regardai s’éloigner.

En m’entendant, il se tourna vers moi.

— Au fait, je trouve ça plutôt mignon que tu sois toute ronchon au réveil. On dirait un petit chaton en colère qui cherche à planter ses griffes dans le premier venu.

Je restai bouche bée dans le couloir, le regard fixé sur l’espace qu’il n’occupait plus.

Personne ne m’avait jamais trouvée mignonne le matin. Personne sauf lui, visiblement. Je grognai et pris mon visage entre mes mains.

J’aurais dû rester au lit. Rien de bon n’arrive jamais avant midi.

4

Church

J’aurais dû être fou de joie qu’elle accepte de m’accompagner, m’épargnant même la galère de lui expliquer pourquoi j’avais menti à ma famille. Mais tout ce que je ressentais, c’était un profond soulagement à savoir que le type roux — plutôt pas mal — était un membre de sa famille, et pas quelqu’un qui aurait passé la nuit dans son lit.

Quand il avait ouvert, l’air passablement irrité — à raison — par ma visite matinale, j’avais eu envie aussitôt de lui arracher ses bras tatoués. Il semblait beaucoup trop à l’aise chez Dixie, et je n’avais pas réussi à contrôler la jalousie et la rage qui m’avaient envahi quand il m’avait toisé comme si c’était moi l’intrus. Je m’étais retenu parce que je ne voulais ni la blesser elle, ni moi, mais en découvrant un autre homme à la place qui aurait dû me revenir, toutes mes bonnes intentions avaient rongé mes entrailles comme de l’acide. À chaque fois que j’essayais de faire les choses bien, il fallait toujours que ça vire à la catastrophe.

Dixie avait un sens du timing parfait. Elle avait douché les flammes de la jalousie et allumé un autre type de feu qui brûlait désormais sous ma peau, en ne faisant rien de plus que se tenir devant moi, à moitié endormie et incroyablement mignonne. Ses cheveux avaient toujours un petit côté sauvage et négligé, mais, au saut du lit, on aurait dit qu’ils avaient une vie propre et s’apprêtaient à conquérir le monde. Ses doux yeux marron s’assombrissaient lorsqu’ils étaient encore ensommeillés, et sa pluie de taches de rousseur contrastait davantage avec sa peau quand elle n’était pas maquillée. Si elle était dans cet état après une nuit passée en solitaire, je n’osais même pas imaginer à quoi elle pouvait ressembler après des heures sous des mains affamées et une bouche empressée se rassasiant de sa peau douce et de son sourire à croquer. Il m’avait fallu un effort surhumain pour détourner les yeux de ses jolies jambes nues que ne couvrait pas son T-shirt ridicule, parce que je savais que l’autre type gardait un œil sur moi et n’aimait pas du tout ma façon de la regarder. Il était protecteur… et il avait raison. Il n’aurait approuvé aucune des pensées que j’avais eues en tentant de ne pas la reluquer d’une manière si flagrante.

Le soulagement fut de courte durée. Je devais encore rassembler l’équipement indispensable pour faire la route à deux. Je n’étais pas sûr de la météo, ce qui signifiait emporter un stock de tout pour le long trajet vers le sud. Il fallait compter presque vingt heures, essentiellement à travers les plaines du Kansas, un bout du Missouri et de l’Arkansas — donc des conditions climatiques variées. Je voulais m’assurer que ma passagère aurait le nécessaire pour voyager confortablement. Maintenant qu’elle avait accepté de venir avec moi, j’allais tout mettre en œuvre pour qu’elle ne change pas d’avis. Je n’avais jamais fait de si long voyage en Harley, mais après des années dans des avions-cargos, des tanks et autres véhicules blindés, je n’avais pas de souci à me faire de ce côté-là.

Rome m’avait donné un casque qu’il gardait dans son bureau, assez petit pour convenir à Dixie. C’était celui de sa future femme, mais elle l’utilisait peu depuis qu’ils avaient leurs deux enfants en bas âge. Le temps libre pour les sorties moto manquait et, avec l’hiver qui arrivait, il envisageait de remiser la sienne pour les mois à venir. J’avais accepté le casque et dû lui expliquer en retour — et à contrecœur — pourquoi j’en avais besoin.

Rome connaissait un peu mon histoire. Impossible de la lui cacher, vu qu’il avait été mon officier supérieur, à l’armée. Quand des nouvelles de la maison arrivaient, bonnes ou mauvaises, elles passaient systématiquement par lui. Il m’avait écouté dresser la liste de mes péchés sans dire un mot. Puis il avait hoché la tête et m’avait répondu que j’allais leur manquer au bar, qu’il y aurait toujours une place et une oreille compatissante pour moi à Denver, mais qu’il était largement temps que je rentre au bercail. Pour lui, la famille était sacrée, et il savait que j’étais le genre d’homme à faire ce qu’il fallait pour la mienne.

Seulement, quand j’avais ajouté que j’allais demander à Dixie de m’accompagner, son comportement avait radicalement changé. Il avait froncé ses sourcils barrés d’une cicatrice. Il n’hésiterait pas à me faire regretter la moindre erreur impliquant sa pétillante serveuse. J’avais fait la guerre avec lui, alors je savais exactement de quoi il était capable, et que rien de tout ça ne se finirait bien pour moi, si je faisais un pas de travers avec quelqu’un qu’il considérait comme un membre de sa famille.

— Je te préviens, Church. Si tu nous la renvoies avec le cœur brisé, toi et moi, on va avoir de sérieux ennuis !

Traduction : prépare-toi à un séjour à l’hôpital avec des fractures multiples.

— C’est pas une histoire de cœur, chef. J’ai besoin d’un service, et elle seule peut m’aider. On est amis.

On ne l’était pas vraiment, mais on s’en rapprochait un peu, et je savais que jamais Dixie ne refuserait d’aider quelqu’un. J’avais besoin d’elle, et personne n’ignorait que, dès l’instant où elle tenait à vous, elle ne vous laissait jamais tomber. Elle passait son temps à résoudre les problèmes des autres et ne cachait pas son grand cœur, alors j’étais parfaitement conscient qu’une fois que je lui aurais expliqué qu’il fallait que je répare une fissure en moi son désir d’agir pour mon bien serait aussitôt éveillé. Ça m’arrangeait. Quant à savoir si ce serait une bonne chose pour elle…

Rome avait secoué la tête avec un sourire entendu. Je détestais quand il me regardait comme s’il savait que j’allais me prendre quelque chose en pleine figure, mais qu’il me laissait trouver quoi moi-même.

— C’est mignon… Tu penses vraiment que tu peux prévoir ce que va faire ton cœur, soldat. Mais vas-y, essaie. Et n’oublie pas de me tenir au courant.

Puis il avait pointé l’index sur mon torse et avait baissé la voix.

— T’as intérêt à t’occuper d’elle comme de tes hommes sur le front. Surveille ses arrières, et je te garantis qu’elle fera de même. Attends-toi au pire combat que tu aies jamais vécu, mais, quand tu rendras les armes, tu seras plus heureux que jamais de l’avoir perdu.

J’avais levé les yeux au ciel. Il n’y avait pas de lutte si je n’avais rien à perdre, et comme je ne croyais ni à l’amour, ni aux âmes sœurs, ni aux contes de fées qui allumaient des étincelles dans les yeux de Dixie, je ne risquais pas de perdre quoi que ce soit.

Après avoir écouté son sermon et obtenu l’accord de Dixie — en récoltant au passage les regards furieux de son squatteur —, je passai par le magasin le plus proche pour dégoter une tenue de moto pour femme, et tout ce dont elle pourrait avoir besoin. Le pantalon en cuir que me présenta le vendeur provoqua tout de suite dans mon esprit une foule de pensées inappropriées. C’était le genre de vêtement qu’on portait par-dessus un jean, avec des fermetures Éclair le long des jambes pour être enlevé plus facilement, mais je ne pus m’empêcher de l’imaginer à même sa peau. Cette peau qu’elle avait magnifique, lisse, couleur crème, parsemée de taches de rousseur adorables sur le nez et les épaules. L’idée du cuir noir sur tant de douceur suffit à tendre le tissu de mon pantalon. Visualiser Dixie nue sous ce cuir n’était vraiment pas malin si je voulais qu’on reste amis, pourtant, impossible de m’en empêcher. Je n’avais jamais voulu de son amitié, mais, maintenant que je l’avais et que j’en avais besoin, je n’avais pas intérêt à tout gâcher en laissant autre chose que mon cerveau prendre les décisions.

Ce n’était pas du tout mon type de femmes, d’ailleurs. Elle était trop gentille. Je préférais des femmes aussi blasées et insensibles que moi. J’avais traversé beaucoup d’épreuves, à la maison comme à l’autre bout du monde, là où ma carrière de militaire m’avait envoyé, alors j’avais du mal à voir la vie sans le filtre du cynisme.

Quand j’avais rencontré Dixie, je n’avais pas cru, tout d’abord, à son côté « je suis amie avec tout le monde ». Je prenais ça pour une posture. Je n’imaginais pas qu’il puisse exister une personne dans ce monde n’ayant jamais expérimenté à quel point l’existence pouvait être horrible. Je pensais qu’elle jouait forcément un rôle, que sa personnalité pétillante et lumineuse n’était rien de plus qu’une façade pour pousser les clients à se montrer plus généreux avec le pourboire, mais le temps avait passé, les jours s’étaient transformés en semaines, puis en mois, sans que je décèle la moindre faille dans ce masque de lumière. J’avais fini par comprendre que Dixie était vraiment cette optimiste enjouée qui ne se laissait jamais abattre.

En bon cynique que j’étais, j’en avais donc conclu que la seule explication possible pour tant de bonheur et de joie quotidienne était qu’elle n’avait jamais été confrontée à la vraie vie. Qu’elle n’avait jamais subi la perte d’un proche, ni affronté d’épreuves. Je m’étais persuadé qu’elle n’avait jamais eu à se battre, ni même à voir quelqu’un le faire. Un soir, après avoir fermé le bar et m’être enfilé un peu trop de cocktails, j’avais confié ma théorie à Asa. Il ne m’avait même pas laissé le temps de cracher toutes mes amères accusations.

Il m’avait fait remarquer que c’était bien plus facile de se laisser abattre, de se construire une carapace et de s’y réfugier au moindre coup, que de garder le sourire. Encore une vérité qui blessait sacrément — exactement son but.

J’avais tendance à croire que tout ce que j’avais vécu au service de mon pays et pendant la tragédie qui avait précédé mon déploiement m’avait rendu invincible. J’avais survécu au pire et j’étais toujours debout. Je me trouvais stoïque, persuadé que les seules choses que je pouvais contrôler dans la vie étaient moi-même et mes réactions à mon environnement. Mais, après le commentaire d’Asa, je m’étais demandé si je n’étais pas allé un peu trop loin dans le blocage de mes émotions, si je ne m’étais tout simplement pas interdit de ressentir quoi que ce soit. C’était une bonne chose d’être insensible en territoire ennemi, mais j’avais fini par rentrer, et l’insensibilité et la froideur ne m’apportaient plus rien d’autre qu’un grand lit vide et une famille dont je m’étais coupé et dont j’allais devoir implorer le pardon. Je n’étais pas stoïque, j’avais peur. En le comprenant, je m’étais senti soudain pathétique et faible.

Je n’étais pas le seul membre de ma famille dont la tragédie avait déchiré le cœur, mais j’étais le seul à avoir décidé que ce serait plus facile à gérer en zone de combat. J’avais fui la maison. J’avais choisi de traquer le danger et le désastre, convaincu que si je m’exposais en première ligne la grande main du destin finirait par laisser ceux que j’aimais tranquilles. Ça n’avait aucune logique mais, pour un gamin de dix-huit ans qui n’avait pas tant d’options et qui avait déjà tant perdu dans la vie, ça avait tout l’air d’un plan parfait. J’étais entouré par la mort, alors autant aller là où elle avait sa place, là où il semblait y avoir une récurrence et une raison pour les pertes et les déceptions. Aussi stupide qu’avait été ma stratégie, elle avait fonctionné… Du moins jusqu’à ce qu’Elma Mae tombe dans l’escalier.

En guidant mon énorme moto chromée au coin de l’immeuble en briques, je devais bien admettre que je tentais le diable, avec ce périple vers le sud. Tout n’avait pas été tout beau tout rose après mon départ, mais, tant que j’étais à l’étranger, aucune disparition n’avait été déplorée. Jules n’avait pas eu à enterrer une autre femme qu’il aimait, et mon petit frère n’avait pas eu à pleurer la mort d’une autre mère. Les choses allaient bien pour eux, jusqu’à un certain point. Évidemment, ça ne pouvait pas être lié à mon retour du désert, mais j’avais vraiment l’impression que, quelque part, quelqu’un voulait s’en prendre à moi et à ceux que j’aimais. Six mois après que mes bottes eurent de nouveau foulé le sol américain, la femme qui avait joué le rôle de la matriarche, notre étoile dans la nuit, celle qui prenait soin de tous les hommes de la famille malgré nos faibles protestations, avait pris un coup, quand rien, jusque-là, n’avait réussi à l’affaiblir. Je n’étais pas particulièrement superstitieux, mais je me demandais si ce n’était pas là un signe du destin pour me rappeler combien j’avais réussi à tout faire foirer. Il y avait eu un peu de bon dans ma vie, et je l’avais détruit en un rien de temps. L’univers rappelait à ma famille le pouvoir destructeur de l’amour, quand j’étais dans les parages. Ça n’augurait rien de bon non plus pour la jolie rousse que j’apercevais en train de tapoter le bord du trottoir de la pointe de sa botte, en pleine discussion avec une Latino que j’avais certainement déjà croisée au bar.

Objectivement, je n’avais jamais vu de femme aussi belle. Tout, chez elle, semblait avoir été soigneusement sélectionné par les dieux de la Beauté et de la Grâce. Ses longs cheveux ondulaient comme dans une pub pour shampoing, et sa peau dorée était si parfaite qu’elle semblait irréelle. Mais elle était trop mince et trop fragile à mon goût. Elle semblait prête à courir se réfugier dans l’immeuble à la seconde où je couperais le moteur et poserais l’engin sur sa béquille. Pourtant, elle devait forcément savoir que jamais je ne lui ferais de mal. J’avais passé ces derniers mois à m’assurer que chaque femme passant le seuil du bar s’y sente en sécurité. Mais, en me voyant, elle écarquilla les yeux et commença à se tripoter les mains nerveusement. Elle pâlit légèrement, luttant visiblement pour rester à côté de Dixie alors que j’approchais.

Dixie m’adressa un sourire en coin et tendit la laisse à l’autre femme, avant de s’accroupir devant son chien pour lui faire un bisou au sommet du crâne. L’énorme pitbull la regarda avec des yeux tristes, comme s’il savait qu’elle s’apprêtait à le laisser seul, et je compris sa douleur. J’imaginais déjà le moment où elle reprendrait l’avion pour Denver, la dernière fois que je verrais son visage éternellement radieux, et ses yeux qui me regardaient comme si je valais bien plus que je ne le pensais. Ça faisait mal. Comme toutes les bonnes choses dans ma vie.

— Du coup, Wheeler va rester dans mon appart encore quelques jours, le temps de décider de ce qu’il compte faire avec ma sœur. Pour le moment, il lui laisse la maison parce qu’il veut éviter une dispute. Si ton patron refuse que tu amènes Dolly avec toi au boulot, tu n’auras qu’à la laisser avec lui. Et si tu as besoin de quoi que ce soit, Wheeler te filera un coup de main.

Elle se leva et posa la main sur l’épaule de la jeune femme, qui tressaillit légèrement. Personne d’aussi doux et délicat ne devrait réagir ainsi pour si peu. J’aurais voulu frapper celui ou celle qui l’avait rendue si craintive.

La jolie brune s’écarta légèrement et caressa la tête du gros chien.

— D’autres assistants vétérinaires amènent leur chien au boulot, dit-elle alors. Tant que Dolly ne se montre pas agressive avec les autres animaux ou avec l’équipe, il n’y aura pas de problème.

Elle passa d’un pied à l’autre et s’humidifia la lèvre inférieure. Elle était tellement belle qu’il était presque impossible de détourner le regard, mais je voyais bien que l’attention portée sur elle la rendait encore plus nerveuse, alors je pris le sac aux pieds de Dixie et repartis vers la moto sans un mot.

— Je ne devrais pas avoir besoin de déranger… Wheeler.

Sa voix si douce baissa encore, lorsqu’elle mentionna le nom du squatteur.

Dixie poussa un petit soupir et haussa les épaules.

— Bon, en tout cas, si tu as besoin de lui, il ne mord pas. C’est même l’un des mecs les plus gentils que je connaisse. Ma sœur est complètement stupide de faire n’importe quoi avec lui. D’ailleurs, ne sois pas surprise si une grande blonde débarque en tapant un scandale. Je sais que tu détestes les histoires des autres, mais si Wheeler annule le mariage Kallie va péter un câble. Appelle-moi si elle ne comprend pas qu’elle dérange. Ou, mieux encore, appelle la police. Peut-être qu’une nuit au commissariat la forcera à grandir un peu.

Elle se pencha pour caresser son chien une dernière fois.

— Merci encore de t’occuper d’elle. Je t’envoie un message dès que je suis sur le retour.

La jeune femme à la voix douce coinça une mèche de ses cheveux derrière son oreille et lui rendit un sourire un peu forcé, comme si elle avait sincèrement envie de lui sourire, mais qu’elle n’y arrivait plus. J’aurais vraiment voulu amocher la personne qui avait piétiné un terrain si splendide.

Dixie sembla un instant vouloir la prendre dans ses bras, mais se ravisa quand la brunette resserra sa prise sur la laisse de Dolly pour placer le chien entre elles. Avec un au revoir gêné et lui rappelant une dernière fois qu’elle pouvait la joindre par téléphone si besoin, ma compagne de voyage tourna vers moi ses yeux chocolat empreints de tristesse.

Je lui indiquai du menton la direction qu’avaient prise la jeune femme et le chien.

— Celui qui l’a rendue si angoissée est toujours dans les parages ?

Dixie soupira à nouveau et me prit son sac des mains.

— Non, il est mort. Il s’est suicidé sous ses yeux après l’avoir séquestrée et torturée pendant deux jours.

Elle se raidit en prononçant ces mots.

— Le pire, c’est que je ne pense pas qu’il soit le premier à avoir levé la main sur elle. Il est seulement celui qui l’a poussée à garder tout le monde à distance. Si tu ne peux pas suffisamment t’approcher d’elle pour la toucher, tu ne peux pas lui faire de mal. C’est une vie très solitaire.

En effet. Je le savais d’autant plus que je vivais quasiment ainsi.

Je m’éclaircis la gorge et secouai discrètement la tête pour chasser ces pensées et les remplacer par celles de Dixie vêtue de cuir noir et accrochée à moi pour les jours à venir.

— Tu es déjà montée à moto ?

Elle était habillée comme si elle était prête à conduire. Son jean était rentré dans des bottes noires à semelles épaisses, lacées jusqu’aux genoux. Elle portait aussi une chemise en flanelle ajustée sur un débardeur blanc et une veste en jean à col mouton. Sa masse de boucles claires était domptée en une queue-de-cheval bouffante, et mes doigts me démangeaient à l’idée de les libérer. J’aimais sa chevelure folle et incontrôlable.

Elle m’avait fait penser à un chaton doté d’une crinière de lion, le matin même, avec son regard plein de mauvaise humeur, tout en me promettant ce que je ne méritais pas. Attacher ses cheveux pour faire de la route semblait logique, mais avant la fin de la journée je les aurais libérés de leur tyran en caoutchouc. Ça n’avait rien d’une pensée platonique, mais je n’y pouvais rien…

Dixie leva les yeux au ciel et attrapa le casque que je lui tendais.

— Bien sûr que je suis déjà montée à moto ! Tu penses vraiment que Brite m’aurait engagée, à l’époque, si je n’étais pas capable de parler boutique avec ses clients ? Le bar était l’un des plus gros repaires de bikers de tout Denver. Je crois même que c’est la première question qu’il m’a posée à l’entretien. Darcy lui a fait faire un peu le ménage quand Avett est devenue assez grande pour traîner avec elle dans la cuisine.

Elle me lança un regard moqueur et enfonça le casque sur sa tête. Je connaissais l’histoire du bar, mais je n’avais jamais fait le lien avec l’époque où Rome ne le dirigeait pas encore.

— Et puis, mon père en faisait avant son accident. Il n’avait pas une Harley, mais quand même. J’ai passé mon enfance à moto.

Elle attacha la sangle et enfila le sac à dos qui contenait ses affaires pour une semaine. Elle était tellement mignonne que je sentis ma poitrine se serrer, et toutes les pensées dangereuses sur ce qui pourrait arriver quand on ne serait que tous les deux me revinrent en puissance. Je sentis mon sang bouillonner dans mes veines, et, si elle avait jeté un coup d’œil vers mon entrejambe, elle n’aurait pas manqué de remarquer l’effet qu’avaient sur moi de telles pensées.

J’attrapai sans tarder mon propre casque en m’approchant de la moto.

— Ton père a eu un accident ?

Voilà, le problème quand on érige des murs entre soi et les autres, c’est qu’ils ne savent rien de vous, mais que vous manquez aussi l’occasion de les connaître vraiment. J’étais du genre à croire que plus il y avait de distance et d’indifférence, mieux je me portais, mais en passant une jambe par-dessus la moto pour m’y installer, et en attendant que Dixie prenne place derrière moi, je m’en voulus de ne rien savoir sur elle.

Le cuir couina quand elle colla ses jambes derrière les miennes. Je sentis la pression douce de ses seins contre mon dos. Ses mains glissèrent autour de ma taille, comme si elle s’était déjà accrochée à moi des centaines de fois, alors que nous n’avions jamais été si proches que ce jour-là. Il y avait bel et bien une raison pour laquelle j’avais gardé mes distances. Quand ses paumes se posèrent à plat sur mes abdos, sous les pans ouverts de ma veste en cuir, et que je sentis son souffle dans le creux de ma nuque, je compris que je ne serais plus capable de m’asseoir sur cette moto sans l’imaginer derrière moi. Jamais je n’arriverais à me débarrasser de ce souvenir.

— Oui.

Elle respirait doucement, profondément, et sa poitrine montait et descendait contre mon dos. Je dus réprimer un grognement quand ses doigts s’enfoncèrent dans mes muscles.

— C’était l’été juste avant que j’entre au lycée. Il a eu un accident de moto. Un camion s’est déporté, et il ne l’a pas vu. Il a fait un vol plané sur une centaine de mètres et a été transporté en hélico jusqu’à l’hôpital. Heureusement qu’il avait son casque, sinon il n’aurait jamais survécu.

Je sentis un frisson la parcourir. Je lui jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule et remarquai sa moue contrariée.

— Il a eu de la chance, alors.

Elle leva une épaule, puis la relâcha.

— Il a survécu, mais il est en fauteuil roulant depuis. Alors oui, il a eu de la chance. Nous aussi, parce que c’est un père génial. Il l’a toujours été et a continué de l’être après l’accident. Mais, depuis ce jour-là, notre famille n’a plus jamais été la même.

Nous avons échangé un long regard en silence. Parfois, j’avais l’impression qu’il était plus facile de communiquer avec elle sans mots. Elle avait enduré quelque chose d’horrible qui avait chamboulé sa vie à cause de l’engin même sur lequel elle était installée. La confiance qu’elle devait avoir en moi pour accepter de voyager plusieurs jours sur le véhicule qui avait failli coûter la vie à son père était une leçon d’humilité terrifiante. Je ne méritais pas sa confiance mais, maintenant que je l’avais, j’allais m’appliquer à en être à la hauteur.

— Je ferai en sorte qu’il ne t’arrive rien pendant ce voyage, Dixie. Je te promets que tu es en sécurité avec moi.

Je le pensais. Je la protégerais de tout, y compris de moi-même et des pulsions que provoquait la chaleur de son corps contre le mien.

— Church, je n’aurais pas accepté si je n’avais pas été sûre que tu saurais prendre soin de nous deux.

Sa voix était douce, mais ses paroles vibrantes de vérité.

Je mis le contact et laissai le grondement du moteur V-twin noyer la voix moqueuse dans ma tête, qui chantonnait le mot « amis » sur tous les tons. De quoi me faire tatouer ce rappel de malheur sur le front, avant même d’avoir quitté le Colorado !

Elle était mignonne. Sensuelle. Douce et lumineuse… En revanche, ce n’était pas une fille que je pouvais inviter dans mon lit pour un soir. Je devais le garder en tête, même quand elle me lançait un sourire nerveux dans le rétroviseur. Pour Dixie Carmichael, amour rimait avec toujours, et j’étais le mieux placé pour savoir que toutes les bonnes choses avaient une fin. L’éternité était une illusion qui servait à construire les rêves des cœurs sensibles. Un homme qui avait vu sa vie réduite en miettes en une fraction de seconde ne pouvait parier dessus.

Dixie était passée par une épreuve qui aurait anéanti n’importe qui d’autre, mais elle restait la joie incarnée. Je n’en revenais pas. Moi, je laissais les horreurs de la vie me façonner et me transformer en un homme qui avait de plus en plus de mal à affronter chaque jour nouveau.

Je la voulais parce qu’elle était Dixie, et que sa lumière illuminait l’obscurité qui m’entourait depuis si longtemps, mais je savais de toutes les fibres de mon être que je ne la méritais pas. Si je voulais ce qu’il y avait de mieux pour elle, je ne devais pas nous laisser croire une seule seconde que je pourrais la garder.

5

Dixie

Quand nous prîmes enfin la route, l’après-midi touchait à sa fin. Le ciel d’automne s’était assombri alors que nous quittions la ville pour nous enfoncer dans les étendues infinies qui s’étiraient à l’est des montagnes Rocheuses. Une fois le soleil complètement disparu, Church s’arrêta sur une aire de camions, à quelques centaines de kilomètres de la frontière du Kansas, et m’ordonna d’enfiler le pantalon de moto en cuir qu’il avait prévu pour moi. Il ne faisait pas froid, mais la morsure du vent se ferait sentir, une fois que nous serions lancés sur l’autoroute. Si le surpantalon ne me semblait pas pour autant nécessaire, quelque chose dans son regard me poussa à ravaler mes protestations. Ses yeux étaient animés d’une chaleur qui ne devait rien au vent qui fouettait son visage sévère. Je n’avais jamais trouvé que le cuir m’allait particulièrement bien, mais visiblement Church avait un autre avis sur la question.

J’acceptai donc le pantalon, tandis qu’il se tournait pour faire le plein. Il y avait du monde et il me fallut quelques minutes pour me frayer un chemin sur le parking et contourner le bâtiment où se trouvaient les toilettes. Instinctivement, j’accélérai le pas en passant devant un groupe de camionneurs adossés contre le mur, qui me suivaient du regard, le visage en partie dissimulé sous le rebord de leurs chapeaux tachés. Je n’aimais pas leur façon de me lorgner, encore moins celle dont ils surveillaient Church.

J’aurais pu enfiler le pantalon par-dessus mon jean en plein air, mais, avec toutes ces vibrations à l’arrière du siège, Church allait devoir se faire à la nécessité de pauses pipi toutes les trois heures, tout comme je devrais m’habituer aux regards interrogateurs et pas franchement amicaux qu’on lui lançait. S’il espérait faire le trajet avec le moins d’arrêts possible, il allait vite déchanter ! D’autant que j’avais un tout petit peu exagéré à propos de ma longue expérience en matière de moto.

Au lycée, j’étais sortie avec un pseudo-rebelle qui conduisait une Victory défoncée — et jurait qu’elle vaudrait une fortune une fois retapée. Elle n’a jamais vraiment fonctionné et se traînait plus qu’elle ne roulait, ce qui était sans grande importance, puisque je privilégiais les transports à quatre roues. J’avais laissé Brite me raccompagner après le boulot, les fois où ma voiture était au garage, et j’étais montée une ou deux fois avec Rome, en l’accompagnant dans des déplacements en rapport avec le bar. L’accident de mon père ne m’avait pas complètement traumatisée, mais rendue très prudente, et je n’acceptais de me déplacer à moto qu’en fonction du conducteur. Je n’avais jamais fait de road-trip en Harley et, pour le moment, j’adorais. Probablement parce que ça me donnait une excuse pour passer des heures accrochée à Church comme si ma vie en dépendait — ce qui était plus ou moins le cas.

Dès que je l’avais vu, j’avais eu envie de le toucher — et ce, de manière totalement inappropriée —, alors je n’allais certainement pas passer à côté de l’opportunité de mettre les mains là où j’en avais légitimement le droit pour assurer ma sécurité ! Il était aussi ferme, aussi chaud et aussi divin que je l’imaginais. Et je maudissais tout bas son T-shirt manches longues en coton qui faisait barrière entre sa peau dorée et la mienne. J’aurais voulu mémoriser le dessin de ses abdos et caresser les muscles qui se contractaient sous mes mains chaque fois qu’il se tournait un peu pour changer de voie ou vérifier que j’allais bien. Je savais déjà que Church avait le corps d’un dieu grec, mais en avoir la confirmation tactile m’avait rendue nerveuse et humide — pas la sensation la plus confortable quand on porte un jean brut.

Les toilettes de l’aire d’autoroute n’étaient pas les pires que j’aie vues, mais elles étaient loin d’être les plus propres. Visiblement, le confort des femmes était situé très bas sur la liste des priorités. Une fissure traversait le miroir, et la porte d’une des cabines pendait sur ses gonds. J’avançai précautionneusement sur le sol taché pour ne pas mettre le pied dans une flaque de liquide non identifié, et me glissai dans la seule cabine utilisable.

Je me dépêchai de faire mes affaires en lisant la centaine de graffitis qui couvraient le mur — beaucoup de femmes étaient disponibles, semblait-il, pour du bon temps sur un simple coup de fil —, et j’enclenchai la chasse d’eau avec le pied. Hors de question de mettre les mains sur quoi que ce soit !

Je dégotai ensuite un coin de sol relativement propre devant le miroir pour enfiler le surpantalon dont les glissières remontaient le long de mes jambes et qui me ceinturait la taille. Il n’y avait pas de savon, bien entendu, et à peine un filet d’eau s’écoulait du robinet. Heureusement, je n’allais nulle part sans un stock de gel antibactérien. Après un dernier regard vers le miroir, je décidai qu’après tout j’avais un petit air de biker sexy et je m’avançai vers la porte.

J’attrapai la poignée et laissai échapper un grognement de dégoût quand mes doigts entrèrent en contact avec une surface collante. Je tirai, mais la porte ne bougea pas. Je secouai la tête de dépit. Sans doute fallait-il pousser. Je me trompais toujours. Pourtant, même un changement de technique ne parvint pas à me libérer. Je recommençai alors à tirer, plus fort cette fois, puis me résolus à donner un coup d’épaule pour pousser de tout le poids de mon corps, mais la porte demeurait fermée. Avec un frisson de répulsion, j’essuyai ma main sur ma jambe.

— Si ça se trouve, elle est coincée.

Remarque qui n’appelait pas de réponse, puisque j’étais la seule âme vaillante à avoir osé entrer dans ce trou à rats. Ma voix résonna sur le carrelage fendu qui tapissait la pièce.

Je poussai un lourd soupir et essayai à nouveau, en prenant appui sur le mur avec mon pied, et en tirant de toutes mes forces. Il n’y eut pas même un grincement pour indiquer le moindre progrès.

Jurant, je tâtai désespérément mes poches à la recherche du téléphone que j’avais laissé dans mon sac à dos. Je n’avais pas voulu prendre le risque qu’il tombe de ma poche et explose sur l’autoroute. Résultat : j’étais coincée. Et je paniquais de plus en plus. Si seulement je n’avais pas pris toutes ces précautions et que je m’étais contentée de garder mon téléphone avec moi !

Après quelques minutes supplémentaires à m’échiner sur la porte sans résultat, je commençai à chercher une autre issue. C’était probablement la seule solution pour m’échapper, à moins que quelqu’un d’autre, avec un besoin pressant et la force de Hulk, ne parvienne à ouvrir de l’extérieur. Church allait forcément finir par se demander où j’avais disparu et partir à ma recherche, mais, juste au cas où sa curiosité prendrait du retard sur mon rythme cardiaque et mes paumes moites, mieux valait m’assurer qu’il y avait une autre sortie.

La cabine à la porte cassée comportait une fenêtre étroite — peut-être un peu trop pour moi. Si j’étais plutôt petite, mes fesses ne l’étaient pas. J’avais des formes partout où une femme était censée en avoir, alors, même en parvenant à passer la tête et les épaules dans le cadre, j’allais rencontrer un problème de taille — enfin, deux. Mais si personne ne venait m’aider dans la minute, tant pis, j’essaierais, quitte à rester coincée. Quelqu’un finirait bien par voir ma tête dépasser.

— Eh oh ! La porte est coincée !

Je plaçai les mains en porte-voix et usai du volume que je dédiais habituellement au « dernier verre avant la fermeture du bar ! »

— Quelqu’un peut venir m’aider ?

Je frappai plusieurs fois du poing contre la porte, alors que mes appels résonnaient sur les murs.

Après un dernier coup de botte rageur, je jurai. C’était la manière idéale de terminer une journée totalement délirante, qui avait commencé bien trop tôt.

Désespérée, je tirai mon élastique pour pouvoir jouer avec mes boucles. C’était un tic nerveux que j’avais toujours eu. J’adorais voir la mèche se raidir sous mes doigts, puis rebondir et reprendre sa forme de spirale dès que je la lâchais. Ça avait quelque chose d’étrangement satisfaisant et apaisant. J’entrepris de faire les cent pas devant la porte en lorgnant sur la fenêtre comme un drogué sur sa ligne. C’était décidé. Encore une minute et je grimpais. Tant pis si je ne passais pas.

J’appelai à l’aide une dernière fois, et mes épaules retombèrent quand mon cri resta sans réponse. Je commençais vraiment à paniquer et j’étais passablement agacée par le temps que mettait Church à venir me chercher. Il n’avait pas l’air de trouver bizarre que j’aie disparu depuis plus d’un quart d’heure. Je voulais croire qu’une partie de lui tenait à moi un minimum, mais son manque d’intérêt manifeste pour mes allées et venues prouvait bien que je cherchais de l’affection et des sentiments là où il n’y en avait pas. Il gardait un œil sur moi quand c’était son boulot, et quand ma sécurité était en jeu, mais sitôt loin des yeux, j’étais très, très loin du cœur.

— Bon, ça suffit, là !

Je me dirigeai vers la fenêtre cassée, bien moins soucieuse cette fois-ci des substances visqueuses qui maculaient le sol. De toute façon, il me faudrait plus d’une heure sous la douche pour me sentir propre après tout ce temps passé dans ce trou crasseux.

J’avais un pied sur le siège des toilettes et une main derrière la chasse, quand j’entendis qu’on m’appelait derrière la porte. L’accent de Church ne laissait place à aucun doute, pas plus que l’agacement dans sa voix.

Ouf ! Je n’aurais pas à sortir par la fenêtre. Je me ruai vers la porte.

— Elle est coincée. Ça fait une éternité que j’attends ici !

J’étais aussi irritée que lui. Il aurait dû venir me chercher bien plus tôt.

Les sourcils froncés, je croisai les bras et fixai le battant qui ne s’ouvrait toujours pas.

— Elle n’est pas coincée. Quelqu’un a bloqué un tuyau dans la poignée.

J’entendis le raclement du métal, puis un souffle quand il ouvrit. Sans demander mon reste, je filai vers la liberté.

— Pourquoi quelqu’un irait s’amuser à bloquer la porte ?

Il tapota la barre de fer rouillée contre sa jambe et me regarda comme si la réponse était évidente.

Je posai les mains sur les hanches et plissai les yeux.

— Pourquoi il t’a fallu cent ans pour venir me chercher ?

Immédiatement, il se rembrunit. Il semblait sur le point de me rendre mon commentaire acerbe, quand son regard se déplaça sur mes boucles lâchées et mes jambes moulées dans le cuir. J’ignorais ce qu’il comptait me dire, mais il parut l’oublier aussitôt, et le mordoré de ses yeux s’éclaira d’une lueur qui me fit rougir.

De manière générale, je savais que je n’étais pas trop mal. Les jours où je faisais un effort, je pouvais même être jolie, mais jusque-là personne ne m’avait regardée comme si j’étais la plus belle chose au monde, et certainement pas lui. Mon pouls s’accéléra, et les fantasmes qu’il avait anéantis revinrent au galop.

Il secoua vivement la tête et s’éclaircit la gorge. Puis il lança le tuyau vers le mur du bâtiment et fit mine de se diriger vers la Harley.

— Je venais voir si tout allait bien, mais un type m’a arrêté pour me demander de jeter un coup d’œil à son moteur. De la fumée qui sortait de sous le capot. Je ne pouvais pas vraiment lui dire non.

Il se passa les doigts sur la mâchoire, avant de continuer :

— Je lui ai dit que c’était une durit qui avait lâché et je suis venu te chercher.

Avec un soupir exagéré, j’acceptai de le suivre. Une bonne partie de ma colère s’était dissipée, puisqu’il avait une excuse valable pour n’avoir pas volé plus tôt à mon secours. D’autant qu’il avait effectivement l’air désolé.

— Ce sont probablement des gosses qui ont dû trouver ça drôle. Ça n’aurait pas été si pénible, si quelqu’un avait pris la peine de faire le ménage au moins une fois depuis les années 2000.

Je ne voulais pas penser aux camionneurs qui m’avaient suivie du regard quand je m’étais éloignée. Être restée enfermée dans les toilettes de l’enfer ne me semblait plus la pire des issues.

Church poussa un grognement et se tourna pour me regarder.

— J’aurais dû être plus attentif. J’avais promis à Rome que je ferais attention à toi et, pour l’instant, j’ai vraiment été nul. Tu ne devrais pas avoir à te balader seule sur une aire d’autoroute la nuit. Il aurait pu t’arriver n’importe quoi, et te retrouver enfermée dans des toilettes sales n’est pas le pire des scénarios.

Ses mots faisaient écho à mes pensées.

Je fronçai le nez en tâchant tant bien que mal de rattacher mes cheveux pour qu’ils puissent rentrer sous le casque. Mon angoisse commençait à se dissiper, remplacée peu à peu par une juste dose de culpabilité.

— Je travaille dans un bar, Church, et termine à 3 heures du matin. Je sais surveiller mes arrières et je sais être prudente. J’aurais dû faire plus attention, ou attendre que tu fasses le chemin avec moi.

Je sentais littérairement sa présence. Quand il était près de moi, l’air devenait différent, plus lourd, plus épais. Des frissons parcouraient ma peau et mon pouls s’accélérait. S’il s’éloignait, je le savais sans même avoir à ouvrir les yeux. Je le savais d’instinct, c’est dire si je m’étais habituée à lui !

Il s’arrêta au niveau de la moto et se tourna vers moi. Les muscles de sa mâchoire étaient furieusement contractés, et il serrait et desserrait les poings le long de son buste, comme s’il avait du mal à les contrôler.

— Je t’ai dit que je prendrais soin de toi et que rien ne t’arriverait pendant ce voyage. Je sais que tu es grande, ma jolie, mais, pour les jours à venir, ce sera à moi d’assurer tes arrières. Et ça m’énerve d’avoir déjà foiré.

Il était furieux.

Je le voyais à ses larges épaules tendues et à ses lèvres pincées. La colère se lisait dans les couleurs contrastées de ses iris.

J’étais paralysée. Je ne pouvais rien faire d’autre que cligner des yeux, comme la fois où il m’avait demandé si j’allais bien. J’avais tellement pris l’habitude de tout gérer seule, qu’à l’idée de pouvoir me reposer sur ses épaules solides, d’avoir quelqu’un pour m’aider à porter mes fardeaux, j’en oubliais comment respirer et sentais mes jambes se dérober sous moi.

— Oh.

Le son avait franchi mes lèvres, trop aigu et trop faible. Je ne voulais pas qu’il me donne l’espoir qu’il pourrait y avoir plus entre nous, pour balayer ensuite cette éventualité à la première occasion. Mais ses mots, ses mots magnifiques, faisaient renaître en mon cœur ces fantasmes de conte de fées.

Il tendit la main et, du bout des doigts, cala une boucle rebelle derrière mon oreille.

— Je ne vais plus te perdre de vue tant que tu seras avec moi.

J’avais une envie quasiment irrépressible de tourner la tête pour la presser contre sa paume et le laisser caresser ma joue, mais mon cœur sensible ne l’aurait pas supporté. Tout ce que je voulais, depuis que j’en pinçais pour lui, c’était être avec lui, et compter pour lui. J’avais rêvé de tout ce qu’il me disait maintenant à l’époque où je pensais encore qu’il y avait un avenir possible pour nous deux.

Sauf qu’il rentrait chez lui pour retrouver une vie où je n’avais pas ma place, tandis que je retournerais à Denver et reprendrais le fil d’une vie qui ne serait jamais satisfaisante sans lui. Me donner tout cela maintenant me semblait inutile. Du gâchis. Il pouvait bien me les dire, ces jolis mots, faire montre de tous ces beaux sentiments, maintenant qu’il savait que nos chemins allaient se séparer et qu’il n’aurait pas à tenir ses engagements.

Je reculai d’un pas et serrai les bords de ma veste pour ne pas tendre la main vers lui.

— C’était juste une mauvaise blague, Church. Je suis sûre qu’il n’y aura pas d’autre problème. D’ailleurs, on ferait bien d’y aller, si tu veux atteindre le Kansas ce soir. Tu as dit que tu voulais conduire quelques heures de plus, tant que la météo se montrait clémente.

Il eut l’air sur le point de répondre, mais au lieu de ça il hocha la tête et enfila son casque. Il passa la jambe par-dessus la moto et attendit que je m’installe derrière lui avant de démarrer le moteur.

Cette fois-ci, je ne m’accrochai pas si fort à lui et refusai de me coller à lui autant que je l’aurais voulu. Mon corps brûlait de ce contact qui lui manquait, mais mon cœur n’aurait pu le supporter. La bataille entre mon trop-plein d’émotions, mes hormones en ébullition et ma raison avait démarré. Je la sentais perdue d’avance : nous n’avions même pas quitté le Colorado !

J’avais donc placé sagement les mains sous ses côtes, en me maintenant fermement collée à ses jambes. Ce n’était pas une position aussi intime que de caler la tête sur son dos et, même si la distance était réduite, j’avais l’impression d’être séparée de lui par des kilomètres. Je sentais son corps immense aussi raide que le mien, alors qu’il dirigeait la Harley avec une poigne de fer à travers la circulation qui s’intensifiait à l’approche de la frontière du Kansas. Il filait à toute vitesse entre les semi-remorques, et la violence du vent qui arrivait de plein fouet me rendait plus tendue que d’habitude. Rouler à moto était déjà dangereux, mais entre des camions de vingt tonnes le risque n’en était que plus grand. Il suffisait d’un quart de seconde d’inattention pour que survienne une catastrophe.

Heureusement, Church conduisait comme il faisait tout le reste, avec une détermination et une intensité imperturbables. Il n’y avait pas la moindre nonchalance dans sa manière de filer entre les énormes véhicules. Je ne savais pas s’il conduisait toujours ainsi, ou s’il était plus attentif à cause de mon histoire, mais j’étais bien contente qu’il soit si concentré.

Il nous fallut encore une heure pour atteindre le très plat et très ennuyeux paysage du Kansas. Nous avions prévu de traverser tout l’État le lendemain, et je gardais d’un road-trip avec ma famille le souvenir de champs interminables. Rien d’autre que du maïs et des vaches.

J’étais prête à en rester là pour cette première journée. Je ne sentais plus mes fesses, et j’avais mal au dos à force de me tenir trop droite pour laisser une distance respectable entre Church et moi. J’avais faim et je rêvais toujours de cette douche d’une heure pour éliminer la crasse des toilettes de la station. Sans parler de l’heure indécente à laquelle j’avais été tirée du lit, qui m’obligeait à lutter pour garder les paupières ouvertes.

Je me penchai en avant pour crier à l’oreille de Church de s’arrêter à la prochaine ville susceptible d’avoir un motel décent. Mais une secousse m’ébranla. D’un coup, un engin accéléra, des pneus crissèrent, et des feux éclairèrent l’asphalte noir bien trop près devant nous.

Je ne pus retenir le hurlement de terreur qui me déchira la gorge quand le lourd bolide sur lequel j’étais perchée avec précarité s’inclina subitement sur la droite. Je sentis un à-coup et j’entendis le moteur protester sous mes jambes.

Tant pis pour ma fierté ! Je me plaquai contre le dos de Church et serrai si fort les bras autour de sa taille que je n’aurais pas été étonnée s’il avait eu du mal à respirer. Je me forçai à fermer les paupières en priant silencieusement, au cas où une divinité aurait envie de m’accorder une pause aujourd’hui. Je ne vis pas ma vie défiler devant mes yeux. En revanche, tout mon avenir potentiel, si.

La famille que je n’aurais jamais.

Le mariage parfait dont je rêvais depuis que, petite, je contemplais les photos de ce jour magique qui avait uni mes parents.

L’homme — pas si parfait — qui faisait battre mon cœur et flancher mes genoux. Le seul que je voulais plus que tout ce que j’avais voulu avant. Celui qui refusait que je l’aide à chasser les nuages qui l’entouraient.

Et le sexe… Mon Dieu, le sexe ! Celui qui fait fondre les neurones et plier les corps, qui suspend l’âme et répare le cœur. Le sexe qui me ferait oublier toutes mes expériences précédentes, voir le monde avec un œil neuf. Le sexe extraordinaire, inoubliable. Celui que je n’allais jamais connaître, parce que l’homme que je désirais ne savait pas que nous étions faits l’un pour l’autre.

J’eus envie de pleurer en pensant à ce que pourrait être ma vie — ce qu’elle devrait être. Cet avenir impossible… Même si mes sentiments n’étaient pas réciproques, je savais que Church méritait mieux qu’une vie passée seul à combattre ses fantômes.

Par miracle, la moto retrouva son équilibre et aucun de nous ne fit de vol plané dans un champ de maïs. Church dévia sur la bande d’arrêt d’urgence, coupa le moteur et posa l’engin sur sa béquille, pour que nous puissions descendre et reprendre notre souffle. Les énormes camions continuaient de filer à toute allure, indifférents à l’expérience qui nous avait tous les deux ébranlés.

Il arracha son casque et fusilla l’autoroute du regard, comme si sa rage seule pouvait suffire à arrêter le chauffard et lui donner la raclée qu’il méritait. Il reporta ce regard furieux sur moi et posa immédiatement son casque sur le siège de la moto pour me rattraper, car je commençais à chanceler. Mes jambes ne supportaient plus mon poids, et j’avais la colonne vertébrale en bouillie. Je tremblais si violemment qu’il eut du mal à me saisir le bras pour me maintenir debout.

— Tout va bien, Dixie. Je t’avais dit que je ne laisserais rien t’arriver.

Je ne tenais plus. Cette distance entre nous me rongeait. J’avais besoin de sa force, de son calme et de son assurance pour ne pas m’effondrer sur le bord de la route.

Je passai les bras autour de sa taille et fourrai le visage au creux de sa poitrine. Son cœur battait aussi vite que le mien, mais, alors que j’étais secouée par des vagues de frissons et que je luttais contre les larmes, lui se tenait droit et ferme, avec sa sérénité habituelle. Comme un arbre gigantesque dont même la plus terrible des tempêtes ne venait à bout. Je trouvais tant de réconfort dans son assurance inébranlable que mes jambes cessèrent peu à peu de trembler et que mes poumons recommencèrent à fonctionner correctement.

Le nez contre son torse, j’inspirais tout ce que je pouvais de lui, et expirais la terreur et l’angoisse. Je pensais qu’il allait rester là, immobile, mais il lâcha mon bras pour enrouler le sien autour de mes épaules et me presser contre lui presque aussi fort que je m’agrippais à sa taille, puis il posa tendrement la main sur l’arrière de ma tête. Dans ses bras, j’avais l’impression que si je commençais à m’effondrer et me briser en mille morceaux il serait là pour me maintenir en place. Jamais un câlin n’avait eu autant de sens, ni un tel effet sur moi.

Après quelques minutes sous les phares intermittents et la fumée des pots d’échappement, je le serrai une dernière fois dans mes bras avant de m’écarter suffisamment pour lui faire face. Je peinais à discerner ses traits dans l’obscurité.

— Je suis persuadée que c’est dans ton intérêt de me garder en vie, Church. Mais je doute sérieusement que ce soit le cas des autres conducteurs. On a frôlé la catastrophe !

— C’est certain ! Si je n’avais pas été si attentif, les choses auraient pu très mal tourner. Je n’aurais jamais dû te demander de faire le trajet avec moi. J’aurais dû t’acheter un billet d’avion et te récupérer à l’aéroport. J’ai trop l’habitude du risque et je me suis montré égoïste et irréfléchi.

J’appréciai le fait qu’il ne cherche pas à minimiser les choses pour moi ; ce que j’aimai moins, en revanche, c’était sa façon d’endosser la responsabilité du mauvais comportement des autres conducteurs.

Je levai la main pour la poser sur son visage. Malgré la fraîcheur de la nuit, sa joue était chaude contre ma paume. Un début de barbe faisait courir une ombre dorée sur sa peau et le rendait plus séduisant encore… Si c’était possible.

Sous mes doigts, sa mâchoire était aussi dure que l’acier, mais la courbe de ses lèvres, douce. Cette caresse le prit par surprise, et sa bouche s’entrouvrit pour laisser échapper un soupir muet qui vint effleurer ma peau.

— J’étais parfaitement consciente du risque, en acceptant de faire ce voyage à moto. Je sais que tout peut arriver. Mon père conduisait bien, il a quand même été blessé. Parfois, des choses terribles se produisent, et on ne peut que l’accepter, qu’apprendre à faire avec à l’avenir. J’ai dit oui en connaissance de cause, Church.

Je ne parlais pas uniquement des risques liés aux heures interminables passées sur cet engin de la mort, et il le savait.

Pendant un long moment, nous ne fîmes que nous regarder, jusqu’à ce qu’il hoche la tête, alors que mes doigts suivaient toujours le tracé sensuel de sa bouche.

— Je pense qu’on devrait arrêter là pour aujourd’hui. On n’a qu’à prendre la prochaine sortie et trouver un hôtel.

— OK.

Mais, avant de remonter sur la moto et de tenter à nouveau le destin, il fallait que je sache une chose…

— Church ?

Ma voix soudain voilée résonna clairement dans la nuit.

— Oui, Dixie ?

La sienne, toujours aussi rauque, fit courir des frissons sur ma peau.

Ma main droite remonta sur sa joue, tandis que l’autre prenait appui sur son épaule musclée, puis je me hissai sur la pointe des pieds pour goûter à ces lèvres délicieuses qui m’appelaient depuis le premier jour. Il grogna tandis que je me collais à lui.

Si je devais risquer mes fesses au milieu de tous ces fous sur l’autoroute, autant le faire en sachant ce que c’était de l’embrasser. Je voulais connaître la sensation de ses lèvres sur les miennes et son goût sur ma langue. J’allais mémoriser chaque nuance et chaque soupir, parce qu’une fois de retour à Denver le souvenir de ce baiser devrait me durer toute une vie.

6

Church

Elle m’avait embrassé.

Ses lèvres avaient touché les miennes et eu raison de moi. Ce minuscule rayon de lumière bien décidé à chasser l’obscurité qui m’habitait avait percé ma carapace avec rien de plus qu’une caresse de ses douces lèvres sur les miennes.

J’aurais dû me défiler. Ça, ou tout donner. L’attirance qui nous liait n’avait qu’une issue possible : moi en elle, dans une étreinte enflammée. Raison pour laquelle un véritable baiser — langues entrelacées, choc des dents, mains s’agrippant l’une à l’autre — était inévitable. Surtout si elle me laissait la porte grande ouverte. J’avais déjà du mal avec cette histoire d’amitié, alors là, elle ne m’aidait pas du tout ! Je l’enlaçai, sentant sa bouche empressée qui goûtait, caressait mes lèvres, comme si elle tentait d’en mémoriser la forme, la douceur et la saveur. Je n’avais jamais rien senti de si velouté et pourtant si puissant, au point que mes genoux en faiblissaient et mon sang bouillonnait d’un désir si ardent et si vif qu’il menaçait de jaillir sous ma peau.

Sa main enveloppa ma mâchoire, et je sentis ses doigts trembler des mêmes sensations qui me traversaient. Cette chose qui nous liait était affamée et lasse d’être ignorée. Elle vibrait autour de nous, électrique et brûlante, plus forte que la fraîcheur de l’air nocturne. Sans que nous y prenions garde, la passion qui creusait nos entrailles risquait de nous consumer, de nous dévorer, et de faire de nous des coquilles emplies d’une satisfaction évanescente et d’un vif désenchantement. Car peu importait à quel point nous étions bien ensemble, cette situation ne pouvait pas durer et ne durerait pas. Je refusais de faire du mal à Dixie. J’aimais trop cette lumière apte à chasser mes ombres pour prendre part à l’assombrissement de son éclat.

Ses seins se pressèrent contre mon torse quand elle approfondit son baiser, et je sentis l’extrémité durcie de ses tétons. Aussitôt, tout mon sang afflua au niveau de ma braguette. J’avais toujours aimé le corps de Dixie. Minuscule, mais tout en courbes voluptueuses. Elle était l’une de ces femmes auxquelles on peut s’agripper sans crainte. Il n’y avait pas de fragilité dans sa délicatesse. Elle semblait capable d’encaisser tout ce que j’avais à lui donner, tout ce désir refoulé, toutes ces nuits de frustration que j’avais passées seul, et cette soif volontairement ignorée qui me donnait envie de la croquer à pleines dents et d’y revenir quelques secondes plus tard, parce que jamais je n’aurais assez de ses lèvres au parfum de miel et de sa peau veloutée.

Je désirais tout connaître d’elle, tout goûter, tout entendre. Je voulais la voir jouir dans toutes les positions imaginables, puis en inventer d’autres, qu’aucun homme n’aurait jamais essayées avec elle, et la voir jouir à nouveau. Parce que je savais qu’une fois que je l’aurais, elle me laisserait la prendre comme personne. Ses beaux yeux si sombres me faisaient toutes sortes de promesses, et je souhaitais croire en chacune d’elles. Mais je ne pouvais rien promettre en retour, et c’était la seule raison qui m’empêchait de franchir la ligne invisible.

Elle fit glisser le bout de son nez le long de ma mâchoire, et ce geste tendre provoqua des frissons dans tout mon corps. J’avais précautionneusement érigé des murs autour de moi pour nous garder tous les deux en sécurité, et elle avait un don pour les faire tomber. Elle n’avait aucune idée du danger qu’elle courrait, si je décidais d’ignorer les signaux d’alarme qui sonnaient à l’arrière de mon cerveau. Je pouvais briser les femmes qui comptaient dans ma vie, et il était hors de question qu’elle en fasse partie. J’avais à peine survécu à la perte de la dernière femme que j’avais aimée et, si je laissais Dixie s’emparer de mon cœur et qu’il lui arrivait quelque chose, jamais je ne m’en remettrais. Je n’aurais alors plus aucun endroit où fuir.

J’étais frustré qu’elle ait gardé son casque. J’aurais voulu passer les mains dans sa crinière sauvage, la serrer plus fort contre moi et absorber tout ce bonheur, après avoir passé tant de temps à me dire que c’était impossible. Pourtant, nous étions ensemble en cet instant.

Elle était petite mais forte, et n’avait aucun mal à obtenir ce qu’elle voulait. Le bonus, dans tout ça, c’était qu’en s’étirant et en s’agrippant à moi elle pressait ses formes douces contre mon corps dur et brûlant. Nous avions beau être debout sur l’autoroute, entièrement habillés, je n’avais jamais rien ressenti d’aussi fort. Si elle avait été allongée nue, sous moi, en cet instant, j’aurais bien pu en mourir. Jamais mes sens affamés et mon âme esseulée ne seraient capables de supporter l’avalanche qui suivrait la vision de Dixie nue, et la sensation de mes mains et de ma bouche sur chaque centimètre carré de sa peau crémeuse.

Du bout de la langue, elle lécha brièvement ma lèvre inférieure. Rien que ce geste en faisait le plus beau baiser de ma vie. Elle retomba sur ses talons et me repoussa gentiment par les épaules pour que je la libère. Je reculai d’un pas et me passai la langue sur les lèvres, pour prolonger le goût de son baiser. Un délice. Tout chez elle était à croquer. Son parfum resterait inscrit dans ma mémoire bien après son départ, tout comme je sentais la chaleur de sa présence et devinais quand elle était passée dans une pièce avant moi. Elle pensait que je ne lui prêtais pas attention. La vérité, c’était qu’elle m’obsédait depuis le début.

Elle secoua doucement la tête et plissa les paupières, comme si elle avait du mal à me voir. Un camion nous dépassa en klaxonnant, la faisant sursauter et jurer, alors qu’il disparaissait déjà.

— On devrait y aller, dis-je. C’est dangereux de rester sur la bande d’arrêt d’urgence en pleine nuit.

Elle acquiesça, l’air ailleurs, et attendit que je remonte sur la moto. Je pensais qu’elle s’installerait dans la position raide et distante qu’elle avait adoptée durant la plus grande partie de la soirée, mais elle se blottit contre mon dos et posa la joue entre mes omoplates. Je n’allais pas me plaindre que la jolie fille qui m’excitait s’accroche à moi comme si elle n’avait plus jamais l’intention de me lâcher.

La sortie suivante n’était qu’à une trentaine de kilomètres, et je repérai vite un motel qui n’avait pas l’air d’accueillir des scènes de crime ou des labos clandestins. Je m’attendais à une délibération gênante. Est-ce qu’on allait partager une chambre ou pas ? Honnêtement, les deux options m’allaient. J’avais l’habitude de dormir dans des casernes et à la belle étoile dans le désert, alors je pouvais m’affaler sur tout ce qui ressemblait de près ou de loin à un lit. Mais je n’eus pas le temps de poser la question qu’elle me tendait sa carte de crédit pour que je puisse payer sa chambre. Puis elle souleva son sac à dos et, le passant sur son épaule, m’informa qu’elle m’attendrait à la cafétéria de l’autre côté de la route.

Impossible de déterminer si elle voulait me laisser de l’air et me faciliter les choses en m’enlevant le poids de la conversation, ou si elle mourait tout simplement de faim.

Je me rendis à l’accueil — heureusement, le réceptionniste n’avait pas du tout l’air de sortir de Massacre à la tronçonneuse — pour nous réserver chacun une chambre. Je payai pour les deux. Ce voyage dramatique était entièrement ma faute, et je n’avais pas l’intention de la laisser payer quoi que ce soit sur la route. J’avais déjà une dette immense envers elle.

*  *  *

Je garai la moto devant nos chambres et déposai mes affaires dans la mienne, avant de me diriger vers la cafétéria. Dixie était attablée devant un milk-shake au chocolat et papotait avec une serveuse qui, malgré son air épuisé, souriait à pleines dents. Comment ne pas sourire à Dixie, quand elle vous offrait sa bonne humeur et vous regardait avec ses grands yeux de biche ?

Je m’assis sur la banquette en face d’elle, et la serveuse leva un sourcil. Après m’avoir détaillé, elle se tourna vers Dixie pour lui lancer un clin d’œil qui me crispa.

Sans même consulter le menu, je commandai un cheeseburger et fixai Dixie. Cette dernière mit tranquillement sa paille dans sa bouche pour aspirer sa boisson.

Cette image m’en inspira une bien plus sensuelle et, gêné, je me redressai sur mon siège et réajustai mon jean.

— C’était quoi, ce clin d’œil ? je lui demandai, une fois la serveuse partie.

Du bout de la langue, elle lécha une goutte de crème Chantilly sur sa lèvre, et je retins un grognement.

— Je lui ai dit que j’attendais le mec le plus canon qu’elle verrait ici cette semaine. Elle couvre deux services parce que la fille censée prendre la relève est malade. Elle a dû laisser ses enfants chez leur père et sa nouvelle petite copine à peine majeure. C’est là que tu es entré, et que j’ai gagné mon pari. Elle avait besoin de sourire un peu.

La serveuse revint et me versa un mug de café sans me demander mon avis. Je n’étais pas du genre souriant, mais je parvins à étirer maladroitement les lèvres quand son regard se posa sur moi. Dans ses yeux fatigués brillait toujours la petite étincelle allumée par Dixie. C’était l’effet qu’elle faisait à tous ceux qui croisaient son chemin.

— Je t’ai déjà dit que tu me faisais penser à quelqu’un ? Une femme qui considérait aussi que c’était son boulot de faire sourire tout le monde.

Je levai ma tasse pour boire une gorgée d’un café étonnamment bon.

Dixie passa le doigt dans la chantilly qui couronnait son milk-shake et le fourra dans sa bouche. Cette fois, je ne pris pas la peine de cacher ma réaction et je vis ses joues rosir sous mon regard intense. Elle était déjà mignonne, mais quand elle rougissait elle devenait si adorable que c’en était injuste.

— Tu ne m’as jamais vraiment rien dit, Church.

Ses mots tombèrent comme un coup, parce qu’ils étaient vrais.

— Quand mon père s’est blessé, il a dû arrêter de travailler, et ma mère a eu beaucoup à faire. Elle a essayé de s’occuper de lui, de ma petite sœur et de moi. Il a fallu qu’elle trouve du boulot, mais, comme elle était restée à la maison pendant toute notre enfance, elle n’avait pas vraiment de qualifications. On a dû se serrer la ceinture et déménager. Changer d’école. Ça n’allait pas fort. C’était dur pour tout le monde. C’est là que j’ai décidé que le minimum que je puisse faire, c’était d’être celle qui resterait toujours optimiste. On sème ce qu’on récolte. Ma famille dégageait tellement d’ondes négatives qu’il fallait quelqu’un pour équilibrer tout ça, avant que le karma ne nous mette K-O. C’est tellement plus facile de se concentrer sur ce qui ne va pas, plutôt que sur ce qui va bien !

Elle haussa les épaules.

— J’imagine que ça a fini par fonctionner. Papa s’est adapté à sa nouvelle vie et se sentait bien mieux avec nous à la maison que maman. Ma mère a été promue dans l’hôtel où elle travaillait. De serveuse, elle est passée à organisatrice de conférences, avec un salaire bien plus élevé que celui de mon père, quand il travaillait à temps plein. Quelques années plus tard, ma sœur a rencontré Wheeler, qui a réussi à tempérer un peu son caractère de gamine capricieuse. Voir la vie avec optimisme et être toujours positive ne m’a rien coûté, et c’était ce dont ma famille avait besoin. J’imagine qu’ensuite je n’ai jamais cessé d’être la pom-pom girl de service.

Soudain, elle plissa ses jolis yeux chocolat.

— À qui je te fais penser, alors ?

Je profitai de l’arrivée distrayante de nos assiettes pour la contempler pensivement. Effectivement, elle avait l’air d’une pom-pom girl. Le genre de personne qui ne vous laisse jamais croire que l’échec est possible. Tout, chez elle, inspirait la confiance en l’avenir. Exactement comme la femme qui avait pris les choses en main pour s’occuper de Jules, de mon frère et moi, quand nous avions dû dire adieu à ma mère. Caroline n’était pas ma belle-mère, elle était ma deuxième mère. Sa personnalité lumineuse et positive ressemblait beaucoup à celle de Dixie — ce qui était dingue, quand on pensait aux sales circonstances qu’elle avait aussi dû affronter en gardant ce sourire.

Je noyai mon burger sous le ketchup et écrasai le pain avec ma paume. Dixie fit de même avec le sien. Avalant sa première bouchée, elle poussa un gémissement que j’aurais voulu provoquer moi-même. Mon jean me semblait encore plus serré qu’après l’avoir regardée sucer sa paille.

— Mon père s’est remarié quand j’étais ado. Sa nouvelle femme te ressemblait beaucoup, toujours à voir le meilleur chez tout le monde et dans toutes les situations. Elle avait le sourire et le pardon faciles.

Elle était aussi la raison pour laquelle je ne méritais pas tant de bonté et de pureté.

Je m’adossai à la banquette en skaï, bien conscient d’avoir ouvert la porte à une liste de questions que je ne pourrais pas éviter éternellement. Parler de Caroline, ça voulait dire parler de ma mère, et de leurs fins tragiques à toutes les deux.

Je vis ses sourcils se froncer légèrement, et elle reporta son attention sur son verre.

— On va voir qui chez toi, exactement, à part la femme qui s’est blessée en tombant ? Hier, tu jurais sur ta mère et aujourd’hui tu me parles d’une autre femme. J’imagine qu’on va finir par croiser l’un de tes parents ?

N’importe qui d’autre aurait été un minimum intimidé par cette perspective, mais elle était adorable et elle aimait tout le monde, alors j’étais sûr qu’elle s’entendrait parfaitement avec la famille qu’il me restait.

— Comment ils sont ?

C’était une question facile, que j’avais pourtant l’habitude d’éluder. En général, les gens me la posaient à cause de ma peau et de mes yeux ; ils attendaient de moi que je leur déroule mon arbre généalogique pour comprendre mon patrimoine génétique. Mais Dixie se moquait bien de la couleur de peau des membres de ma famille, alors, pour une fois, je n’eus aucun problème à lui en parler.

— Ma mère était un mannequin en herbe. Une jolie blonde aux yeux bleus, qui rêvait de devenir la prochaine Miss États-Unis. Mais elle est tombée enceinte au lycée, et ses parents l’ont reniée.

Y repenser m’emplissait d’une rage sans bornes à l’égard de mes grands-parents et de leur cruelle étroitesse d’esprit.

— Elle ne m’a jamais donné les vraies raisons de leur colère. Était-ce parce qu’elle avait mis en danger son éducation et son avenir dans les concours de beauté, ou parce que mon père biologique était métis ? C’était comme si elle avait décidé de défier doublement leurs préjugés racistes et arriérés. Il était afro-américain, mais il avait aussi des origines du Moyen-Orient. Un joueur de foot du lycée qui ne s’est pas attardé longtemps, quand maman lui a annoncé qu’elle me gardait.

Je n’avais jamais rencontré ce type, mais elle m’avait souvent dit que je lui ressemblais.

— La vie n’a pas été facile pour elle, quand j’étais gosse.

Dixie retenait son souffle, et je voyais à quel point mes mots l’affectaient. Elle souffrait déjà pour moi, alors que je n’en étais pas même arrivé au moment de l’histoire qui m’avait vraiment blessé. Je serrai le mug de café au moment d’en venir au plus difficile.

— Mes grands-parents n’ont jamais repris contact, ni avec elle ni avec moi. Pas une seule fois. Pas même à sa mort, quand j’avais treize ans.

Je venais de lâcher une information terrible, que j’aurais dû introduire avec plus de tact, mais les mots s’étaient bousculés. Je les gardais en moi depuis trop longtemps, sans jamais les avoir partagés avec personne ; et voilà qu’ils saisissaient la première occasion de s’échapper et tombaient lourdement entre nous.

— Oh… Church, dit-elle, au bord des larmes.

Je levai la main pour l’interrompre avant qu’elle ne compatisse davantage.

— Quand j’avais cinq ans, ma mère a rencontré un homme. Julian Churchill. Aujourd’hui, il est shérif à Lowry, mais à l’époque il était simple flic. Un jour, il l’a arrêtée pour un excès de vitesse et lui a promis qu’il laisserait tomber l’amende, si elle acceptait de dîner avec lui.

Ce n’était pas éthique et totalement illégal, mais, par chance, ma mère l’avait trouvé mignon, s’était souvenue de lui au lycée et avait accepté. Ils racontaient toujours cette histoire avec de grands sourires et des éclats de rire. Moi aussi, j’avais envie de sourire quand j’y pensais, mais cette envie me passait bien vite : la fin de l’histoire me donnait toujours envie de tout casser. Je ne parlais jamais du fait qu’au début j’avais détesté Jules. À l’époque, je haïssais l’idée de partager ma mère avec lui. La façon dont il avait débarqué et commencé à prendre soin d’elle, alors que c’était mon rôle. J’en voulais aussi à ma mère d’être à nouveau tombée amoureuse d’un homme à la peau noire. J’aurais voulu que sa vie, et la mienne par association, soit plus simple, qu’elle n’ait plus à subir le jugement et la spéculation, et, dans mon esprit immature, je considérais qu’elle nous mettait volontairement des bâtons dans les roues en tombant amoureuse d’un homme qui ne nous ressemblait ni à elle ni à moi. J’étais trop jeune pour comprendre où péchait ma réflexion, et que je n’avais aucun pouvoir sur les sentiments de ma mère. Il n’empêche… Pendant de nombreuses années, je n’ai cessé de me montrer exécrable envers Jules. Si seulement j’avais la possibilité de revenir sur toutes les horreurs que je lui avais dites…

— Jules est un type bien. À ses yeux, je faisais partie du deal. L’encre sur leur certificat de mariage n’était pas encore sèche qu’il proposait déjà de m’adopter.

J’avais eu envie de pleurer, quand il m’avait demandé si j’étais d’accord. Ma mère me suffisait. Mais elle et Jules, ensemble, c’était le jackpot. Aucun autre des copains de ma mère n’avait jamais voulu de moi. D’ailleurs, j’avais passé la plus grande partie de mon enfance à me sentir de trop, puis cet homme était arrivé. Jules, le grand baraqué qui n’avait peur de rien. Qui me disait qu’il voulait que je devienne son fils, malgré mon comportement et la colère que je lui lançais à la figure. Ce moment serait pour toujours un des plus marquants de ma vie.

— Leur mariage était parfait et, à mes yeux, on formait la famille idéale. Mais maman voulait un autre enfant, qui ne venait pas. Tout ce qui comptait pour Jules, c’était de la rendre heureuse, alors il la consolait à chaque fausse couche et à chaque FIV qui ne prenait pas. Et puis, pile au moment où elle se résignait à ne plus avoir d’autre bébé, elle est tombée enceinte. Un miracle, disait-elle.

En réalité, c’était une malédiction.

Je me passai la main sur le visage, alors que les souvenirs de son bonheur m’assaillaient. Sa joie si grande, à l’idée de cette bénédiction qui allait agrandir notre famille…

— Elle a très vite été alitée ; la situation a été critique dès le début.

Son apparence, si faible, m’effrayait, mais j’étais loin de saisir la gravité de la situation.

Les yeux de Dixie étaient écarquillés, et elle avait plaqué une main tremblante sur sa bouche. Elle voyait venir la suite de l’histoire… J’aurais aimé lui raconter une fin heureuse, mais c’était impossible.

— Les contractions sont arrivées trop tôt. Dès le début, les choses sont allées de travers. Elle perdait beaucoup trop de sang, et même si elle faisait tout pour ne pas m’inquiéter, je voyais bien que sa douleur était insupportable. J’ai appelé une ambulance, Jules nous a retrouvés à l’hôpital, mais c’était déjà trop tard.

Tout ce sang… Je le voyais encore. Je me souvenais d’avoir vu la lumière quitter les yeux de ma mère quand elle m’avait dit qu’elle m’aimait. Quand elle m’avait demandé d’être gentil avec Jules, et de l’aider à prendre soin de mon petit frère. Elle serait si déçue de voir que je n’avais respecté aucun de ses vœux !

— Le placenta s’est détaché, et elle s’est vidée de son sang. Les médecins ont sauvé la vie de mon frère de justesse. Il est resté en couveuse pendant près de deux mois et, quand il en est enfin sorti, Jules s’est retrouvé père veuf de deux enfants qu’il n’avait pas nécessairement voulus, et pour lesquels il n’était pas préparé.

Dixie étouffa un petit cri et ne prit pas la peine d’essuyer la larme qui roula sur sa joue. Elle semblait aussi blessée que je l’étais intérieurement. Même après toutes ces années, le souvenir me tranchait encore jusqu’à l’os et me lacérait l’âme.

— Tu as un petit frère ?

À sa voix rauque, je devinai qu’elle tentait de contenir ses émotions parce que nous étions en public.

Je hochai la tête avant de passer une nouvelle fois les mains sur mon visage.

— Dalen. Il fait partie de l’équipe de foot du lycée, il a des bonnes notes, et Jules ne pourrait pas être plus fier de lui.

Le gosse me vénérait depuis toujours, mais ne m’avait pas donné de nouvelles depuis plus de deux ans. Je ne pouvais pas le lui reprocher.

— Tu ne l’as pas revu depuis ses cinq ans ?

La façon dont elle avait posé la question me fit me sentir plus misérable que jamais. Mon frère allait bientôt devenir un homme, et je n’avais pas été là pour le voir grandir.

— Je n’ai revu personne depuis qu’ils m’ont déposé au camp d’entraînement.

Et c’était un poids que j’allais porter le restant de mes jours. J’attendais qu’elle me demande pourquoi j’étais parti, et pourquoi je n’étais jamais revenu, mais les questions ne vinrent pas. Fidèle à elle-même, elle me laissait le bénéfice du doute.

Elle repoussa son burger à moitié mangé et joignit les mains sur la table.

— Alors, ton père et ton frère seront là ? Et l’autre femme que tu as mentionnée ? Caroline ? Qui est-elle ?

Je grognai en sentant les souvenirs affluer et la douleur descendre, glaçante, le long de ma colonne vertébrale. Parler de ma mère était déjà difficile, mais parler de Caroline l’était plus encore, parce que je n’étais plus si jeune à l’époque, et que je m’étais mal comporté avec elle. Si ma mère me manquait cruellement, je pouvais encore chérir le souvenir de chaque moment passé avec elle. Caroline aussi me manquait, mais penser à elle ne m’apportait rien d’autre que des regrets.

— Caroline était infirmière aux soins intensifs. C’est elle qui s’est occupée de Dalen, pendant que Jules et moi nous remettions de la mort de ma mère.

J’entendis un cri étouffé, mais j’étais incapable de lever les yeux vers Dixie.

— Jules a passé beaucoup de temps avec elle, pendant que Dalen était en couveuse. Comme je te l’ai dit, aucun de nous ne savait vraiment s’occuper d’un nouveau-né, et c’est elle qui nous a appris les bases.

Mon regard restait soigneusement fixé sur mon assiette.

— Il a fallu un peu plus d’un an. Dalen commençait tout juste à marcher quand Jules s’est rendu compte qu’il éprouvait plus que de la gratitude à l’égard de Caroline. Il lui a alors proposé un rendez-vous. À mon avis, elle est tombée amoureuse à la minute où elle l’a vu avec le bébé dans les bras. Évidemment, elle a accepté. Ils se sont mariés quelques années plus tard. C’était une femme exceptionnelle, qui nous aimait vraiment. Suite à une grave maladie attrapée à l’adolescence, elle ne pouvait pas avoir d’enfants, mais elle disait que ça n’avait aucune importance, puisqu’elle nous avait, nous. C’était une mère incroyable pour Dalen, et je l’adorais, parce qu’elle n’essayait pas de remplacer maman et m’aimait quand même. J’ai eu tellement de chance d’avoir été élevé par ces deux femmes !

Je l’aimais, mais quand je m’en étais rendu compte il était trop tard. J’avais passé plus de temps à lui en vouloir et à la tenir à distance, parce que j’avais trop peur de m’attacher à quelqu’un après avoir perdu ma mère. Et parce que j’étais amer de voir Jules passer à autre chose, même s’il méritait de retrouver le bonheur. C’était comme une trahison à mes yeux… Jusqu’à ce que Caroline ne me laisse pas d’autre choix que de l’aimer. Là encore, tant de temps gâché, et de moments que j’aurais voulu rattraper.

Les mains minuscules de Dixie se posèrent sur les miennes, et je les serrai.

— Tu n’es pas obligé de m’en dire plus, si tu n’en as pas envie.

Elle méritait un conte de fées, mais je ne pouvais être celui qui le lui offrirait, parce que je n’avais moi-même jamais connu de fin heureuse.

— Je venais d’avoir seize ans quand son cancer du sein a été diagnostiqué. C’était la deuxième fois que je voyais Jules pleurer. Elle était en rémission depuis des années, mais dès qu’elle a commencé à faire partie de la famille, dès que je me suis autorisé à l’aimer, elle est tombée malade.

Je me mordis les lèvres pour retenir un rire torturé et rejetai la tête en arrière en fixant le plafond.

— Elle s’est battue. Je n’ai jamais vu personne se battre si fort pour la vie, et pourtant j’ai fait la guerre. Elle ne voulait pas nous quitter, mais c’était couru d’avance. Je l’ai vue perdre ses cheveux quand elle a repris la chimio. Je l’ai vue maigrir, alors qu’elle tentait de s’occuper de nous et de la maison. Elle avait décidé qu’elle tiendrait jusqu’à ma remise de diplômes. Elle voulait me voir terminer le lycée.

Les mains de Dixie se firent plus pressantes, et je n’aurais su dire si c’était elle ou moi qu’elle tentait de réconforter.

— Elle a réussi ?

Elle avait parlé à voix si basse que je l’entendis à peine.

Je secouai la tête et m’éclaircis la gorge, que l’émotion menaçait d’étouffer. Caroline n’avait pas vécu assez longtemps, parce qu’à chaque fois que quelque chose de bon arrivait dans ma vie il fallait que je le perde avant d’avoir pu l’apprécier.

— Non. Et moi non plus. Je me suis engagé et j’étais en camp d’entraînement, le jour de son enterrement. Je ne suis pas resté pour la cérémonie des diplômes.

Je n’étais pas resté pour Jules, ni pour Dalen, parce qu’ils avaient encore une chance de construire quelque chose de beau. Je ne voulais pas être dans les parages pour tout gâcher.

Elle me lâcha les mains et se carra contre le dossier, les yeux écarquillés et la poitrine se soulevant au rythme de son souffle faible.

— Mon Dieu. Tu m’as tout raconté ?

Elle semblait confuse, et un peu choquée. Je ne pouvais pas le lui reprocher. C’était beaucoup pour une seule soirée, et rien, dans mon histoire, n’était particulièrement joyeux.

— Pas tout à fait. Il y a aussi Elma Mae.

S’il y avait une personne dans le monde qui parvenait à me faire sourire, c’était Elma Mae. Je ne pouvais m’en empêcher, quand je pensais à la vieille dame au tempérament de feu qui vivait dans la maison d’en face depuis aussi longtemps que je m’en souvienne.

— On vivait dans la même rue qu’elle, avec ma mère, et puisque mes grands-parents nous avaient lâchés, Elma s’est occupée de nous à leur place. Elle me gardait après l’école, elle a été là pour maman et Jules quand ils ont eu besoin d’un coup de main. Elle a été là quand Dalen était bébé, et Jules totalement dépassé. Elle avait toujours des cookies et du thé glacé pour nous. Elma Mae, c’est l’incarnation de la femme parfaite du Sud. Tout ce que je sais de la famille et du pardon, c’est elle qui me l’a enseigné.

Dixie pencha la tête sur le côté et me contempla pensivement.

— Pourquoi tu ne leur as pas dit la vérité ? Pourquoi ne pas avouer tout simplement que tu n’étais pas prêt à rentrer ? Je suis sûre qu’ils auraient compris.

C’était une question parfaitement rationnelle, contrairement à mes raisons de ne pas l’avoir fait.

— Je ne leur ai jamais appris que j’avais été promu dans une unité spéciale. Je leur ai laissé croire que j’étais dans l’infanterie, puis dans la sécurité. Durant mes premières années dans la police militaire, j’ai fait croire à tout le monde que je ne faisais rien de plus que regarder la grille s’ouvrir sur la base, ou, à la rigueur, de la discipline. Je ne voulais pas qu’ils s’inquiètent. Ils avaient assez souffert comme ça ; ils n’avaient pas besoin de passer leurs nuits à se demander où j’étais et comment j’allais. C’est pour ça que personne à la maison n’a compris pourquoi j’avais désespérément besoin de temps, seul. Comment auraient-ils pu deviner que l’homme qui était rentré n’était pas le même ?

Un poids énorme pesait sur mes épaules, et ceux qui m’aimaient ne pouvaient que s’en rendre compte en me voyant.

Je pris soudain conscience que, durant les vingt minutes qui venaient de s’écouler, j’avais raconté et partagé plus de choses avec Dixie qu’avec personne d’autre depuis que j’avais quitté la maison. Même Rome ignorait que si j’avais réduit la communication au minimum avec ma famille, c’était pour leur bien-être plus que pour le mien.

Je la vis grimacer.

— Tu devrais être honnête avec eux. Ils comprendront.

Oui, bien sûr. En revanche, la façon dont j’étais parti, me fermant totalement à eux alors que nous aurions dû faire notre deuil et guérir ensemble, allait être bien plus difficile à pardonner.

— On y va ? J’aimerais reprendre la route le plus tôt possible demain, et j’ai bien compris que tu n’étais pas du matin.

Je ne souhaitais pas tout lui dévoiler de mon cœur et de mon âme en une seule fois. En fin de compte, j’avais beaucoup de choses à dire, quand on me regardait comme elle le faisait.

Mais je détestais cette sensation d’être mis à nu. Quand on s’expose trop au soleil, il finit toujours par brûler. Et c’était exactement ce dont j’avais peur, après m’être tant confié à Dixie, et l’avoir laissée me regarder comme si j’étais unique.

Elle hocha la tête et tendit le bras pour attraper son portefeuille, mais je lui fis signe de me laisser payer et lâchai quelques billets sur la table — assez pour garantir un bon pourboire à la serveuse épuisée.

Puis je me glissai hors de la banquette et manquai d’y retomber, quand Dixie se jeta brusquement dans mes bras.

Je n’avais pas l’habitude des câlins. Ce genre de choses n’arrive pas fréquemment lorsqu’on tient tout le monde à distance — littéralement — et qu’on affiche en permanence une expression renfrognée.

Ses bras m’enlacèrent, et elle posa la joue contre mon cœur, en me serrant très fort. Je passai un bras autour de ses épaules et, de ma main libre, jouai avec les boucles qui cascadaient à l’infini dans son dos, comme de la soie.

— C’est pour quoi ?

Je savais qu’elle était du genre à distribuer des câlins, mais je ne voyais pas quelle raison pouvait la pousser à m’en faire un. Nous n’avions pas ce genre de relation — du moins, pas avant le baiser que je pouvais encore sentir sur mes lèvres.

— C’est pour le petit garçon qui a perdu ses deux mamans et pour l’homme qui n’a pas vu sa famille depuis dix ans. Personne ne devrait traverser ce que tu as vécu sans câlins. Tout le monde en a besoin de temps en temps, même les gros durs qui ont fait la guerre.

Je ne me souvenais pas de la dernière fois où quelqu’un m’avait pris dans ses bras. Peut-être Jules, ou Elma Mae, en me déposant au camp d’entraînement. Une chose était sûre, je ne le faisais pas avec les femmes qui se succédaient dans mon lit, ni avec les hommes avec qui j’avais combattu sur le front.

Je la serrai dans mes bras à mon tour, mais mon étreinte me sembla raide et maladroite. Poser les mains sur elle m’inspirait autre chose que du réconfort.

Je finis par la lâcher et me diriger avec elle vers la sortie. La serveuse nous adressa un signe de la main depuis le comptoir.

— Tu avais raison, ma belle ! lança-t-elle à Dixie. Il est mignon, mais sourire un peu ne lui ferait pas de mal. Passez une bonne soirée, tous les deux.

Dixie éclata de rire et poussa la porte. Elle me tournait le dos et ne pouvait pas voir que j’avais presque souri. Impossible de faire autrement quand elle était dans les parages.

7

Dixie

Le petit coup frappé à ma porte arriva bien trop tôt le lendemain matin. La veille, je m’étais précipitée sous la douche et j’avais essayé de me coucher immédiatement après, mais mon corps était trop habitué aux horaires nocturnes. Sans compter que je ne pouvais pas m’empêcher de me faire des films dignes de contes de fées, élaborés à partir de l’avant-goût que j’avais eu de Church, sur le bord de l’autoroute. Mais un simple baiser ne suffisait pas à satisfaire des mois de fantasmes. Il me fallait plus. Je voulais tout de lui, et la façon dont son corps immense s’était contracté et avait frissonné contre le mien indiquait assez clairement qu’il était disposé à tout me donner. En revanche, ses yeux me disaient que, de son côté, l’attirance n’était que physique. Je n’avais qu’à réclamer pour qu’il satisfasse mes désirs, seulement, il ne me laisserait jamais percer l’armure d’acier qu’il avait érigée autour de lui.

Je ne cessais de penser à ce qui nous attendait, dans le Mississippi. Son histoire faisait peine à entendre. Je détestais l’idée qu’il puisse se sentir rejeté, et je ne pouvais pas croire qu’on puisse penser, en croisant son regard magnifique, que le choix de sa mère de le garder avait été une erreur. Sans doute ne m’avait-il pas tout dit… Sans doute y avait-il une autre raison pour laquelle il n’était pas rentré depuis si longtemps.

Je l’avais observé, quand il parlait avec Rome et Asa. Je l’avais regardé, quand il était entouré de tous les types qui allaient et venaient au bar, cette famille de cœur qui avait entouré et soutenu Rome lors de sa propre période d’ajustement, en revenant du désert. Church se croyait peut-être un loup solitaire, mais, à mes yeux, il était un mâle alpha en quête d’une meute. La camaraderie de l’armée lui manquait. Il avait besoin d’appartenir à un groupe, de se serrer les coudes avec ses semblables, à travers le feu comme la tempête. Ce lien existait toujours entre Rome et lui, mais, pour des raisons que je ne comprenais pas, il se tenait à distance de tous ceux qui l’auraient accueilli à bras ouverts, sa famille y comprise.

Je me débarrassai des couvertures et me dirigeai vers la porte, les paupières lourdes, et toute bougonne.

Church se tenait sur le palier, frais comme un gardon, avec, à la main, un gobelet de café et un sac en papier qui dégageait une odeur divine.

— Je t’ai envoyé un message en me levant, mais visiblement tu ne l’as pas reçu.

Il avait l’air amusé, mais pas à cause de ma tignasse en bataille, ni de mes jambes nues, cette fois. Non, son regard était fixé sur les mots « Ce n’est pas moi, c’est la tequila », qui s’étalaient sur le débardeur trop long que j’avais enfilé pour dormir.

Je me passai les mains dans les cheveux, sans penser que ce mouvement ferait remonter le bas de mon vêtement bien au-dessus de mes hanches et donnerait à Church un aperçu de ma culotte. Je m’empourprai aussitôt, mais il était trop tard. Enfin, ça aurait pu être pire. Au moins, celle-ci était en dentelle et mignonne. Tirant sur le bas du débardeur pour retrouver un semblant de pudeur, je reculai.

— Il faut que je m’habille et que je fasse un truc de mes cheveux. Donne-moi une demi-heure, d’accord ? Ma sœur m’a appelée une vingtaine de fois, hier soir, alors j’ai mis mon téléphone en silencieux. C’est pour ça que je n’ai pas vu ton message.

J’empoignai ma tignasse emmêlée pour me dégager la nuque. Je n’aurais pas dû me coucher avec les cheveux mouillés. Il y avait à peu près zéro chance pour que j’arrive à remettre de l’ordre dans mes boucles.

Je pensais que Church saisirait l’allusion et retournerait dans sa chambre, mais au lieu de ça il entra complètement, posa le café et le sac en papier sur le meuble télé, et s’installa sur le bord de mon lit défait, les jambes étendues devant lui et les chevilles croisées, le tout en me toisant toujours d’un air amusé.

— Tout va bien, à la maison ?

L’intérêt sincère que je perçus dans sa voix propagea des vagues de chaleur dans tout mon corps. Je tournai les talons, récupérai mon jean de la veille et décrochai mon soutien-gorge de la poignée de la porte de la salle de bains, espérant que les couches de tissu me protégeraient de la séduction incarnée qu’était Dash Churchill.

— Wheeler lui a annoncé qu’il souhaitait annuler le mariage, et qu’elle avait jusqu’à mon retour pour déménager. Sachant que Kallie n’a jamais réussi à garder un job à temps plein, ni à être indépendante financièrement, c’est la panique de son côté. Il y a aussi le fait que mes parents ont investi beaucoup de temps et d’argent dans la cérémonie, alors elle a peur que Wheeler leur dise qu’il la quitte parce qu’elle l’a trompé. Ils l’ont toujours couvée comme une princesse, mais ils aiment Wheeler comme un fils, alors ça ne va pas être beau à voir !

J’enfilai mes vêtements et tentai de me peigner avec mes doigts. Peine perdue. Mes boucles avaient déjà pris ma tête d’assaut et n’avaient pas l’intention de faire marche arrière.

Je fourrai ma brosse à dents dans ma bouche et lançai un regard à Church dans le miroir. Il plissait les yeux, et sur ses épaules pesait une tension qui n’était pas là quelques minutes plus tôt. On l’aurait dit modelé dans le bronze par un sculpteur grec. Malgré son expression sévère et dure, on ne pouvait pas nier qu’il émanait de lui une beauté époustouflante.

— Pourquoi ta sœur l’a trompé, à ton avis ?

Je passai la langue sur mes dents propres, mais, au lieu de sentir la fraîcheur mentholée du dentifrice, j’avais encore le goût de son baiser. Cette sensation ne me quitterait jamais et finirait par me tuer de désir à petit feu !

Je me fis deux couettes qui me donnaient l’air d’une gamine de douze ans — abstraction faite de mon décolleté. Après une grimace adressée au miroir, j’étalai sur mon visage de la crème hydratante teintée et me passai un coup de stick à lèvres. Vu le vent qui m’attendait sur la route et les aires de repos à affronter, mieux valait ne pas en faire davantage. D’ailleurs, ça faisait deux matins de suite que Church me voyait au réveil, alors à quoi bon cacher la misère avec du rouge à lèvres, après ça ? Sans compter que ma tête au réveil ne lui avait pas encore fait prendre ses jambes à son cou. Un frisson me parcourut quand je me souvins de sa remarque. Il me trouvait mignonne, au saut du lit.

— On s’en fiche, de ses raisons. Wheeler est un type bien, et c’est la deuxième fois qu’elle fait n’importe quoi, sans réfléchir aux conséquences que ses actes ont sur lui. Aucune excuse ne peut justifier une pareille attitude.

Et c’était exactement ce que je lui avais dit la veille. J’étais en colère. Ni ses larmes ni son attitude de victime (alors que tout était entièrement sa faute) n’avaient réussi à gagner ma clémence. J’avais fini par lui raccrocher au nez, ce qui ne l’avait pas empêchée de me harceler d’appels et de messages jusqu’à l’aube.

Church haussa un sourcil alors que je me dirigeais vers le sac qu’il avait apporté. Si je n’étais pas encore tout à fait réveillée, mon estomac l’était pour moi. Je laissai échapper un petit cri ravi en découvrant des donuts au chocolat. Vu toutes les calories que j’étais en train d’accumuler pendant ce road-trip, j’allais devoir trouver un moyen d’installer un tapis de course dans mon appartement, à mon retour. Mais l’appel des donuts était trop fort, et je décidai de m’inquiéter pour mes fesses plus tard.

— À mon avis, si elle n’est pas foncièrement mauvaise, il y a forcément autre chose, déclara Church. Elle ne peut pas simplement en avoir marre de coucher avec le même mec. Les gens ont généralement une raison pour mal se conduire.

Il me regardait avec attention, et je perçus dans son ton une sorte d’avertissement.

Sans détourner le regard, je fourrai un bout de donut dans ma bouche. Son goût était divin, et le shot de sucre suffit à réveiller mon cerveau embrumé.

— Je me fous de sa raison. Par contre, je lui en veux d’avoir fait du mal à quelqu’un qui compte pour moi, et je suis énervée qu’elle n’ait pensé qu’à elle-même, se moquant de la façon dont ses actions affectent ceux qui tiennent à elle.

Mes paroles étaient dures et légèrement arrogantes, mais je m’en fichais. Je ne voyais pas comment Kallie pouvait justifier ses actions. Peu m’importait ce qu’elle avait en tête, en trompant Wheeler, tout ce qui comptait, c’était qu’elle n’avait pas pensé à l’homme qui lui avait tout donné, ni à sa famille.

— Ses raisons ne sont peut-être pas valables à tes yeux, mais elles pourraient être vitales pour elle. Parfois, les gens font des choix susceptibles de blesser les autres parce qu’ils estiment que ne pas les faire les blesserait davantage.

Je penchai la tête sur le côté, tandis que le glaçage au chocolat commençait à fondre sur mes doigts.

— On parle toujours de ma sœur, là ?

Est-ce qu’il tentait de m’expliquer de manière détournée pourquoi il s’était senti obligé de rester si longtemps loin de chez lui ?

— On parle, c’est tout. C’est ce que font les amis.

Ses yeux brûlaient d’une lumière et d’une intensité dont je ne déchiffrais pas la signification.

— Finis de manger. J’aimerais bien qu’on arrive au moins à la frontière de l’Arkansas, aujourd’hui.

Je léchai le chocolat qui coulait le long de mon pouce et l’entendis retenir son souffle. Je hochai la tête et lui souris.

— Merci pour le petit déj’. Chocolat, mes préférés.

Il me lança un dernier regard, suivi d’un petit rire moqueur, et disparut derrière la porte. Il n’avait pas souri, mais ses lèvres avaient frémi. J’allais devoir m’en contenter pour ce matin et savourer cette quasi-victoire.

*  *  *

Church était déjà sur la moto, moteur en marche, quand j’arrivai sur le parking. J’avais remis le pantalon de cuir pour m’épargner des allers-retours supplémentaires dans des toilettes glauques, et il leva légèrement le menton en signe d’approbation. Il avait enfilé ses lunettes de soleil, et je ne pouvais plus voir ses yeux, mais l’instinct me disait qu’il aimait plus que de raison la façon dont le cuir moulait mes jambes et la partie de mon corps que je sentis immédiatement plus humide et palpitante, dès l’instant où je pris appui sur son épaule musclée pour grimper derrière lui.

À la fin de ce voyage, je ne serais plus qu’un orgasme géant en attente d’être déclenché. Un frôlement accidentel et mon désir incontrôlable risquait d’éclater, façon Meg Ryan dans Quand Harry rencontre Sally — sauf que mon orgasme en public n’aurait rien de simulé.

L’imaginer me fit pouffer, si bien que Church se tourna vers moi et me fixa, l’air interrogateur. Je secouai la tête et lui souris. Hors de question qu’il sache qu’il lui suffirait d’une caresse pour me transformer en bombe sexuelle à retardement ! Quelque chose me disait qu’il utiliserait cette information à son avantage. Ses sourcils haussés dépassèrent du cadre de ses lunettes, mais il se retourna aussitôt et prit la direction de l’autoroute. Nous avions un long chemin à parcourir, tant géographique qu’émotionnel pour Church, et nous n’avions pas de temps à perdre.

La traversée du Kansas était une ligne droite, et je tins presque tout l’État avant de réclamer une pause. Cette fois-ci, Church refusa de me quitter des yeux ; il insista même pour m’attendre devant la porte des toilettes. J’aurais voulu lui dire que ce n’était pas nécessaire, mais, honnêtement, je me sentais mieux en sachant que je n’avais pas à m’inquiéter de ce qui se passait dehors.

Sur l’aire d’autoroute, il commanda dans une cafétéria un steak de la taille de ma tête pour son déjeuner, m’expliquant qu’il était habitué à un régime hyperprotéiné, et qu’en général il se dépensait suffisamment pour avoir besoin d’autant d’énergie. Vu que, de mon côté, aucun exercice physique ne compenserait la nourriture grasse que j’avais ingérée jusque-là, j’optai pour une salade. Malheureusement, la seule figurant au menu était adaptée au camionneur lambda, dressée sur un bol géant de tortillas recouvertes de viande hachée, de fromage et de sauce. C’était bon, incontestablement. Mais je sentais mon jean se serrer davantage autour de ma taille à chaque bouchée.

Je pestais contre l’avalanche de calories et l’absence d’option saine au menu, quand Church me coupa la parole en levant la main, l’air furieux.

— Est-ce que tu te plais ?

Son ton, plus que sa question, peut-être, m’intima le silence. Je hochai lentement la tête, puis marmonnai une réponse.

— Je crois. Enfin, mes cheveux sont une catastrophe à coiffer et, quand j’étais petite, je détestais mes taches de rousseur, mais globalement je sais que je suis plutôt jolie.

Il acquiesça, tout en me lançant un regard noir.

— Tu es même carrément jolie. Toutes les femmes sont belles à leur façon, peu importent leurs différences. Alors, mange ta salade et tes donuts au chocolat. Si un homme ne sait pas apprécier, c’est qu’il n’a pas été élevé comme il faut et ne mérite pas de poser un doigt sur cette peau adorable, quelle que soit ta taille.

Je fus si frappée par ce qu’il venait de dire que je laissai tomber ma fourchette sur ma salade dans un cliquetis.

— C’est fou ! Je crois que je ne t’ai jamais entendu aligner autant de mots d’un coup.

À part la veille, quand il m’avait raconté sa tragédie familiale.

— C’est tellement toi ! Ne pas ouvrir la bouche pendant des lustres et, soudain, sortir la plus belle phrase que j’aie jamais entendue.

Il fit entendre un petit bruit, comme un rire réprimé.

— J’ai grandi en n’ayant pas la peau assez claire pour les enfants blancs, et pas assez foncée pour les enfants noirs. Mes grands-parents m’ont renié, et ma mère, qui avait l’air d’un top model, s’habillait et vivait comme une orpheline, parce que c’était plus ou moins ce qu’elle était devenue, en choisissant de me garder. Elle est tombée enceinte d’un type issu d’une minorité, et en a épousé un autre, alors qu’elle savait d’expérience à quel point les relations entre Blancs et Noirs étaient mal vues dans les États du Sud. Les mentalités ont beau avoir évolué, il reste encore beaucoup de chemin à parcourir. Alors, j’ai appris qu’il faut assumer son apparence, parce que c’est ce qui raconte ton histoire, et tant pis pour ceux qui ne sont pas capables de l’apprécier.

Une fois encore, j’étais trop choquée pour parler et ne pus que le fixer, bouche bée. J’avais probablement l’air ridicule, mais comment imaginer qu’on puisse rejeter quelqu’un d’aussi magnifique et parfait que lui ? Même ici, dans cette cafétéria paumée, les yeux de toutes les femmes étaient tournés vers lui… et ceux de certains hommes aussi. Certes, tous n’étaient pas appréciateurs. Plus nous nous enfoncions dans le Sud, plus les repaires de routards regorgeaient de regards méfiants, voire réprobateurs. Ils semblaient même s’être intensifiés lorsque nous étions entrés, côte à côte, et qu’il avait posé la main dans mon dos pour me diriger vers une banquette.

— Je… Je n’arrive pas à croire qu’on puisse te regarder sans vouloir connaître l’histoire qu’on lit dans tes yeux. Tu es tellement beau !

Il l’était, mais c’étaient surtout la sévérité de son expression et les cicatrices que ne dissimulaient pas tout à fait les manches ni l’encolure de son T-shirt, qui brûlaient de raconter leurs origines.

— Parfois, les gens ne voient pas plus loin que nos différences ; ils ne comprennent pas qu’elles font de nous ce que nous sommes. Tes cheveux, par exemple. Tu dis qu’ils sont impossibles, mais je n’en ai jamais vu d’autres qui me donnent autant envie d’y plonger mes mains. Ils sont tout doux, et j’adore quand tes boucles s’emmêlent autour de mes doigts, comme pour les empêcher de te lâcher. En plus, ça te donne au réveil une crinière de lionne sur un corps de chaton. Et ne me lance pas sur tes taches de rousseur…

Son regard indiquait clairement qu’il aurait voulu savoir combien j’en avais, et jusqu’où elles allaient. La réponse était : beaucoup, et partout. Elles couvraient chaque centimètre carré de ma peau, alors s’il voulait toutes les voir il risquait d’être très, très occupé.

— Surtout, Church, continue de parler. J’ai toujours aimé ta voix, mais quand tu dis des choses aussi incroyables c’est encore mieux.

Je ne mentais pas. J’étais tombée amoureuse de lui dès l’instant où il était venu me voir au bar, pour s’assurer que tout allait bien. À ce moment-là, j’avais compris que c’était lui. Mais maintenant qu’il s’ouvrait à moi, la piqûre était encore plus vive. J’obtenais la confirmation que mon cœur avait raison depuis le début, même si le sien n’arrivait toujours pas à voir l’évidence. C’était un type bien, intelligent, persévérant. Je refusais de croire qu’on puisse être aveugle à ses qualités uniques.

Après ça, le reste du repas se passa dans un silence relatif — ce que je ne lui reprochais pas, il était rarement aussi loquace ! Il avait usé son quota de mots pour s’assurer que je connaissais mes atouts, et que je m’acceptais comme j’étais. À sa manière, très subtile, il avait aussi montré qu’il était conscient des regards de travers qu’il s’attirait dans ce lieu, où personne d’autre ne s’intéressait à son histoire. Il savait, mais s’en fichait.

Je brûlais de l’embrasser à nouveau, mais au lieu de ça je m’installai derrière lui sur la moto, et nous repartîmes en direction de Kansas City.

Après avoir traversé le Missouri, nous fîmes une pause juste avant la frontière de l’Arkansas. Au rythme auquel nous avancions, nous serions à Lowry le lendemain en fin d’après-midi, ce qui tombait à pic, puisque Elma Mae devait rentrer de l’hôpital peu de temps après.

Le trajet s’était déroulé beaucoup plus paisiblement que la veille : pas de frayeurs sur l’autoroute, et la météo était restée clémente. Mais j’avais besoin de me dégourdir les jambes et de détendre mon dos ankylosé.

Church dégota un endroit qui louait des petits chalets individuels. Malheureusement, la ville accueillait l’Ozark Festival, et il ne restait plus qu’une chambre de disponible. Toute la ville grouillait de touristes pour l’occasion, et après une recherche rapide sur mon téléphone, je constatai que les autres hôtels affichaient complet dans un rayon de quatre-vingts kilomètres. Le festival attirait des visiteurs de toute la région et créait une sacrée animation.

En nous tendant les clés de la chambre, le réceptionniste nous prévint que les restaurants seraient probablement bondés aussi.

Comment allais-je pouvoir partager un lit avec Church en gardant mes mains pour moi ? Bah, après tout, j’étais une adulte, je pouvais bien passer une nuit avec lui et m’en sortir indemne… Peut-être.

— Il me faut une bière, et peut-être un shot… ou trois.

En tout cas, certainement plus d’un, si je devais rester allongée à côté de son corps immense et musclé des heures durant sans le toucher. La solution était de boire jusqu’à m’assommer, histoire d’être sûre que je n’aurais pas les mains baladeuses et que je ne me mettrais pas à chuchoter dans l’obscurité tout ce que mon cœur brûlait de lui dire.

— J’ai repéré plusieurs bars à l’entrée de la ville, qui n’ont pas l’air trop loin, à pied. On va boire un verre ?

— Pas sûr que ce soit une bonne idée.

L’idée ne semblait vraiment pas le réjouir.

— Oh ! allez ! Ça va être marrant. Je te promets que je ne vais pas me jeter sur toi.

Avec un sourire, je lui pris la main et l’entraînai derrière moi, pensant qu’il céderait. Mais je fus rapidement arrêtée en pleine lancée : sa carrure massive refusa de bouger d’un centimètre.

— Ce n’est pas ce qui m’inquiète. Ce sont tous ces drapeaux confédérés, accrochés à l’arrière des 4x4 qui étaient garés devant.

Je fronçai les sourcils, perplexe.

— J’ai l’habitude de l’insécurité, m’expliqua-t-il alors, mais je ne veux pas te mettre dans une situation potentiellement dangereuse.

Je n’avais pas remarqué ces drapeaux à connotation raciste, mais je n’étais pas surprise que lui l’ait fait, et je sentis mon estomac se nouer. Chaque fois qu’il parlait de ma sécurité, ou de prendre soin de moi, la certitude qu’il était l’homme de ma vie s’ancrait plus profondément en moi. Je me serais donné des claques pour avoir perdu tout ce temps sur ces stupides applis de rencontres. Impossible de faire croire à mon cœur têtu qu’il existait un substitut à l’homme qui ne voulait pas de moi. Le cœur a toujours raison.

— OK, bon. J’imagine qu’on peut acheter à boire et faire l’happy hour dans la chambre.

Je ne voulais pas lui imposer une situation où il se sentirait mal à l’aise. Malgré sa carrure immense, mon instinct me dictait de le protéger des atrocités qu’il avait affrontées toute sa vie.

Il grogna et secoua la tête.

— Non, c’est bon. On va au bar. Tout va bien se passer, et de toute façon je suis avec toi.

Quelque chose, dans son ton, me fit penser qu’il ne croyait pas un seul instant à ce qu’il venait de dire.

— Tu sais, j’ai juste envie de boire un verre. Je me fiche du lieu.

Je poussai un petit cri en sentant sa main s’emparer de la mienne et me traîner pratiquement derrière lui. Vu la taille de ses enjambées, il était impossible pour moi de me caler dessus, et je finis par courir à moitié pour m’ajuster à son rythme.

— Voilà un bail que je n’ai pas croisé ces bons vieux racistes du Sud… Ça me fera une piqûre de rappel avant d’arriver à Lowry. Et comme ça tu auras un aperçu de ce qui nous attend là-bas. À l’époque, Jules devait venir me chercher à l’école, parce que je passais mon temps à me battre. Maintenant, c’est au commissariat qu’il faudra venir me récupérer, si quelqu’un me cherche des noises.

J’essayai de l’arrêter pour le convaincre de faire demi-tour vers le chalet, mais il était décidé. Pourquoi ? Aucune idée… Voulait-il me démontrer par l’exemple la véracité de ses propos, ou se prouver quelque chose ? Dans tous les cas, l’expérience n’aurait certainement rien de plaisant. Moi qui voulais juste un verre, je me retrouvais piégée dans ses souvenirs, et dans une situation potentiellement dangereuse.

Je le sentis se raidir à la seconde où il passa la porte. Son dos se redressa, et ses épaules se contractèrent, comme si le plafond allait nous tomber sur la tête. Je ne voyais pas son visage, mais devinais une expression suffisamment féroce pour tenir tout le monde à distance.

Pourtant, la musique country qui résonnait dans le bar ne s’interrompit pas à notre arrivée. Personne ne se tut en nous voyant, et le videur qui se tenait près de la porte ne cligna pas même des yeux. La seule personne qui semblait s’intéresser à nous était la serveuse blonde en microshort, qui s’approcha pour nous indiquer qu’il restait une table au fond, si on voulait s’asseoir. Elle s’excusa pour la foule, mentionna le festival et me complimenta sur mon débardeur, après nous avoir annoncé que ce jour-là, c’était deux shots de tequila pour le prix d’un.

J’en commandai une tournée avant d’aller m’asseoir. Church s’installa gravement en face de moi, l’œil aux aguets, comme s’il attendait la confrontation qui n’avait pas l’air pressée de le trouver.

En lui apportant son bourbon, la serveuse lui sourit exactement comme je l’aurais fait : toutes dents dehors et regard appuyé — ce qui ressemblait suffisamment à une invitation pour que je tire la tronche à mon tour. Elle s’empressa de retourner à ses autres tables, tandis que le regard de Church croisait le mien.

Je laissai le silence s’installer pendant les deux premiers shots, mais, quand la blonde apporta le troisième, j’étais suffisamment joyeuse pour trouver le courage de lui demander :

— Du coup, j’imagine que ce n’est pas l’expérience que tu as des bars de ce genre ?

Je m’enfilai le dernier shot, que je fis aussitôt suivre d’une lampée de bière. Je sentis ma tête s’embrumer légèrement et mes membres se détendre.

Il leva son verre et goûta le liquide ambré. Les multiples nuances de ses iris semblaient se fondre comme de l’art abstrait.

— J’ai vu pas mal d’endroits dans le monde, et la leçon à retenir, c’est que tu ne peux jamais savoir à quoi t’attendre quand tu entres quelque part sans ressembler aux locaux.

Les sourcils froncés, je léchai un reste de sel sur le dos de ma main, puis mordis dans une tranche de citron en grimaçant.

— C’est crevant, non ? Être sans arrêt sur le qui-vive. En tout cas loin d’être fun.

— C’est sûr.

Il ne semblait pas amer, simplement résigné. Les choses avaient toujours été ainsi pour lui, et il n’imaginait pas qu’elles puissent être différentes.

— Si tu ne te prépares pas au pire et que tu te retrouves coincé dans une mauvaise situation, tu ne peux t’en prendre qu’à toi-même. Surtout si tu sais d’expérience jusqu’où les choses peuvent aller.

Je haussai un sourcil et humidifiai mes lèvres.

— Et si tu te préparais au pire, mais espérais le meilleur ? Pourquoi ne pas avoir un plan au cas où les choses tourneraient au vinaigre, mais rester dans l’optique de profiter de toutes les bonnes choses qui pourraient arriver ?

Il lâcha un petit rire sans joie et s’empara de son verre pour y plonger ses lèvres tentantes.

— Le pire, ça me connaît. Je peux le gérer les yeux fermés. Mais je n’ai encore jamais été confronté au meilleur.

Alors que je commandais une nouvelle tournée de shots, il haussa les sourcils d’un air réprobateur.

— Que du liquide, ce soir ?

Je lui répondis par un regard noir.

Il changea de sujet, et je remarquai que son attention était désormais concentrée sur moi, et non plus accaparée par l’analyse des dangers potentiels. Je pointai sur lui un doigt — beaucoup moins stable que je ne l’aurais cru.

— Si on partage un lit, il faut que je sois suffisamment assommée pour ne rien tenter d’inapproprié dans mon sommeil. Et, au cas où ça arriverait quand même, je préfère l’oubli que procure l’alcool.

Il était là, à nouveau, ce petit frémissement des lèvres qui luttait pour se transformer en sourire.

— On n’est pas obligés de partager un lit, si tu n’en as pas envie, tu sais. Je peux dormir par terre. Crois-moi, je me suis allongé dans des endroits bien pires !

Je poussai un grognement en cachant mon visage dans mes mains.

Le problème, c’est justement que j’en ai envie…

Il pouffa et s’empara du shot que j’avais toujours dans la main.

— Et si on jouait à un jeu ? Si tu gagnes, je te rends ton verre.

Je lui adressai une moue boudeuse en croisant les bras.

— Quel genre de jeu ?

Ça faisait un moment que je travaillais dans un bar. S’il pensait parvenir à me battre au billard, aux fléchettes, au shuffle, ou à n’importe quel autre jeu auquel j’avais droit tous les soirs, il allait voir ce qu’il allait voir — même si j’étais déjà un peu pompette.

— Le détecteur de mensonges. Tu me donnes trois affirmations, deux vraies, une fausse, et je dois trouver laquelle est le mensonge. Si tu gagnes, tu récupères ton verre, si je gagne, on s’arrache.

N’importe qui l’aurait trouvé bien pressé de retourner à l’hôtel, mais mon esprit était un peu trop confus pour s’arrêter à la chaleur dans ses yeux et à la moue sexy qui tordait ses lèvres.

— Bon, OK.

J’étais une très mauvaise menteuse, ça ne me laissait aucune chance de gagner. Je tapotai mes doigts sur la table et plissai les yeux pour mieux me concentrer. Deux vérités, c’était facile. En revanche, pour le mensonge…

Soudain, je levai un doigt avec un petit rire satisfait.

— Affirmation numéro un : le premier garçon que j’ai embrassé a fait son coming out après ça. Il était super mignon, et j’ai eu le cœur brisé en le découvrant. Numéro deux : je ne suis pas une vraie rousse. Ce que tu vois, là ?

Je triturai une mèche bouclée avant de reprendre :

— Rien de naturel.

Je vis son expression changer et son regard se fixer sur moi à la faible lueur des néons, alors que je jouais avec mes couettes. Il essayait clairement de voir si j’avais des racines, mais je me contentai de lui sourire et de lever un troisième doigt.

— Affirmation numéro trois : ça fait six mois que j’appelle mon vibro Church. Il n’avait pas de nom avant, mais puisqu’il est en surchauffe permanente depuis que tu as débarqué en ville, ce n’était que justice de le baptiser ainsi.

Il faillit en lâcher son verre.

Ses yeux s’illuminèrent comme jamais, et ses lèvres faites pour embrasser et chuchoter des mots sexy dans le noir s’entrouvrirent pour laisser s’échapper un souffle.

— Putain, Dixie !

Il avait prononcé mon prénom à la fois comme un cri de désespoir et un plaisir teinté d’une décadence délicieuse qu’il voulait savourer.

À mon tour de hausser les sourcils avec une moue moqueuse.

Je désignai le shot qu’il gardait encore captif.

— Tu l’as bien cherché !

Ses yeux s’enflammèrent de lueurs indescriptibles.

— Je n’ai plus envie de jouer.

Ses mots n’étaient rien de plus qu’un grognement guttural.

— Prête à partir ?

L’étais-je ? La veille encore, je n’aurais jamais envisagé une partie de jambes en l’air à en fracasser le sommier avec lui, parce que je savais qu’elle ne ferait que me briser le cœur, étant donné qu’il me plaisait plus que je ne lui plaisais. Je voulais le rêve dans sa totalité. Ma propre version de la perfection. Mais, après quelques verres et de longues minutes perdues dans la contemplation de son regard, n’obtenir qu’un peu de lui — à défaut d’avoir tout — n’était plus une perspective aussi mauvaise. Peut-être que je n’étais pas faite pour une fin du type « et ils vécurent heureux ». Peut-être que j’étais le genre de fille qui devrait se contenter du bonheur d’un instant, incapable de le garder plus longtemps. Ce n’était pas ce qu’avaient mes parents, et ce n’était pas ce que Kallie avait abandonné avec Wheeler, mais j’étais moi, et Church ignorait qu’il était l’homme de ma vie.

Ce n’était pas un rêve. C’était la réalité.

Je me penchai sur la table pour enrouler les doigts autour du petit verre, et faire couler la brûlure de la tequila le long de ma gorge.

Du courage en bouteille.

Comme l’indiquait mon T-shirt, c’était vraiment la tequila qu’il fallait blâmer. Mais, comme je le désirais depuis le tout début, ce n’était pas comme si j’avais eu la moindre chance de lui résister. Mon corps me dictait d’agir, peu importe le prix que devrait payer mon cœur plus tard. Est-ce que Church avait saisi la mesure du danger que je représentais ? S’il apprenait à quel point il me plaisait, et à quel point j’étais sûre qu’il chamboulerait ma vie, il ferait immédiatement marche arrière pour me protéger. Il savait qu’il avait le pouvoir de me blesser. Et je savais pour ma part que ma douleur l’affecterait bien plus que le jugement silencieux des inconnus qu’il affrontait en permanence.

Pourtant, avec ces risques en tête, je murmurai :

— Allons-y.

Parce que je m’attendais toujours au meilleur et refusais de me préparer au pire.

8

Church

Dixie était un peu bourrée et très excitée, ce qui avait attisé à la fois mon besoin de la protéger, et mon désir de coucher avec elle. Je ne savais pas encore lequel des deux l’emporterait.

Je devinais ses intentions dans sa façon d’user du prétexte de sa démarche légèrement chancelante pour s’accrocher à moi, alors que je dirigeais ses jolies fesses vers la sortie du bar bruyant. Ses mains me serrèrent un peu plus que nécessaire, et ses lèvres atterrirent pile au creux de mon cou. Au lieu d’entendre son rire pétillant ricocher contre ma peau brûlante, je sentis la pointe de sa langue tracer son chemin jusqu’à ma veine palpitante. Puis ses dents me mordillèrent le lobe de l’oreille, et je ne pus retenir un grognement.

Passant un bras autour de sa taille cambrée, je la fis reculer jusqu’à ce que son dos entre en contact avec le mur en briques. Sa peau diaphane était doucement éclairée par les néons bleu et rouge d’un panneau publicitaire et, sous ses paupières à moitié closes, ses pupilles plus sombres que jamais trahissaient son désir. Je la voulais tant que mes entrailles étaient en feu.

— Je t’ai dit que je n’avais plus envie de jouer, Dixie.

Ses mains s’étaient glissées sous mon T-shirt, et remontaient à présent le long de mes abdos. Dixie me touchait comme si elle avait l’intention de laisser son empreinte sur ma peau. Je rêvais d’accepter ce qu’elle m’offrait. Je n’attendais que ça depuis le début, mais si je la laissais tout me donner, sans rien lui rendre en échange, ce serait un péché de plus qu’il me faudrait expier — et franchement, j’en avais assez sur ma liste, sans y ajouter cette fille adorable, attachante et irrésistible. Mon corps entier me hurlait de la ramener à notre chambre, de l’allonger sur le lit que nous allions partager, et de la prendre aussi vite et aussi profondément que possible, mais il y avait aussi cette attente dans son regard, qui faisait de l’ombre aux flammes, alors qu’elle continuait de me caresser et de m’embrasser dans le cou.

Je pris son visage entre mes mains et me penchai pour poser mes lèvres sur les siennes. Un baiser doux, comme celui qu’elle m’avait donné… Le genre de baiser que l’on fait à une personne qui compte. Sa bouche avait le goût de la tequila et des promesses torrides, le goût de tout ce dont les hommes partis en guerre rêvaient, leur raison de continuer à se battre. Sur sa langue, je sentais toutes ces choses merveilleuses que je ne méritais pas. Je lui mordis doucement la lèvre inférieure et en caressai de ma langue la chair souple. Son corps tout entier frissonna contre le mien, et elle colla sa paume contre mon cœur qui battait à tout rompre.

Je passai la main dans ses cheveux, malmenant ses couettes, et me pressai plus encore contre elle. Nous étions sur un côté du bâtiment invisible depuis la route, mais la porte n’était qu’à quelques mètres, et n’importe qui risquait d’en sortir à tout moment et de faire éclater la petite bulle sensuelle dans laquelle nous étions piégés.

Elle glissa son autre main — celle qui ne tapotait pas mon torse au rythme furieux des battements de mon cœur — autour de ma taille, ses doigts prenant le temps d’explorer la moindre aspérité de ma peau, d’en mémoriser chaque cicatrice. Elle lisait ainsi mon histoire, et je sentais qu’elle ne l’appréciait pas particulièrement.

— Et mon tour, alors ? demanda-t-elle soudain d’une voix étonnamment calme. Moi aussi, je veux mes deux vérités.

Elle n’avait pas besoin de me défier pour me les arracher. Je m’étais confié à elle plus ouvertement qu’à n’importe qui, espérant que cela lui suffirait. Mais apparemment pas. Elle en voulait davantage.

Je laissai tomber mon front jusqu’à toucher le sien.

— Parfait. Je vais te dire trois choses entièrement vraies, parce que je t’ai promis que jamais je ne te mentirais.

Un petit son s’échappa de sa gorge, et ses doigts se recroquevillèrent sur ma poitrine.

Je penchai la tête pour embrasser sa pommette parsemée de taches de rousseur.

— Un : l’armée me manque. Ça me manque de ne pas avoir un objectif, quelque chose d’important à faire chaque jour. À la fois la routine et l’imprévu. J’étais un bon soldat, et c’était très important pour moi, parce que je ne suis ni un bon fils ni un bon frère.

Ses sourcils bougèrent légèrement, et ses doigts s’enfoncèrent dans ma peau. Je sentis la morsure de ses ongles, et l’air qu’elle aspirait alors que je faisais glisser mes lèvres sur son autre pommette.

— Deux : Je détestais l’armée. Regarder mes amis mourir. Être quelque part où l’on tuait femmes et enfants. Le fait que, malgré tous nos efforts, nous n’avions qu’un impact minime sur la population. Sans compter qu’on ne laissait jamais vraiment la guerre sur le champ de bataille. Être forcé de rapporter cette merde à la maison avec moi, et devoir trouver seul comment la gérer. On ne te donne aucune instruction, aucun guide, et trop de personnes finissent par laisser ce poids peser sur toute leur existence. Tous les jours, je suis obligé de me battre pour oublier. Il y a des jours où j’y arrive mieux que d’autres.

— Oh ! Church…

Son murmure caressa mes lèvres, alors que je formulais ma troisième vérité sur sa bouche entrouverte.

— Trois : si je pouvais te faire les promesses que je lis dans tes yeux, je n’hésiterais pas. Mais je ne suis pas cet homme-là, Dixie. Et je ne peux pas prétendre l’incarner, même si ça signifie que tu vas vouloir faire demi-tour et retourner dans ce bar, parce qu’on désire la même chose, mais pas la même conclusion. Je veux passer la nuit avec toi et je peux te garantir que tu ne le regretteras pas. Mais je n’ai rien de plus à t’offrir, parce que je n’ai rien à offrir à personne.

J’avais vu ce qu’était l’amour, et ce qu’était sa perte. Je n’étais ni assez fort ni assez courageux pour revivre ça un jour, même si cette femme solaire et sexy me donnait envie d’envoyer valser les précautions.

Elle se dressa sur la pointe des pieds et colla sa bouche contre la mienne.

Ce baiser était différent.

Ni doux ni tendre. Il portait la morsure du désespoir. C’était le genre de baiser interdit, qui n’appelait que la promesse de la déception. Un baiser au parfum de colère, piqué de frustration.

Nos dents s’entrechoquèrent, alors que nos langues s’entrelaçaient et se défiaient. Entre nos lèvres avides, nos souffles se mêlaient au rythme saccadé de nos poitrines qui se soulevaient. J’en avais la tête qui tournait et ses mains en tremblaient. Je les sentais danser sur ma peau, frénétiques et sauvages, alors qu’elles se débattaient sous le tissu de mon T-shirt.

Je modifiai l’inclinaison de mes lèvres sur les siennes pour l’embrasser plus profondément encore. Sa bouche sucrée avait la douceur du velours. Elle m’embrassait comme si rien d’autre n’avait d’importance. Comme si seul ce baiser comptait, comme si moi seul comptais. Comme si elle m’aimait, tout en sachant que jamais je ne pourrais l’aimer en retour. Je percevais bien plus que le parfum de la tequila sur sa langue. J’y trouvais aussi tout ce qu’elle attendait de moi, et je savais que je garderais cette brûlure avec moi pour l’éternité.

Il me fallut quelques secondes pour recouvrer mon esprit embrumé par son parfum et la conscience qu’elle était coincée entre le mur et mon corps. Piégée contre moi. J’aimais ses doigts assurés qui s’attaquaient maintenant au bouton et à la fermeture Éclair de mon jean.

Elle inspira brusquement quand sa main atteignit ma chair dure et sensible. Impossible de dissimuler l’érection qui tendait ma braguette et se dressait vers ses doigts, réclamant toute son attention.

— Dixie…

Son prénom sonna comme un avertissement du fond de ma gorge. J’avais épuisé mes ressources en matière de retenue et de bonnes intentions. Mes pensées avaient glissé de l’endroit où nous nous trouvions et des potentielles conséquences de ce que nous faisions à la vue du premier venu, vers le fait que nous le faisions. Dès lors, tout le reste fut occulté, et mon monde se limita à cette femme, devant moi, qui me caressait. Elle jouait avec le feu. J’étais à deux doigts de la porter sur mon épaule jusqu’à la chambre, si elle n’arrêtait pas ce qu’elle était en train de faire. Peu importaient les conséquences.

Elle se passa la langue sur la lèvre inférieure, et j’aurais juré qu’elle y savourait ce qu’il restait de mes baisers. Elle haussa ses sourcils roux et fronça son nez parsemé de taches de rousseur d’une façon qui n’aurait pas dû m’exciter davantage, et pourtant…

Le sang chaud battait à tout rompre sous sa main qui suivait les lignes palpitantes de ma chair turgescente et douloureuse. Je saisis son poignet, tandis que les doigts qui n’étaient pas occupés à jouer avec mon sexe entreprenaient d’ouvrir ma braguette. Nous étions devant un bar, et je ne m’en serais pas plaint, en d’autres circonstances, mais vu ce qu’elle avait en tête je ne voulais pas prendre le risque d’être interrompu, pas plus que je ne voulais partager la vision des mains de Dixie sur moi.

Elle fit sauter le bouton de mon jean, et j’inspirai une bouffée d’air frais, tandis que sa main couvrait le bout de ma chair exposée. J’avais de plus en plus de mal à penser. J’étais censé prendre soin d’elle, mais, d’une manière ou d’une autre, les rôles semblaient toujours s’inverser. Ma braguette fit un bruit anormalement bruyant quand elle la fit glisser en se rapprochant de moi. N’importe qui passant la porte ne manquerait pas la situation torride à laquelle j’aurais dû mettre un frein, sans y parvenir, ou sans vouloir utiliser les mots qui pourraient l’arrêter.

Mon sexe pointait vers mon ventre, et son extrémité était déjà enflée et humide. Son pouce en traça les contours sensibles. Le sang cessa brusquement de circuler en moi, et mes poumons inspiraient et expulsaient l’air comme après un marathon.

— Tu es sûre que c’est ce que tu veux ?

J’avais l’impression qu’il fallait m’arracher les mots, tant mes pensées étaient confuses. Toute mon attention était concentrée sur mon membre, calé au creux de sa main minuscule. On aurait cru qu’elle me connaissait déjà, elle savait où me caresser, avec la pression que j’aimais. Ce genre de situation — faire ça dehors, avec le risque d’être surpris — ne m’était plus arrivé depuis le lycée, et ça n’avait jamais été aussi bon.

Je sentis mes abdos se contracter et mes biceps se figer, alors que je glissais les mains dans les petits cheveux doux qui naissaient sur ses tempes, puis les plongeais dans les boucles qui s’entortillèrent autour de mes doigts comme un voile de soie.

Elle leva vers moi des yeux qui s’assombrissaient de plus en plus, alors que la tension devenait tangible entre nous. Rien de tout ça n’était une bonne idée, mais la raison avait perdu voix au chapitre à la minute où elle avait posé les mains sur moi. Pas de préparation au pire, simplement la promesse qu’il s’agissait peut-être de la meilleure chose qui soit.

— C’est ce que je veux, là, maintenant.

Sa réponse cryptique n’avait pas grand sens pour moi, mais, avant que je puisse l’interroger davantage, elle déposa un baiser sur mon menton, puis commença à glisser le long du mur contre lequel je l’avais collée. Je resserrai ma prise sur ses cheveux pour qu’elle reste debout, mais elle secoua légèrement la tête pour me faire comprendre que je la gênais plus qu’autre chose.

— On n’est pas obligés de faire ça.

Je n’aurais pas dû la laisser faire. Pas à cet endroit, ni à ce moment. Il en allait de mon devoir d’y mettre fin, avant qu’un type en bleu de travail et casquette de camionneur n’ouvre la porte et ne nous surprenne.

Ses grands yeux marron brillaient d’un désir enivré, et ses joues avaient pris une jolie teinte rosée qui faisait ressortir ses taches de rousseur.

— Laisse-moi faire, Church.

Je la lâchai et, une seconde plus tard, elle était à genoux devant moi, ma queue dans sa bouche chaude et humide. La veille, je l’avais regardée aspirer son milk-shake à la paille en me demandant ce que cela ferait de sentir ses jolies lèvres pulpeuses autour de mon sexe. Ce que j’avais alors imaginé ne valait rien, comparé à la réalité. Devant un bar, dans un patelin paumé de l’Arkansas, après trop de tequila et trop d’honnêteté, elle était en train de chambouler mon monde. Mon cœur en souffrait, mais le reste de mon corps était en extase.

Quand elle émit un petit bruit satisfait, je me penchai pour prendre appui sur le mur avec mon avant-bras, et y reposer mon front. Alors que sa langue tournait et ses joues se creusaient, ma main suivait le va-et-vient de sa tête, entraînant involontairement mes hanches dans son rythme. C’était une torture géniale. J’avais passé de nombreuses nuits la main enroulée autour de cette même chair qu’elle suçait et léchait, mais jamais plus mon poing ne suffirait, maintenant que je connaissais la réalité de la bouche chaude de Dixie. Elle avait gâché ces soirées solitaires pour moi ; je lui en voulais et l’aimais aussi pour ça.

J’avançai en elle. Elle plaça la main autour de la base de mon sexe et entama des caresses, tandis que sa langue continuait sa danse érotique sur la veine épaisse qui courait le long de mon érection. À ce niveau, c’était plus que du talent. Mes genoux en chancelaient et ma vision se troublait, alors que mes coups de reins se faisaient plus violents que je ne l’aurais voulu. J’aurais dû faire attention, être plus respectueux. Je prenais beaucoup plus de plaisir qu’elle. Ce n’était pas juste, mais mes instincts les plus bas avaient pris le dessus, et tout ce que je semblais capable de faire était de grogner et d’en réclamer toujours plus, alors qu’elle me donnait déjà beaucoup.

C’était l’expérience la plus honteuse et la plus sacrée de toute ma vie. J’étais partagé entre le désir qu’elle dure toujours, et qu’elle se termine rapidement, parce que ce n’était ni le lieu ni le moment, et que je n’étais certainement pas le bon mec… mais elle avait raison.

Alors que le plaisir irradiait mes reins, que mes cuisses se contractaient, et que mes mains s’agrippaient à ses boucles comme à ma seule ancre dans la réalité, tout, dans sa façon d’être avec moi, était parfait. Comme si nous étions faits pour être ensemble, comme s’il s’agissait de la seule belle chose advenue dans ma vie depuis très, très longtemps.

— Ça risque d’aller plus loin que prévu, ma jolie.

Ma voix semblait trempée dans l’acide. Mon accent était plus épais que jamais, caillouteux, et je ne pouvais plus ouvrir les yeux, alors que mon plaisir était prêt à exploser entre ses lèvres.

Elle poussa un gémissement, tourna la main dans l’autre sens, et je sentis ses ongles s’enfoncer en haut de mes fesses, alors que sa langue donnait un dernier coup sur la fente de mon extrémité. Elle recula à peine, je ne pouvais plus me retenir. Je lâchai un juron, prononçai son nom d’une voix rauque, et rapprochai sa tête. Fini, la douceur, la délicatesse. Je n’étais plus qu’avidité. Je voulais qu’elle me prenne entièrement dans sa bouche, tandis qu’explosait le plaisir que je ne pouvais plus contenir. Elle déglutit avec la même avidité, en me regardant de ses yeux infiniment sombres. Je ne méritais rien de tout ça, mais c’était un moment que je chérirais jusqu’à mon dernier souffle. Avec elle, je me sentais comme le héros que j’étais loin d’incarner.

Après un dernier baiser sous mon nombril, elle retomba sur ses talons, appuya la tête contre le mur et me regarda me rhabiller. Je ne pouvais détourner mon regard d’elle. Elle m’avait fait prendre un risque que jamais je n’aurais pris seul, non seulement parce que je n’aurais pas dû être si facilement distrait, mais surtout parce que, pendant que je ne réfléchissais plus, elle n’était plus en sécurité. Plus qu’un orgasme, c’était une révélation. Avec elle, j’avais oublié de m’attendre au pire qui semblait toujours chasser le meilleur de ma vie.

Ses lèvres étaient enflées, ses joues rose vif, et ses cheveux, déjà sauvages au naturel, tout décoiffés par mes mains.

J’ouvris la bouche pour dire quelque chose, n’importe quoi, mais fus sauvé de la maladresse de mots inutiles par la porte de service qui s’ouvrit, pour révéler la serveuse mignonne qui s’était occupée de nous, et qui sortait, une cigarette à la main.

Son regard glissa sur nous, sur le visage empourpré et les pupilles noires de Dixie, et elle se fendit d’un sourire complice.

— C’est un coin discret et assez populaire, mais je vous conseille de déménager les festivités avant la dernière tournée de la soirée, si vous ne voulez pas vous offrir en spectacle à toute la ville.

Elle m’adressa un clin d’œil, alors que je tendais la main à Dixie pour l’aider à se relever. Cette dernière chancela. Je l’attirai contre mon torse, où elle enfouit son visage en feu.

— Elle avait besoin d’une minute, dis-je pour tenter de justifier notre position compromettante.

La serveuse et Dixie pouffèrent de concert.

— Ah ça, je veux bien le croire ! À vue d’œil, je parierais même qu’il en fallait plus d’une.

Dixie laissa échapper un rire étranglé et recula. Elle dégagea ses couettes de son visage et fit un vague signe de la main dans ma direction.

— En même temps, regardez-le. Qui pourrait me le reprocher ?

La jeune femme blonde me détailla de haut en bas et hocha la tête.

— Pas moi, en tout cas.

Elles échangèrent un regard que seule une autre femme aurait pu décrypter, et je pris Dixie par le bras pour l’entraîner vers la route.

— Il faut qu’on se lève tôt demain, si on veut avoir le temps de passer à l’hôpital, avant qu’ils ne renvoient Elma Mae chez elle.

Ce qu’il fallait surtout, c’était que je l’emmène dans un endroit où nous pourrions être seuls, pour comprendre ce qui venait de naître en nous. Je commençais à peine à me faire à l’idée de l’avoir pour amie — même si c’était une amie avec qui j’avais envie de coucher. Or, rien de ce qui s’était passé devant ce bar n’était très amical. Ça ressemblait beaucoup au début de quelque chose dont la fin inévitable m’achèverait.

Dixie hocha distraitement la tête et adressa un dernier signe à la serveuse qui souriait encore. Puis elle me laissa passer un bras autour de ses épaules et la serrer contre moi, tandis que nous prenions le chemin du chalet hôtel.

— Elle a l’habitude, tu sais, Church. Avant que Rome n’installe les caméras dans le bar, je ne te dis pas combien de fois je suis tombée sur des couples, moi aussi ! Il y avait autant d’activité que sur une chaîne câblée !

Son rire m’indiqua que les effets de la tequila ne s’étaient pas encore dissipés.

— Rome ne pourra jamais me virer, à cause du nombre de fois où je l’ai surpris avec Cora en train de travailler à élargir leur farandole de bébés.

Je grognai et la collai davantage contre mon flanc.

— Tu vaux bien mieux qu’un coup rapide dans un cagibi ou contre le mur d’un bar.

Elle méritait un homme attentionné qui lui rendrait avec la même générosité tout ce qu’elle donnait.

Elle enfonça son coude dans mes côtes jusqu’à ce que je la lâche et tituba un peu trop près du bord de la route à mon goût. Je l’attirai à nouveau à moi, mais elle me repoussa aussitôt.

— Parfois, ce n’est pas une question de mérite. Il suffit de faire ce qui te rend heureux. De prendre ce que tu peux avoir, et de t’en contenter, parce que tu sais que tu n’auras pas plus.

Elle coula un regard vers moi et poussa un profond soupir.

— On va mettre ça sur le dos du trop de tentations et du trop de tequila.

Jamais une femme n’avait été aussi altruiste et généreuse avec moi. Ce n’était pas ma première fellation, bien entendu, mais jamais ça ne m’avait semblé si intense et si intime qu’avec Dixie. Et aucune femme ne m’avait regardé avec autant de plaisir en le faisant.

Je poussai un soupir encore plus exaspéré que le sien.

— En te regardant me faire la meilleure pipe de ma vie, tu m’as donné l’impression que c’était moi qui te faisais plaisir. Crois-moi, tout le plaisir était pour moi !

Elle secoua la tête, agitant ses boucles, et je me serais donné des claques en voyant la tristesse qui traversa furtivement son regard.

— Un petit avertissement avant qu’on ne partage ce lit, Church : si tu poses une nouvelle fois les mains et la bouche sur moi, je ne vais plus vouloir que ça. Mon imbécile de cœur va faire des plans sur la comète et nous imaginer ensemble pour toujours, même si ma tête sait que c’est impossible. Ce que tu viens de me donner suffit à ce que chaque centimètre carré de ma peau en réclame plus. Pour l’instant, je suis heureuse. Mais, si tu me fais l’amour et me donnes l’impression d’être spéciale, je serai triste quand je me rendrai compte que ce n’est pas vrai. Je préfère rester heureuse et je suis certaine que toi aussi.

Ses lèvres frémirent, et elle se colla à moi.

— Enfin, aussi heureux qu’un ancien combattant taciturne et fils prodigue puisse l’être.

La vérité brute de ses mots me frappa en plein cœur.

— Tout en moi me pousse à te rendre la pareille, ma jolie.

Son sourire manqua de me briser le cœur.

— Je ne m’attends pas à ce que tu égalises les points en me donnant exactement le nombre d’orgasmes que je te donne. Je t’ai pris dans ma bouche parce que j’en avais envie. Ça faisait une éternité que j’y pensais. Je ne l’ai pas fait parce que je voulais que tu me sois redevable, mais parce que j’avais l’opportunité de réaliser un de mes fantasmes.

Je la laissai se détacher de moi et, une fois au chalet, elle disparut sans un mot dans la salle de bains.

Quand elle en sortit, bien plus tard, elle sentait l’orange et le miel. Elle avait pris une douche, ses boucles encore mouillées lui arrivaient au milieu du dos, et elle ne portait rien d’autre qu’un débardeur et un shorty noir, qui n’était pas aussi échancré qu’une culotte, mais m’excitait tout autant.

— Tu veux que je dorme par terre ?

C’était le moins que je puisse faire, puisqu’elle voulait que je garde mes mains pour moi. Pourtant, à cet instant, j’avais envie de tout sauf d’être galant. Mais elle m’avait dit qu’elle voulait rester heureuse, et je ne pouvais me résoudre à compromettre son bonheur, même si elle était jolie à croquer.

Elle secoua la tête.

— Non, mais ne le prends pas personnellement si je construis des remparts de coussins autour de moi. J’ai tendance à être câline dans mon sommeil.

J’aurais voulu lui en faire, des câlins… nu contre elle.

Elle se réfugia sous la couette et s’entoura de coussins. Aucune chance pour qu’on se frôle accidentellement dans la nuit, et cette pensée me fit grincer des dents et me maudire. Pourquoi n’étais-je pas le genre de mec capable d’apprécier de passer la nuit avec une femme pareille ?

L’insomnie nous frappa tous les deux. Dixie ne cessait de se tourner et de se retourner, tandis que je demeurais aussi immobile que possible, le regard fixé au plafond. Chaque heure à peu près était marquée par un de ses soupirs tragiques et, quand le soleil commença à filtrer à travers les rideaux, nous fîmes tous les deux semblant d’être profondément endormis, tout en pensant en silence que mieux valait prendre la route, plutôt que de rester dans ce lit où nous étions si proches et pourtant si distants.

*  *  *

Le trajet fut direct et sans incident. Traversée de l’Arkansas avec le moins d’arrêts possible, et déjeuner dans un silence gêné en arrivant dans le Mississippi. Chaque kilomètre qui nous rapprochait de Lowry me rendait plus nostalgique et plus stressé. On n’oublie jamais d’où l’on vient, même si l’on tente par tous les moyens d’y arriver. Je ne me sentais pas particulièrement le bienvenu sous les regards mauvais et les rictus qui me suivaient, lorsque j’escortais Dixie aux toilettes. Certaines choses ne changeaient pas et me rappelaient pourquoi j’avais décidé de quitter ma terre natale avec l’intention de ne jamais y revenir. J’avais l’habitude d’ignorer ce genre de comportements, mais en présence de Dixie j’étais plus inquiet. Je ne voulais pas qu’elle ait à subir le même genre d’attaques que ma mère. Ni l’une ni l’autre n’avaient mérité les réactions qui n’étaient suscitées que par leurs choix de fréquentations.

En passant par Tupelo, Dixie s’émerveilla des vieilles plantations, des grandes colonnes devant les maisons à l’architecture coloniale, des immenses saules pleureurs. Elle n’arrêtait pas de me demander de ralentir sur l’autoroute qui se transformait peu à peu en route de campagne à peine pavée, parce qu’elle voulait prendre des photos. Je souhaitais arriver le plus vite possible, mais je ne pouvais pas lui refuser un plaisir si simple et roulais donc très lentement.

Soudain, des gyrophares bleu et rouge s’illuminèrent derrière nous, et la sirène de la police retentit.

Dixie se raidit derrière moi.

— On avance à peine ! Pourquoi ils nous arrêtent ?

Je ne voulais pas lui dire que c’était la routine, à Lowry. Si vous ne ressembliez pas à tout le monde, les flics n’avaient aucun scrupule à vous arrêter, juste pour vous faire savoir qu’ils vous avaient à l’œil. Ce genre de situation s’était raréfiée lorsque j’étais devenu le fils d’un policier, mais l’influence de Jules avait ses limites.

— Ce n’est rien. Ils se demandent probablement ce qu’on fait là.

Je ne voulais pas lui mentir. Mais je ne voulais pas non plus lui dévoiler pour quelles autres raisons ils auraient pu vouloir nous arrêter, alors je n’en dis pas plus et gardai les yeux sur le véhicule derrière nous.

Dans le rétroviseur, je vis le policier attraper son chapeau et sortir de sa voiture. Avec un pincement au cœur, je reconnus immédiatement la silhouette immense qui avança vers nous. Le reflet d’un visage que je n’avais pas vu depuis dix ans. À part quelques touches de gris dans sa barbe, il n’avait pas vieilli.

Je retirai mes lunettes de soleil et levai le menton.

— Jules.

Il esquissa un sourire et tourna la tête pour regarder ma jolie passagère.

— Content de t’avoir à la maison, mon fils.

— Content d’être de retour.

Et je l’étais. Étonnamment, je ne mentais pas.

— On a un problème, Dash…

La voix profonde de Jules me rappelait la maison, mais son ton était sérieux, et mon instinct aiguisé s’en alarma aussitôt.

— Quel genre de problème ?

Il se tourna alors vers Dixie, qui écoutait la conversation en silence.

— On a reçu un appel à la station, il y a un peu plus d’une heure, pour signaler un enlèvement. L’alerte a été lancée à Tupelo quelques heures avant, et on nous a demandé de garder l’œil ouvert. J’ai la description d’une jeune femme rousse, de petite taille, vue pour la dernière fois dans l’Arkansas. Le témoin affirme qu’elle a été enlevée par un homme sur une moto flambant neuve immatriculée au Colorado. Tout ça sent un peu trop le déjà-vu.

Je sentis Dixie se raidir à nouveau derrière moi.

— Attendez… Vous dites que quelqu’un a déclaré que j’avais été kidnappée ?

Elle semblait à la fois incrédule et inquiète.

Jules se passa pensivement la main sur les lèvres, geste que j’avais dû hériter de lui. Il avait fallu du temps et de la distance pour que je m’en rende compte, mais je voyais à présent en moi l’homme qui m’avait adopté. Était-ce une source de fierté ou de dégoût pour lui ? Après tout, je l’avais abandonné, rejetant la vie paisible qu’il avait voulu m’offrir malgré toutes les épreuves.

— C’est bien ce qu’on dirait.

— C’est complètement dingue ! Church m’a demandé de l’accompagner il y a quelques jours, et j’ai accepté. J’ai choisi de venir avec lui.

Lui avais-je vraiment laissé le choix ? Je commençais à me demander si son incapacité à me dire non, d’autant plus que, cette fois, j’avais vraiment besoin d’elle, n’était pas à l’origine de la plus grande erreur qu’elle ait jamais faite. Après tout, il n’y avait que du bon en elle, et j’avais un très mauvais historique, quand il s’agissait de garder le bon dans ma vie.

9

Dixie

Le policier était le sosie de Shemar Moore. Les rayons du soleil sur le déclin faisaient luire son crâne rasé et jetaient une ombre sur sa démarche assurée. Il avait une barbe nettement taillée, et le genre de sourire qui me faisait oublier mon nom. J’avais beaucoup de mal à me concentrer sur ce qu’il racontait et à empêcher en même temps ma mâchoire de se décrocher. Il était grand, musclé, magnifique, exactement comme l’homme assis devant moi. Tous deux avaient beau ne pas partager les mêmes gènes, il ne faisait aucun doute que Church était le fils de son père, et que ce dernier trouvait qu’il était grand temps que son petit revienne au bercail.

— Je n’ai pas été kidnappée.

Je n’arrivais pas à croire que quelqu’un ait pu déclarer mon enlèvement. Pendant une seconde, j’imaginai un coup de Kallie pour attirer mon attention, puisque, contrairement à d’habitude, je n’étais pas là pour empêcher son monde de s’effondrer. Elle en était potentiellement capable, mais j’en rejetai l’idée quand le policier sexy ôta ses lunettes de soleil et me scruta sévèrement de son regard chocolat bien plus sombre que le mien.

— Avez-vous donné à quiconque la moindre raison de penser que votre départ de Denver n’était pas normal ?

Sa voix grondait comme un orage lointain, et son accent était si prononcé et si traînant que, bercée par ses mots, j’avais du mal à enregistrer leur sens.

Je secouai la tête avec véhémence et entendis Church pester.

— J’ai énervé un dealer, avant de partir. Ça pourrait être une vengeance. Ça expliquerait aussi les regards de travers à Kansas City et en arrivant dans le Mississippi.

Il se tendit. Sa voix trahissait son énervement.

— Tu vois le genre.

Son père, qui se tenait stoïquement devant nous, paraissait tout aussi énervé.

— Oui, je vois.

Visiblement, les choses n’avaient pas toujours été simples pour eux, par le passé.

— Des types ont enfermé Dixie dans les toilettes d’une aire d’autoroute juste après notre départ. Ils ont coincé la porte avec une barre de fer, et elle est restée là-dedans un moment, pendant que j’aidais un type qui, comme par hasard, avait un problème avec son moteur. On a aussi manqué de nous renverser, le premier soir. Maintenant, je me dis que ce n’était peut-être pas une coïncidence.

— Tu peux me décrire le type ?

— Non. Je ne peux pas te dire quelle voiture il conduisait, ni ce à quoi il ressemblait. Mais tous les hommes de main d’Acosta sont latinos.

— Acosta, c’est le dealer ?

La conversation était si formelle, si pleine de retenue ! Je n’arrivais pas à comprendre comment ils faisaient pour ne pas éclater en sanglots, après avoir passé tant d’années loin l’un de l’autre. Pas d’accolades, pas même une poignée de main. Rien que des faits et des informations échangées à l’aide de phrases efficaces. Ça faisait presque peine à voir.

— Oui. Il a des ennuis avec le tribunal fédéral en ce moment, mais ça ne m’étonnerait pas qu’il ait trouvé un avocat véreux pour l’aider à gérer ses affaires même depuis derrière les barreaux.

Le policier reporta son attention sur moi, et ses lèvres s’étirèrent en un demi-sourire. Bon sang, si un jour Church parvenait à se débarrasser de tous les traumatismes qui l’empêchaient de sourire, il ferait des ravages ! C’était déjà le plus bel homme que j’aie jamais vu, alors, s’il se mettait à dévoiler nonchalamment l’éclat de ses dents nacrées, mon cœur ne pourrait pas le supporter… Mes hormones non plus.

— Et vous, Bouclette ? Vous avez pu voir la voiture qui a tenté de vous faire sortir de la route ?

Je gloussai en entendant mon nouveau surnom. Quand Church m’appelait « ma jolie », je me sentais rougir. Le « Bouclette » de son père était accueillant et empreint de la chaleur d’une famille à qui il manquait un membre. Je n’étais absolument pas responsable du retour du fils prodigue, mais le surnom adorable et son sourire éclatant me donnaient l’impression d’être l’élément capable de recoller les morceaux.

— Non, je n’ai rien vu. Mais j’étais trop occupée à regarder ma vie défiler devant mes yeux.

Il hocha la tête et chaussa ses lunettes.

— D’après mon expérience, la plupart des dealers ont tendance à être plus frontaux dans leurs représailles, mais ce type a peut-être intérêt à se montrer plus subtil, s’il fait face à des charges fédérales. Je ne sais pas ce qui se trame, et ça va être un cauchemar de paperasse pour faire annuler l’alerte lancée contre vous deux, alors à votre place je resterais sur mes gardes. Dans une petite ville comme celle-ci, on remarque vite ce qui sort de l’ordinaire.

— On a aussi tendance à y rejeter tout ce qui est différent, répliqua amèrement Church.

Son père fronça les sourcils et secoua la tête.

— Tu es parti depuis longtemps, mon fils. Les choses changent. Le garçon que tu étais a peut-être rencontré des difficultés, ici, mais ça ne veut pas dire que l’homme que tu es devenu ne peut pas s’y faire une place.

— Je ne crois pas que ma place soit ici, Jules.

Cette phrase parut frapper l’homme comme une balle en plein cœur. Julian Churchill avait attendu que son fils se pose enfin depuis des années, et le fait que Church ne puisse pas le voir me donnait une furieuse envie de boxer son crâne casqué.

— Si ce n’est pas ici, j’espère que tu trouveras un peu de paix ailleurs. Il faut que je retourne au poste pour régler cette histoire de personne disparue. On se retrouve à la maison ?

Il avait dit cela comme si c’était une évidence que Church et moi allions rester dans la chambre de son enfance.

Comme Church commençait à secouer la tête, je décidai d’intervenir.

— On était en route pour voir Elma Mae à l’hôpital, mais dès que les heures de visite seront terminées on y sera. Church a mentionné que vous étiez voisins, alors on pourrait l’aider, une fois qu’elle sera rentrée chez elle. Ça serait super.

J’ignorais volontairement les éclairs que me lançaient les yeux de Church derrière ses lunettes, sans parler de son corps tout entier contracté par la tension et le refus. Son père avait dû le remarquer aussi, parce que, avant que Church ne puisse proposer une alternative, il déclara qu’il allait appeler son autre fils pour s’assurer que la maison serait rangée. Puis il s’excusa de devoir nous laisser et regagna son véhicule de patrouille.

Church serra les dents et un muscle de sa joue tressaillit.

— J’avais l’intention de nous réserver deux chambres en ville.

— Ça fait dix ans que tu n’as pas vu ta famille. C’est normal que ton père veuille passer du temps avec toi, et on sait tous les deux que tu as tout autant besoin de ce temps avec ton frère et lui. Ça ne va pas te tuer de rester avec eux jusqu’à ce que tu saches où tu veux aller !

On aurait dit que je faisais la morale à un enfant, mais franchement il se comportait un peu comme un gamin qui aurait séché la sieste. Je pouvais comprendre qu’il veuille y aller lentement, pour sauver les vestiges du pont qu’il avait brûlé, mais son rythme rivalisait à peine avec celui d’un escargot.

— La maison de Jules n’est pas très grande. Il n’y a pas de chambre d’amis. Ça veut dire que toi et moi, on va devoir rester collés jusqu’à ton départ.

Son accent donnait au mot « collés » une connotation particulièrement sensuelle, et une bouffée de chaleur monta en moi, se propageant jusqu’au col de ma chemise.

— On survivra.

J’avais l’air plus sûre de moi que je ne l’étais. La nuit précédente avait été une véritable torture. Je n’avais rien connu de pire que cette distance nécessaire entre nous. Je ne désirais qu’une chose : tendre la main pour le toucher. Chaque parcelle de ma peau brûlait de sentir son contact. Je rêvais de ses bras autour de moi, de son corps lourd et ferme pressé contre moi. Mais je savais que si je l’obtenais, jamais plus je n’accepterais de le lâcher. Church refusait d’imaginer que nous puissions partager plus, qu’il puisse y avoir autre chose entre nous que du sexe, et chaque fois qu’il me le rappelait, c’était comme s’il me jetait un seau d’eau glacée en pleine figure.

J’avais complètement perdu la tête, la veille, devant le bar. Mais il sentait tellement bon, et quand il m’avait regardée comme celle sur qui reposaient tous ses rêves, je n’avais pas résisté. C’était comme présenter un cupcake à une personne affamée. J’avais voulu en lécher tout le glaçage et enfourner le reste dans ma bouche, à deux mains. Ça n’aurait pas dû aller aussi loin. Il ne comprenait pas, je crois, que je l’avais fait plus pour moi que pour lui, et je ne pouvais pas lui en vouloir. Difficile d’expliquer que, puisque je ne pourrais jamais obtenir ce que je voulais de lui, le rendre heureux et lui donner ce qu’il voulait était le seul moyen de me satisfaire d’un point de vue émotionnel. Comme si sa satisfaction déteignait sur moi. C’était une sensation de puissance assez incroyable, d’être la fille capable de faire tomber les barrières dissuasives de cet homme, qui avait érigé la méfiance au rang d’art ! Cet instant de vulnérabilité me resterait en mémoire pour toujours. Il avait beau ne pas être amoureux de moi, il me faisait confiance et avait baissé la garde en ma présence. Et cette pensée me suffirait peut-être, le jour où il serait temps de m’éloigner de lui.

J’avais illuminé ses yeux. Ses iris noisette avaient pétillé dans la nuit, pour ma plus grande satisfaction. L’obscurité qui semblait le suivre partout s’était levée pendant un quart de seconde, et jamais je n’oublierais que j’avais été capable de chasser ses ombres même un court instant.

— À ton avis, combien de temps la forteresse de coussins va-t-elle m’aider à garder mes mains de mon côté du lit ?

Il leva la béquille de la moto et ralluma le moteur. Il n’avait manifestement pas envie d’entendre ma réponse, et j’étais secrètement soulagée de ne pas avoir à la lui donner ; je ne voulais vraiment pas qu’il me protège de lui-même.

Une fois passé les limites de la ville — même si le nom de « ville » était un peu exagéré —, le trajet pour rejoindre le petit hôpital ne dura que quelques minutes.

Lowry ressemblait au décor d’un film dont l’action se situerait dans le sud profond des États-Unis. L’endroit était adorablement pittoresque, et on aurait dit que chaque habitant avait juré de le garder d’une propreté impeccable, et d’entretenir le côté kitch de la grand-rue d’une manière ironique et cool. Une carte postale taille réelle. J’avais presque l’impression de remonter le temps et j’adorais ça. J’étais une fille du Colorado jusqu’au bout des ongles, mais si j’aimais tant mon quartier, c’était en partie parce qu’il présentait les avantages d’une grande ville, avec la mentalité d’un village. Les gens étaient sympas avec leurs voisins. Il y avait un véritable sentiment de communauté, et je ne pouvais pas faire un pas sans croiser une connaissance. Alors, j’étais émerveillée par cette petite ville de campagne, et ravie de faire signe aux habitants qui nous saluaient, de leur rendre leur sourire, tandis que Church fonçait dans la rue. Difficile de savoir s’ils étaient aussi accueillants parce qu’ils le reconnaissaient, ou parce que c’était tout simplement le genre d’endroit où les inconnus étaient les bienvenus — auquel cas cette ville était le paradis à mes yeux.

L’hôpital n’avait rien d’une structure gigantesque aux mille artères. À vrai dire, la bâtisse aurait presque pu tenir dans mon bar. Mais à l’intérieur les couloirs grouillaient d’activité, et on ne manquait ni d’équipement médical, ni d’employés en blouse colorée. Si la façade n’avait rien d’impressionnant, elle cachait bien son jeu.

Church s’arrêta à l’accueil pour demander la chambre d’Elma Mae. La femme à qui il s’adressa lui fit un grand sourire et s’empressa de lui dire qu’elle se souvenait de lui petit, que son frère avait bien grandi et qu’il lui ressemblait comme deux gouttes d’eau, qu’elle connaissait bien son père et qu’elle avait été très contente quand il avait décidé de candidater pour devenir shérif. Si Church avait fait son possible pour oublier son passé, de toute évidence, son passé ne l’avait pas oublié. Enfin, elle le remercia d’avoir servi son pays, ce à quoi Church répondit en rougissant : « N’y a pas de quoi, m’dame. »

On avait franchi la frontière de l’État quelques heures plus tôt, et son accent revenait déjà au galop. Il avait cru couper les ponts en s’engageant dans l’armée, à l’autre bout du monde, mais ses racines, aussi enchevêtrées soient-elles, étaient profondes.

Deux personnes vinrent encore lui parler avant qu’on atteigne la chambre d’Elma Mae. Une infirmière qui se souvenait de lui au lycée et qui était contente qu’il soit rentré sain et sauf. Un médecin qui avait soigné Elma Mae et affirmait que son retour valait tout l’or du monde à ses yeux, parce que la vieille dame parlait des garçons Churchill comme s’ils étaient sa famille.

Church ne prit pas la peine de le reprendre pour lui préciser qu’ils étaient sa vraie famille, et répondit seulement qu’il serait là tant qu’Elma Mae aurait besoin de lui. Pour ça, il eut droit à une tape dans le dos et un sourire éclatant.

Devant la porte fermée, je me dépêchai de saisir Church par le coude pour l’arrêter dans sa lancée.

— Je vais te donner quelques minutes avec elle. Je suis sûre que tu lui manques et je ne veux pas m’imposer. Viens me chercher quand tu seras prêt, j’attendrai dans le couloir.

J’avais besoin d’un café de toute urgence. Ma nuit blanche et le stress provoqué par mon pseudo-enlèvement commençaient à se faire sentir.

Il posa sa main sur la mienne et plongea son regard dans le mien.

— Je préférerais que tu entres avec moi. Elle est fragile et elle n’a pas besoin de s’agiter en apprenant où j’étais et ce que j’y faisais. Elle a la fierté des femmes du Sud, jamais elle ne perdra son calme devant une inconnue.

Son explication semblait raisonnable, mais je voyais bien qu’il y avait autre chose. Lèvres pincées, sourcils froncés, pâle, il avait peur… Non, c’était plus que de la peur. Il était terrifié à l’idée d’entrer seul dans cette chambre. Ses doigts, qui couvraient les miens, tremblaient légèrement, et j’avais l’impression qu’il ne passerait pas le seuil de cette porte si je ne l’y poussais pas, ou si je n’acceptais pas de l’accompagner.

Avec un soupir, je tirai sur ma main jusqu’à ce qu’il accepte de la lâcher.

— D’accord, je viens. Mais je te préviens, si je vois une seule larme, je m’en vais !

C’était une blague, vu que, si quelqu’un se mettait à pleurer, ce serait probablement moi. J’adorais les retrouvailles et personne, plus que Church, n’avait besoin qu’on l’accueille avec une étreinte émouvante.

La femme à la silhouette fine dans le lit aurait pu être la jumelle d’Helen Mirren. Élégante et digne, même dans un pyjama rose dont l’imprimé représentait des chatons avec des lunettes de soleil. La couverture était remontée jusqu’à sa taille, mais ne parvenait pas à dissimuler la masse qui maintenait sa jambe en suspension, et on ne pouvait manquer l’écharpe qui lui soutenait l’épaule ni la contusion qui noircirait autour de son œil son teint parfait.

Church avait mentionné qu’elle approchait des quatre-vingts ans, mais, sans ça, je ne lui en aurais jamais donné plus de soixante-cinq. Même à l’hôpital, avec une fracture de la hanche, elle était mieux coiffée et maquillée que moi au quotidien. J’étais impressionnée, mais, quand son regard vif passa de l’euphorie en se posant sur Church à l’accusation en glissant sur moi, je compris que mon sentiment était loin d’être partagé.

— Eh bien, si ça ne fait pas plaisir à voir ! Regardez-moi ce grand garçon séduisant ! Viens par ici embrasser Elma. Tu m’as beaucoup manqué, Dashel.

J’avais été surprise d’entendre son père l’appeler Dash. Je n’en revenais pas d’entendre cette femme l’appeler Dashel. Une manière brutale de me rappeler que je ne connaissais rien de l’homme qui m’obsédait depuis si longtemps.

Church contourna le lit et se pencha pour passer délicatement les bras autour d’elle. Elle posa ses mains sur ses épaules musclées, mais son regard acéré ne me quitta pas, alors que j’observais ces retrouvailles avec des yeux ébahis, retenant mon souffle si longtemps que mes poumons finirent par m’en brûler. J’avais peur que le moindre tressaillement de ma part ne gâche ce moment, alors je tentais de me faire la plus discrète possible, même si la vieille femme me dévisageait comme si j’étais l’unique raison de leur longue séparation.

Elle reporta enfin son attention sur Church qui se redressait et posa les mains sur son visage, l’inclinant d’un côté puis de l’autre, comme pour chercher dans ses traits les traces de l’adolescent qui l’avait quittée dix ans plus tôt.

— Tu as grandi. Tu tiens tellement de ta maman ! Attends un peu de voir Dalen, c’est un si beau garçon ! Il te ressemble beaucoup, maintenant. C’est bon de te revoir, Dashel. Tu nous as beaucoup manqué. Ce n’est quand même pas la même chose de te parler sur Skynet que de te savoir en sécurité à la maison.

Je ne pus retenir un rire.

— Skynet ? Ce n’est pas le programme informatique qui prend le contrôle de la planète dans Terminator ?

Il pouffa et prit les mains d’Elma dans les siennes.

— Elle veut dire Skype. J’essayais de prendre des nouvelles une fois par mois, quand j’étais à l’étranger. Jules lui avait installé Skype pour qu’elle puisse vérifier de ses propres yeux que j’étais encore en un seul morceau. Tu vois, Elma, je t’avais bien dit que je prenais soin de moi.

Il lui serra gentiment les mains, puis recula.

— Tu as besoin que quelqu’un prenne soin de toi, pour changer, mon garçon. Ce n’est pas pour ça que tu es resté dans le Colorado avec ta copine, au lieu de rentrer à la maison ?

Je commençais à douter qu’elle évite de faire une scène devant une inconnue. Elle avait l’air bien décidée à m’en vouloir pour avoir retenu son garçon loin d’elle, une fois son service terminé.

Church souffla et me lança un regard désolé.

— Elma Mae, Dixie est une fille bien. Et, crois-moi, la dernière chose dont elle ait besoin, c’est de s’occuper d’une personne supplémentaire, d’autant que je suis parfaitement capable de le faire moi-même. Je t’ai dit qu’il y avait une fille, et que les choses étaient compliquées. Alors, voilà, la fille c’est elle, et les choses n’en sont pas moins compliquées maintenant qu’on est ici.

Le regard trop observateur me transperça. Elma Mae me regardait comme si elle parvenait à voir ce que je cachais derrière mes sourires et mes plaisanteries. Church prétendait que j’illuminais même les jours les plus gris, mais la vérité était que parfois je n’arrivais pas à percer le brouillard. Parfois, tout ce que je voulais, c’était que quelqu’un me prenne dans ses bras et m’assure que tous mes efforts en valaient la peine. Chaque sourire, chaque signe d’encouragement et ce positivisme que je distribuais aux autres seraient un jour récompensés par le rêve si simple que je chérissais depuis toujours. Mais j’avais l’impression que j’avais épuisé mes retombées karmiques, étant donné que je n’allais jamais ressortir avec un mec, et que le seul que je voulais aimer inconditionnellement n’en était même pas conscient. Sans parler du fait que plus je passais de temps avec lui, plus je me demandais qui était l’homme sur lequel mon cœur avait jeté son dévolu.

Le soldat brisé en quête d’un havre de paix ? Le videur maussade ? Le héros séduisant qui n’avait ni le temps ni la patience pour les mots et les actions superflus ? L’ami loyal ? Le gentleman du Sud ? Le solitaire endurci derrière sa forteresse protectrice ? Toutes ces facettes de Church, je les connaissais, et j’étais quand même tombée amoureuse de lui. J’en découvrais maintenant de nouvelles qui ne me plaisaient pas autant. Le combattant averti que des années et des années de guerre avaient tant marqué qu’il ne pouvait plus avancer dans sa vie. L’homme qui avait trop perdu. Le fils froid et réservé. Celui qui rejetait la petite ville où il était né. L’enfant désabusé par des années à s’entendre dire que sa différence le rendait trop ceci et pas assez cela pour être accepté. L’homme qui avait besoin de mon aide ponctuelle, mais pas de moi au point de sortir de sa zone de confort. Tout ça aurait dû faire tomber les lunettes roses qui coloraient ma vie, mais mon imbécile de cœur avait du mal à laisser tomber toutes ces choses qu’il avait décidé d’aimer en lui.

— Depuis ton départ, tu as des choses à régler, Dashel.

Elle tourna son regard acéré vers lui, et Church baissa la tête.

— Je me fiche des raisons qui t’ont tenu à l’écart, tout ce qui compte pour moi, c’est que tu sois revenu. Un jour, toi et moi nous assoirons quelque part, et tu me raconteras pourquoi tu ne pouvais pas rentrer. Tu expliqueras à la vieille femme que je suis pourquoi tu es parti aux trousses des méchants, en brisant le cœur de ton père. Mais, pour l’instant, tu vas me faire un autre bisou et me promettre que tu n’iras nulle part avant que je sois de nouveau sur mes deux jambes, pour pouvoir te courir après, si tu décides encore de t’enfuir.

Il se pencha pour la prendre dans ses bras, la serra gentiment, ce qui la fit rire. Puis il déposa un baiser sur sa joue avant de se redresser.

— Pour l’instant, je suis à la maison, Elma. Dixie va rester un peu avec moi, le temps qu’on t’installe. Je lui ai parlé de tes cookies et de ton thé glacé.

— Vous ne restez pas ?

Elle avait l’esprit vif et ne laissait rien passer.

— Eh bien, je… Hum… Je serai là tant que Church aura besoin de moi.

Je flanchai devant ses yeux qui se plissèrent à la mention du seul nom que je lui connaissais et qui, à l’évidence, l’agaçait.

— Je ne connais pas de Church. Je ne connais qu’un gentil garçon qui ne voudrait pas manquer de respect à sa maman en reniant le nom qu’elle a choisi pour lui.

Church gigotait d’un pied sur l’autre, nerveux. Si ça n’était pas adorable ! Ajoutez le Church chagrin d’être réprimandé à la liste des facettes auxquelles il était impossible de rester insensible.

— Ça fait longtemps qu’on ne m’appelle plus Dashel, Elma. Pas depuis l’armée. C’est un homme que je respecte et que j’admire, un ami, qui m’a donné le nom de Church. Je pense que maman comprendrait.

Sa voix était calme, mais claire. Il aimait son nom, et en était fier. Il n’était plus un enfant qui avait besoin de sa protection, mais un homme qui avait vu et fait des choses qui l’avaient fondamentalement métamorphosé. Il n’était plus Dashel, et ne pouvait plus l’être. Son innocence lui avait été arrachée.

La vieille femme poussa un soupir exaspéré.

— Très bien, sois Church pour ta copine et pour tous les autres, mais pour moi tu seras toujours le petit Dashel aux yeux émerveillés et au cœur trop tendre. Ça m’ennuie d’être tombée, mais il faut croire que Dieu avait un projet pour moi. Si cette chute était nécessaire pour te ramener à la maison, je suis prête à retomber cent fois !

Church éclata de rire et avança vers le seuil où je me tenais toujours. Son bras frôla le mien, et il me prit la main. Ses doigts ne tremblaient plus, mais son stress se sentait dans ses muscles raidis.

— On arrête avec les chutes. Si Jules a toujours son 4x4, je le lui emprunterai pour venir te chercher, quand il sera l’heure pour toi de rentrer à la maison. Putain, ce que tu m’as manqué, Elma !

— Surveille ton langage !

Elle leva l’index vers lui et me lança un dernier regard.

— Tu as manqué à ta bonne vieille Elma Mae bien plus que tu ne le sauras jamais. J’ai hâte de découvrir ce que cette fille a de si spécial à tes yeux, Dashel.

Church marmonna un dernier au revoir et me pressa hors de la pièce avant d’avoir à défendre mon honneur.

Une fois dans l’ascenseur, je lui dis platement :

— Tu m’as fait faire tout ce chemin, et elle me déteste.

Il me glissa un regard en coin en croisant les bras.

— Elle ne te déteste pas. Elle est très protectrice, et ça fait un bail. Je pense qu’elle n’est pas prête à me voir grandir et à me laisser avoir une vie sans elle.

— Tu as l’intention de me dire un jour pourquoi elle ne fait plus partie de ta vie ?

Je levai la tête pour le regarder dans les yeux, avant de reprendre :

— C’est une histoire que j’aimerais vraiment entendre. Et je ne suis pas du tout surprise que tu aies eu peur d’aller la voir seul. Cette femme, c’est quelque chose.

— Je n’avais pas peur !

Je lui fis une grimace et le poussai doucement pour sortir de la cabine.

— Bien sûr ! C’est vrai que tu es un soldat grand et fort, qui n’a peur de rien. C’est pour ça que tu étais tout pâle et que tu tremblais devant la porte. Mais je comprends… Elle te parle comme si tu avais cinq ans ; et comme, clairement, tu l’adores, tu ne veux pas la décevoir. Moi aussi, j’aurais été nerveuse.

Je poussai la porte de sortie de l’hôpital pour retrouver le décor idyllique de sa ville natale. Aussitôt, il m’attrapa le bras, et je me retrouvai contre lui. Sa respiration était profonde, et je lisais dans ses yeux une angoisse nouvelle. C’était le Church poussé à bout. Le bout de quoi, je n’en savais rien, mais j’étais assez maligne pour comprendre qu’il était temps de me taire.

— Elma Mae m’aime comme je suis, et rien de ce que je pourrais faire n’y changerait rien. Ce n’est pas que j’avais peur de sa réaction, après toutes ces années…

Ses yeux trahissaient mille et une émotions.

— … C’est que je ne voulais pas la trouver morte.

Il avait lâché cette révélation en même temps que mon bras. Je retombai sur mes talons et posai la main sur mon cœur qui battait à tout rompre.

— Pourquoi tu pensais ça ? Tu savais bien qu’à part ses fractures elle allait bien. Comment as-tu pu croire qu’elle allait mourir, simplement parce que tu revenais enfin ?

Ce qu’il disait n’avait aucun sens, mais je voyais qu’il était sérieux.

Son regard me transperça.

— Parce que toutes les femmes de ma vie meurent, me répondit-il, la voix glaciale et vide. Dès que quelque chose de bon débarque dans ma vie, tout s’arrête avant que je n’aie le temps de me rendre compte de ma chance. Il peut toujours arriver pire, et je reste impuissant.

Il détourna les yeux et s’éloigna vers la moto.

— Pourquoi crois-tu que je refuse d’envisager quoi que ce soit entre toi et moi, ma jolie ? Il n’y a que du bon chez toi, et je ne veux pas t’entraîner dans les horreurs que je n’arrive pas à combattre.

Ses mots m’avaient laissée abasourdie, incapable de penser clairement. Il démarra le moteur sans plus me regarder, alors que je me tenais paralysée à quelques mètres de lui.

Je devais comprendre. Il fallait qu’on parle, qu’il m’explique le sens de ses paroles, parce que cet homme était beaucoup de choses — que j’aimais plus ou moins —, mais certainement pas mauvais.

Je commençais à entrevoir de quoi étaient faits ces nuages noirs qui pesaient sur lui.

Les souvenirs, les regrets et de nombreuses morts, qu’il n’avait pu empêcher. Il pansait toujours de vieilles blessures, comme si elles lui avaient récemment déchiré l’âme. J’ignorais si viendrait un jour assez ensoleillé pour éclairer toute cette ombre, mais j’allais faire tout ce qui était en mon pouvoir pour que ce jour finisse par se lever.

10

Church

J’avais passé les dix dernières années de ma vie à courir après les situations les plus dangereuses. J’avais perdu des amis et frôlé la mort plus d’une fois. J’avais été blessé, brisé, épuisé, poussé à bout, mais jamais je n’avais laissé la peur influer sur mon métier. Elle était là, à la limite de la conscience, mais je la faisais taire. Je me concentrais sur mes missions, sans jamais lui permettre de prendre le dessus. Je me croyais plus grand, plus féroce ; ma mission était plus importante que toutes ces choses qui me terrifiaient, alors j’affrontais au culot chaque événement qui s’offrait à moi, même ceux qui auraient dû me pétrifier. Dans l’armée, j’avais un but.

Aujourd’hui, toute cette bravoure avait disparu.

Aujourd’hui, je ne pouvais plus combattre la peur en la camouflant derrière les bombes et les balles.

Aujourd’hui, mes mains tremblaient tant qu’il m’était impossible de cacher ma crainte de voir une autre personne que j’aimais quitter ce monde. Impossible de masquer la terreur extrême qui m’avait paralysé devant la porte d’Elma Mae, ni d’empêcher la vérité d’éclater au grand jour, quand Dixie avait mentionné mon hésitation.

La vérité s’était échappée de cet endroit de mon esprit où je la gardais bien en vue, comme un rappel constant des raisons qui m’empêchaient de m’attacher à quelqu’un. Je ne pourrais pas supporter la perte d’une autre femme essentielle, belle, aimante et généreuse. Je portais déjà sur mes épaules le poids de la mort des deux femmes que Jules avait aimées et, si une autre succombait, jamais je ne m’en remettrais. J’ignorais pourquoi je ne pouvais pas protéger celles que j’aimais, et ça me tuait. Surtout quand je pensais au temps que j’avais perdu, et aux jours que j’avais gâchés à leur en vouloir parce qu’elles avaient toutes les deux choisi d’aimer un homme bon. Je n’avais pas été à la hauteur et je le regrettais amèrement.

Dixie voulait une explication. Je la sentais vibrer d’impatience derrière moi, et le grondement de la moto n’en était pas tant la cause que la conversation qu’elle attendait… et que j’avais autant envie d’avoir que de passer une année de plus à me nourrir de rations militaires !

Lui parler de ma mère avait déjà été difficile et m’avait forcé à me montrer bien plus honnête que je ne l’avais jamais été. Si je lui expliquais, comme je le savais, que les choses allaient toujours de mal en pis, jamais plus ses yeux ne s’adouciraient quand je lui demanderais si elle allait bien, jamais plus je ne la verrais sourire quand je lui promettrais de la protéger. Elle me regardait comme si j’étais un héros et, égoïstement, je voulais que ça continue. Mais la vérité n’avait rien d’héroïque.

Le chemin menant à la maison était littéralement pavé d’images du passé. Machinalement, je fis l’inventaire de tout ce qui était resté à l’identique dans la banlieue endormie où se trouvait la grande maison en briques de Jules, mais c’était surtout le changement qui ressortait. Je m’étais forcé à croire qu’ils se portaient mieux sans moi, et moi sans eux, mais je ne m’étais pas vraiment préparé à constater un changement positif.

De nouvelles maisons avaient poussé dans les rues, et des familles heureuses jouaient dans des jardins parfaitement entretenus. Un parc était apparu, et il y avait maintenant trois feux de signalisation au lieu d’un — ainsi que plusieurs boutiques et une grande chaîne de supermarchés qui n’avait pas sa place dans mes souvenirs.

Quand j’arrivai dans l’allée de mon enfance, Jules venait de s’y garer. Tant mieux, ça voulait dire que je pouvais repousser un peu la conversation avec Dixie. Elle m’aimait trop pour me passer sur le gril devant un homme que j’admirais. Ma relation avec lui était compliquée, et jamais elle ne prendrait le risque d’élargir le fossé qui me séparait de l’homme en uniforme qui nous accueillit avec un sourire chaleureux et paternel.

— Comment va Elma ? demanda-t-il en tendant la main à Dixie pour l’aider à descendre de la moto.

Le sourire qu’elle lui renvoya était si sincère, si lumineux, que je fus surpris que Jules n’en soit pas temporairement aveuglé. Quand c’était moi qu’elle regardait ainsi, je ne pouvais plus rien voir d’autre que le soleil qui rayonnait de son cœur trop grand.

Elle enleva son casque et libéra sa crinière. J’eus aussitôt envie de passer les doigts dans ses boucles sauvages et d’y enfouir mon visage. Elles étaient douces comme la soie, brillantes comme le satin, et sentaient l’air frais et le soleil. Si le jour parfait était une personne, ce serait elle.

— Elle avait l’air d’aller bien, mais elle n’a pas caché qu’elle pense que c’est ma faute, si Church n’est pas rentré aussitôt ses papiers de démobilisation signés. On va dire que je ne suis pas sa Yankee préférée.

Jules éclata d’un rire qui le secoua tout entier.

— Je suis sûr qu’elle ne vous a pas traitée de Yankee.

— Pas encore, répondit Dixie en riant à son tour.

Toujours hilare, Jules la débarrassa de son sac à dos. Un geste simple, un acte de galanterie élémentaire, que, pourtant, je n’avais pas pensé à faire une seule fois pendant le voyage. J’étais à la maison depuis moins de vingt-quatre heures et, déjà, j’étais confronté au fait que je n’arriverais jamais à la cheville de Julian.

— Vous lui avez dit que vous vous appeliez Dixie ? Ça devrait l’amadouer. On fait difficilement moins yankee que le surnom des États du Sud !

Dixie lui sourit et secoua la tête, ce qui fit rebondir ses boucles.

— Pas eu le temps. Elle a sermonné Church, puis lui a dit qu’elle se jetterait cent fois dans l’escalier, si c’était ce qu’il fallait pour le ramener. Je n’ai jamais vu une femme aussi impressionnante et terrifiante.

Jules acquiesça et s’immobilisa sur le pas de la porte. C’était comme remonter le temps. Je me souvenais de la première fois où nous avions passé ce seuil, ma mère, lui et moi, en tant que famille. Je me souvenais aussi de la première fois où lui et moi étions rentrés sans elle, en plein deuil, et sans la moindre idée de quoi faire avec un nouveau-né. La première fois où il avait amené Caroline, et où j’avais refusé de sortir de ma chambre. Elle, chancelante, affaiblie par la chimio, mais tentant de me rassurer et de me faire croire que tout irait bien. Tout afflua en même temps, les bons souvenirs comme les mauvais. La joie et la douleur, bien plus vive.

— Elle s’est toujours montrée très protectrice avec mes garçons. Elle n’a jamais accepté le départ de Dash — nous non plus, d’ailleurs. Alors, elle risque d’être très possessive, maintenant qu’il est rentré. Mais elle s’y fera. Donnez-lui simplement un peu de temps.

Jules parlait comme si Dixie allait rester là éternellement. Elle me lança un regard par-dessus son épaule et, secrètement, j’aurais voulu que ce soit le cas. La garder pour toujours avec moi n’était certainement pas le pire qui puisse m’arriver. Mais l’inverse n’était pas vrai.

— Tu sais, Dixie a une vie et un travail, à Denver. Elle a accepté de descendre avec moi pour qu’on ne se dise pas au revoir trop vite, mais elle ne va pas rester.

J’étais surpris de constater que choisir de la laisser partir était presque aussi douloureux que de voir partir un proche sans avoir mon mot à dire.

Jules me jeta un regard sévère en déverrouillant la porte. Quand il se tourna vers Dixie, son expression s’adoucit aussitôt, comme tout le monde en la voyant, sauf moi. Heureusement, elle avait l’air d’aimer que ce ne soit pas si facile de m’amadouer.

— Eh bien, dans ce cas, je suggère que vous profitiez des jours que vous avez ici. Laissez Elma lécher les bottes de Dash. Aidez-la, sans lui donner l’impression qu’elle est invalide, et assurez-vous qu’elle a son thé de l’après-midi. Prenez une minute pour arroser ses fleurs, et vous serez amies en moins de deux. Elle sait comment utiliser Skype, maintenant, alors ça ne m’étonnerait pas qu’elle vous appelle tous les deux jours, après votre retour dans les montagnes du Colorado.

— J’y penserai. Merci du conseil !

Je n’entendis pas la réponse de Jules, parce qu’un flot de sang déferla vers mes tympans, tandis que la porte s’ouvrait sur mon passé.

Si le voisinage et la ville avaient changé, ce n’était pas le cas de la maison dans laquelle j’avais grandi. Le canapé était neuf, et un écran plat avait trouvé place dans le salon, mais sur les murs les photos d’une famille heureuse, puis d’une deuxième, étaient les mêmes. Aucun indice n’indiquait que ces familles avaient été déchirées. Rien que des visages heureux. Jules avait choisi de regarder ce qu’il avait eu la chance de connaître, pas ce qu’il avait perdu.

Il y en avait aussi de nouvelles. Des photos de moi en tenue de foot du lycée, de Dalen dans la sienne. En dépit de mon absence et de mon silence, Jules voulait montrer que ses deux enfants étaient au cœur de sa maison. Cette pensée me frappa comme un coup en pleine poitrine. Si fort que je dus poser une main sur le mur pour ne pas chanceler. Je l’avais toujours imaginé déçu de la façon dont j’étais parti, dont je les avais abandonnés, Dalen et lui, alors que nous avions à faire face au même deuil, que nous pleurions les mêmes personnes. Ces photos me donnaient au contraire l’impression qu’il était fier de moi, exactement comme à l’époque où j’étais à ses côtés, où il avait épousé les deux femmes qu’il avait aimées.

— Tout va bien, fiston ?

Je m’apprêtais à hocher la tête, quand un ado entra dans mon champ de vision. Grand, dégingandé, Dalen était mon portrait craché au même âge. Il avait la peau d’un doré sombre et les mêmes cheveux que moi, ni bruns ni blonds. Ses traits tenaient plus de son père, mais ses yeux étaient les miens, noisette avec des touches du bleu océan de ceux de notre mère. Il n’était plus un bébé, ni un enfant. Il était devenu un jeune homme plein d’une colère que trahissaient ses yeux plissés et sa tête penchée d’un air défiant. Je ne l’avais pas vu grandir, je ne l’avais pas vu devenir une personne dont je serais fier, et si dans le désert il avait été facile de l’oublier, dans la maison de mon enfance, c’était impossible.

Je sentis ma bouche s’ouvrir, mais aucun son n’en sortit. Le regard de mon frère me paralysait, et je mesurais seulement les véritables implications de ma disparition. Dalen n’avait l’air ni heureux ni soulagé de me voir, et je ne pouvais pas lui en vouloir. J’étais un inconnu pour lui… Parce que j’avais choisi de le devenir.

— Salut, moi, c’est Dalen.

Il s’avança vers Dixie, et elle serra la main qu’il lui tendait. Sa voix, profonde comme celle de Jules, résonnait du même accent traînant qui colorait nos phrases. Un garçon beau et poli. Soudain, j’eus peur que cette ville ne sache pas l’apprécier lui non plus à sa juste valeur. Je n’avais jamais eu le sentiment d’appartenir à une communauté, avant de rejoindre l’armée, et je ne voulais pas que la même chose lui arrive.

— Contente de te rencontrer. Je m’appelle Dixie, je suis une amie de ton frère.

Dalen me lança un regard du coin de l’œil tout en lâchant la main de Dixie.

— Je t’aurais bien répondu que j’ai beaucoup entendu parler de toi, mais ce serait te mentir. On n’a pas de nouvelles de Dash depuis un bon moment. J’ai demandé à la mère de Calvin de me déposer au grill après l’entraînement, p’pa.

Il me tourna le dos et demanda à Jules :

— C’est bon si je remonte dans ma chambre pour faire mes devoirs ? J’ai déjà mangé.

Il ne voulait pas me voir. Jules m’observe d’un air désolé, mais je le rassurai d’un petit signe du menton. Je n’allais pas forcer Dalen à supporter ma présence ou à renouer le lien.

— Si tu veux, mais ne crois pas que tu vas pouvoir te cacher tout le temps où ton frère sera à la maison. Ça fait longtemps que je n’ai pas eu mes deux fils sous mon toit, alors tu vas faire plaisir à ton vieux père et le laisser profiter de sa famille, tant qu’elle est réunie.

Il lui donna une tape sur l’épaule et le secoua un peu.

— Il faudra qu’on emmène Dash à l’un de tes matchs.

— Pff, répondit Dalen en reculant.

Il me jeta un regard assassin et tourna les talons, en lançant :

— Comme si, d’un coup, il en avait quelque chose à faire de nous. Il est plus intéressé par ce qui arrive à des inconnus, dans un autre pays, que par ce qui se passe ici. Il ne serait pas venu, si Elma Mae n’était pas tombée.

Ses mots étaient blessants. Beaucoup trop cyniques pour un garçon si jeune.

— Dalen…

Jules ne fit même pas semblant de le gronder pour avoir énoncé tout haut la vérité. Il avait l’air exaspéré, et je devinai que ce n’était pas la première fois que mon frère lui disait ce qu’il pensait de mon absence.

Je levai la main avant que Jules ne continue.

— C’est bon. Il n’est pas obligé de rester, s’il n’en a pas envie. Il est assez grand pour choisir ce qui est digne de son temps et son énergie. J’ai fait des choix difficiles à son âge, et je ne peux pas rester là et dire que je n’en regrette pas la plus grande partie. Je ne vais pas t’imposer ma présence, Dalen, et je ne vais pas non plus te demander de faire semblant d’être content de me voir, si tu ne l’es pas.

Le regard qu’il me renvoya par-dessus son épaule parla pour lui. Je luttais en permanence pour dompter mes traumatismes, et lui aussi. Mes peurs n’étaient pas les seules que mon retour menaçait de libérer.

Le silence retomba dans l’entrée.

Jules soupira et frotta le sommet de son crâne rasé.

— Désolé. J’imagine que j’aurais dû vous prévenir qu’il est un peu à cran, depuis que je lui ai annoncé que tu revenais. Il était tellement jeune quand tu es parti… Je ne pense pas qu’il se souvienne à quel point il t’adorait.

— Je ne peux pas lui en vouloir. Je n’ai pas été très présent ces dix dernières années, c’est un fait. À sa place, moi aussi je serais en colère. Je pose ça dans ma chambre ? demandai-je en lui prenant le sac de Dixie.

— Oui. Pas grand-chose n’a changé depuis ton départ. On dirait bien que j’attendais que tu reviennes.

Un sourire détendit soudain ses traits, et il reprit :

— Ça me fait penser au bon vieux temps, quand je venais passer la tête par l’entrebâillement de la porte de ta chambre.

Je grimaçai.

— Bon vieux temps ? Je ne me souviens pas de ça.

Tous les bons moments avaient été occultés dans mon esprit par trop de tragédies et de malheurs. Les mauvais souvenirs s’étaient nourris des bons, comme des charognes qui ne laissaient rien de plus que des ossements propres.

— Alors il faut essayer encore, mon garçon. Allez vous installer. Je vais laisser le dîner dans la cuisine. Ne vous pressez pas pour moi, j’ai l’impression que le voyage a été long.

J’attrapai la main de Dixie et l’entraînai dans le couloir qui menait à ma chambre d’enfant. De nouvelles photos accrochées aux murs me firent flancher et me fendirent le cœur : elles illustraient ce bon vieux temps dont Jules voulait que je me souvienne, et que j’avais fait de mon mieux pour oublier. Mais on ne peut échapper au passé. Il finit toujours par nous rattraper au premier signe de fatigue, et une fois qu’il vous entoure de ses bras, impossible de le fuir à nouveau. Son étreinte est trop forte.

— Les chambres de Jules et Dalen sont de l’autre côté de la maison, indiquai-je à Dixie. La salle de bains au bout du couloir.

Devant nous, la porte entrouverte de ma chambre me fit brusquement remonter le temps.

— Oh là là !

Dixie éclata de rire en me suivant dans la pièce peinte en bleu, qui n’avait pas changé depuis mon adolescence.

Comme j’avais toujours été un grand gabarit, le lit recouvert d’une couette rayée bleu marine et blanc était un deux places. Mais c’était le seul élément potable. Les trophées de foot du lycée étaient toujours sur la commode, à côté d’une vieille console de jeux que des hipsters s’arracheraient aujourd’hui. Les murs étaient couverts de posters de chanteurs de pop et de hip-hop qui n’avaient pas sorti un seul titre ces dix dernières années.

Sur le bureau trônait un ordinateur qui tournait encore avec la première version de Windows et, au-dessus, coincées dans le cadre d’un miroir, il y avait des photos de moi jeune avec les quelques amis que j’avais à l’époque.

— Il n’a vraiment touché à rien, pas vrai ?

Je lâchai le sac sur le lit alors que Dixie se dirigeait vers le miroir pour regarder les photos de plus près.

— Tu souriais.

Elle passa le doigt sur un cliché où je figurais avec une fille dont je ne me rappelais pas le nom, pris au bal de promo. C’était Caroline qui m’avait forcé à y aller, et je ne souriais que parce que, même pendant sa maladie, c’était impossible de faire autrement avec elle. Elle m’avait dit qu’il fallait que je sorte de cette maison, qu’il était hors de question que son fils passe sa dernière année de lycée à faire le garde-malade. Toujours à veiller sur moi, comme la jeune femme qui me lançait maintenant un regard sarcastique par-dessus son épaule.

— C’est marrant, je ne pensais pas que tu savais sourire.

Juste après que cette photo avait été prise, je m’étais rué dans le premier bureau de recrutement et j’avais signé. J’avais compris ce jour-là qu’il valait mieux ne jamais aimer, plutôt qu’aimer et souffrir. On pouvait vivre sans amour. On menait une existence creuse, vide, mais c’était moins douloureux que de vivre un jour après l’autre en sachant ce qu’on avait perdu.

— C’est vraiment bizarre de voir que tu as été un ado normal. Je n’arrive pas à t’imaginer autrement qu’en dur à cuire grincheux.

Je me passai la main sur le visage et me débarrassai de ma veste que j’envoyai sur le lit, à côté de son sac.

— Je suis sûr que tu n’étais pas tout sourires non plus, avant l’accident de ton père. Nos expériences font ce qu’on est, les bonnes comme les mauvaises.

Elle haussa les épaules et tapota une photo de moi ado avec une jolie blonde qui n’était pas ma mère et tenait dans ses bras Dalen, bébé.

— Même avant l’accident de mon père, j’ai toujours été optimiste. Après, j’ai gardé ma bonne humeur et refusé de me laisser abattre comme le reste de ma famille, qui semblait prendre plaisir à se morfondre. Cette épreuve familiale aurait pu me métamorphoser, mais je suis contente que ce ne soit pas le cas. C’est qui, là ? Tu as l’air déjà grand, ça ne peut pas être ta mère.

Elle avait changé de sujet si vite qu’il me fallut une minute pour comprendre. Je m’avançai pour me placer derrière elle. L’air se figea dans mes poumons et je serrai les poings.

— C’est Caroline.

— Oh.

Elle pencha la tête sur le côté et un sourire adoucit ses traits.

— Elle avait l’air vraiment heureuse à côté de toi, Church.

Je soupirai et allai m’asseoir sur le bord du lit.

— Elle l’était, quand je l’ai enfin acceptée.

J’entendis son souffle, mais je ne pus me résoudre à lever les yeux vers elle. Son expérience aurait dû l’abattre, aspirer toute sa bonne humeur, mais elle avait refusé ce que le destin lui avait envoyé. Elle était mille fois plus forte que moi. Non seulement j’avais accepté les tragédies qui m’étaient tombées dessus, mais je les avais laissées me définir.

— Jules ne me l’a pas dit tout de suite, quand il a commencé à sortir avec elle. Il a eu raison, je m’étais comporté en vrai petit con, quand il avait rencontré ma mère. Il faut croire que je n’aimais pas partager.

Mon regard était toujours rivé sur la moquette.

— J’ai perdu pas mal de temps à être en colère contre ceux que j’aimais, parce qu’ils étaient heureux et pas moi. J’ai traité Jules en intrus, et il n’a pas voulu que je fasse de même avec la femme qui faisait de son mieux pour le soutenir après la mort de ma mère. Il m’avait mieux élevé que ça, mais je me suis quand même comporté comme un imbécile. Je ne voulais pas qu’il remplace ma mère et je ne voulais pas m’attacher à une autre femme. J’avais Elma, ça me suffisait.

Le matelas s’affaissa légèrement quand elle s’installa à côté de moi. Elle posa sa petite main sur les miennes, serrées entre mes genoux. Je les regardai jusqu’à voir nos peaux se fondre.

— Je n’ai pas réussi à ne pas aimer Caroline. Elle était gentille, rayonnante et douce. Elle n’a jamais essayé de s’imposer, et pourtant, un jour, elle m’est devenue indispensable. Je la cherchais dans la maison le matin, je me dépêchais de rentrer pour faire mes devoirs avec elle. Elle avait mis un pansement sur mon cœur brisé, sans même que je m’en rende compte. C’est elle qui a recollé notre famille, avec rien de plus qu’un sourire. J’étais obligé de l’aimer, et quand j’ai appris que j’allais la perdre, quelque chose est mort en moi. Je me suis détesté de lui avoir donné tant de mal à m’amadouer, et parce que j’avais laissé cet amour s’installer. J’avais déjà perdu ma mère et je ne voulais plus de deuils.

Elle posa sa tête contre mon épaule et un léger soupir me chatouilla le cou.

— Traverser cette épreuve deux fois, c’est deux fois de trop, Church.

— J’avais été un petit con avec ma mère, quand elle avait choisi Jules. Un véritable connard avec Caroline quand Jules l’avait choisie. J’ai gâché le temps que j’avais avec elles deux, pour rien. La vie m’avait donné quelque chose de génial, le meilleur, deux femmes incroyables qui m’aimaient et m’avaient bien élevé. Mais j’ai tout perdu et je n’ai pas l’intention de revivre ça un jour. Je reste très loin de ce qui pourrait me rendre heureux, parce que je sais que je ne suis pas assez fort pour supporter de le perdre une fois encore. J’ai repoussé mon frère parce que c’était plus facile que d’avoir peur qu’il me soit arraché.

Je penchai la tête pour poser la joue sur ses boucles et lui confiai enfin la vérité sur l’homme que j’étais. Le lâche, pas le héros.

— J’ai abandonné la seule personne au monde qui m’avait choisi, parce que je me réveillais la nuit en pleine crise d’angoisse à l’idée de ce qui pourrait lui arriver, pendant que j’étais dans l’armée. J’étais quasiment adulte, quand j’ai décidé de m’enfuir de la maison parce que c’était trop douloureux de rester. J’ai lâché tous ceux qui comptaient sur moi pour combattre des démons tangibles. Quitte à être entouré par la mort, autant l’être dans un endroit où elle avait sa raison d’être. Toi tu n’as pas laissé les circonstances t’abattre, quand ta vie a été chamboulée. Moi, je les ai laissées me détruire. Je n’étais plus un fils. Pas plus un frère, ou un ami. Je refusais également d’être un petit copain. Je suis devenu un soldat, un homme oublieux de son passé et refusant de se concentrer sur l’avenir. Tout ce qui comptait était l’instant présent et l’injonction de rester en vie. Je refusais d’être ce que j’avais été avant, un fils, un frère, parce que j’étais mauvais dans ces rôles. Mais j’étais un bon soldat. Même dans mes plus mauvais jours, je demeurais un atout dans l’armée.

Elle pleurait. Des larmes silencieuses roulaient sur ses cils mouillés. Je ne voulais pas qu’elle pleure pour moi. Je ne méritais pas sa compassion ; son cœur était trop sensible pour la violence de mon passé.

Je posai les lèvres sur sa pommette humide et j’entendis son souffle tremblant.

— Tu n’as pas été un mauvais fils, ni un mauvais frère avant l’armée. C’était juste plus dur pour toi parce que la vie ne t’avait pas épargné.

Elle glissa la main sur ma nuque, et je sentis son pouce tracer la ligne de mon pouls, qui battait sous mon oreille.

— Pas besoin de me trouver des excuses, Dixie. Je sais que j’ai mal agi. Mon choix était lâche. J’ai fait l’autruche. Parfois, j’ai l’impression d’étouffer tant je me déteste ! Le regard de Dalen, la distance avec Jules. J’ai déconné, mais à cette époque j’avais besoin de partir.

Ses doigts s’enroulèrent autour des petits cheveux qui me chatouillaient la nuque. Ses caresses étaient apaisantes. Elle tentait de dompter la douleur qui me déchirait les entrailles comme une bête féroce.

— Tu étais jeune et tu avais peur, Church. Bon, peut-être que tu étais un sale gosse sur les bords, mais tu n’étais qu’un enfant ! Tu n’es pas le premier à ne pas accepter que son modèle familial change. Et qui pourrait t’en vouloir d’avoir voulu trouver un endroit où la mort était logique ? Surtout après avoir tant souffert. Il faut beaucoup de courage pour reconnaître ses torts et essayer de les réparer. Tu avances dans la bonne direction.

Je posai un baiser sur le bout de son nez et saisis son poignet fin.

— Tu vois toujours le meilleur chez les autres, même quand ils te donnent toutes les raisons du contraire.

Elle tourna légèrement le visage pour que ses lèvres frôlent les miennes.

— Je ne vois que ce que tu me montres, Church.

Son baiser était tendre, mais ne me suffisait pas.

— Maintenant, à table ! reprit-elle. Allons passer un peu de temps avec ton père. Il est l’heure de réparer les pots cassés.

Elle se leva et me tendit la main. La brûlure des souvenirs me mordait encore mais, en me redressant, je me sentis aussi plus léger. Cette fois, lorsqu’elle m’enlaça, je réussis à ne pas tout gâcher et à la serrer dans mes bras.

C’était naturel, comme respirer. Je pensais que la distance était ce qui me tenait à l’abri de l’obscurité qui me menaçait, mais je commençais à me demander si je ne m’étais pas lourdement trompé.

11

Dixie

Le moment du repas fut un peu douloureux. Le père et le fils faisaient visiblement de leur mieux, mais il y avait eu de la casse, et le chemin de la réconciliation était parsemé d’embûches et baigné d’obscurité. Ils avaient trouvé de quoi alimenter la conversation en parlant des changements dans la ville et des difficultés rencontrées par Jules, durant l’après-midi, pour faire annuler l’alerte enlèvement. Ce dernier plaisanta en soulignant qu’on avait eu de la chance de ne pas s’être fait arrêter sur la route entre l’hôpital et la maison. Church ne trouva pas ça drôle. C’était bizarre, cette histoire, et plutôt inquiétant. Les regards malveillants étaient une chose, mais se donner tout ce mal pour embêter un inconnu à cause de sa couleur de peau en était une autre. Je n’aimais pas cette idée, encore moins le fait que Church et son père n’en soient pas choqués.

Dalen passa la tête par l’entrebâillement de la porte et demanda à son père de l’aider avec ses devoirs. C’était une piètre tentative pour détourner l’attention de Church, mais tout le monde fit mine de ne pas le remarquer. Church allait avoir du pain sur la planche avec lui ! Est-ce que les deux frères voyaient au moins à quel point ils se ressemblaient ? L’aîné idolâtrait son père et l’avait repoussé pour des raisons que je n’arrivais pas encore totalement à comprendre. Le cadet admirait clairement son frère, mais restait sceptique face à son retour — logique. Et les deux sortaient du même (très joli) moule.

Je proposai de me charger de la vaisselle et de laisser Church utiliser la salle de bains le premier. Mon mince bagage ne m’avait pas permis d’emporter beaucoup de vêtements, et j’étais à court de linge propre. Je demandai à Jules si je pouvais utiliser sa machine. Il hocha la tête d’un air absent et s’en alla à l’autre bout de la maison. Church me dit qu’il me trouverait un T-shirt pour cette nuit et qu’il s’occuperait de la lessive le lendemain, avec la sienne. Puis il disparut dans la salle de bains.

J’attendis que la douche arrête de couler pour lancer le lave-vaisselle, et ne fus pas surprise quand mon téléphone sonna et que je vis le nom de Kallie s’afficher sur l’écran.

Je m’installai sur les marches, devant la maison, et fus entourée de lucioles à l’instant où je m’assis.

Je pris l’appel, bien décidée à ne pas lui laisser une chance de plaider sa cause. Je ne voulais rien entendre.

— Je te l’ai déjà dit, Kallie, c’est entre Wheeler et toi. Ne me mêle pas à vos histoires !

— J’ai essayé d’aller lui parler, aujourd’hui. Il était avec une autre.

Elle se lança dans un concert de pleurs et de reniflements. Si je n’avais pas su qu’elle était particulièrement douée pour ce cirque, j’aurais presque été désolée pour elle.

— Il n’y a pas de fille avec lui dans mon appartement. Je le connais depuis des années, et il n’est pas du genre à coucher avec une autre pour se venger. Tu lui as brisé le cœur… encore une fois.

— Si, je te jure, un canon ! C’est elle qui a ouvert et elle s’est tout de suite braquée quand je lui ai demandé qui elle était. Apparemment, c’est ta voisine.

Je soupirai et cachai mon visage dans mes mains. Je ne voulais même pas imaginer la terreur de Poppy, en tombant sur la fureur injustifiée de ma sœur.

— C’est Poppy. Elle garde Dolly. Elle était probablement passée pour récupérer des croquettes ou des jouets, pas pour voir Wheeler. Même si, après ce que tu as fait, tu n’as pas ton mot à dire.

J’entendis un sanglot à l’autre bout du fil.

— J’ai des yeux, Dixie. Ça n’avait rien d’innocent.

Je poussai un soupir. Hors de question que je gaspille ma salive pour lui expliquer pourquoi c’était impossible qu’il y ait quoi que ce soit entre Wheeler et Poppy. Kallie était trop obsédée par sa propre situation pour compatir.

— Laisse Wheeler tranquille. Il est temps que vous alliez chacun de votre côté. Il mérite mieux que ce yoyo émotionnel que tu lui imposes.

En l’entendant hoqueter et se moucher, j’écartai le téléphone de mon oreille avec une grimace.

— Et moi, alors, Dixie ? Je suis avec lui depuis que j’ai quatorze ans. Je l’ai aimé avant même de savoir ce qu’était l’amour.

Je marmonnai un juron et dégageai mes cheveux de mon front.

— Ce n’est pas la première fois que tu déconnes, Kallie, et il t’a pardonné. Je trouve injuste de ta part d’exiger de lui, de nous aussi d’ailleurs, de continuer à te trouver des excuses pour la même erreur.

— Je ne sais pas ce que je vais faire sans lui.

Elle avait l’air véritablement terrifiée, et c’était normal. Il lui avait rendu la vie très facile jusque-là, mais elle allait devoir à présent assumer les conséquences de ses actes.

— Tu aurais dû y penser avant de coucher avec un autre mec !

Je n’avais pas l’intention de l’engueuler, mais je ne pouvais pas adoucir la sévérité de ma voix. Elle m’avait déçue. Même moi, j’avais du mal à voir le verre à moitié plein dans sa situation. Le téléphone se tut, et je faillis raccrocher en pensant qu’on avait été coupées, quand elle chuchota d’une voix à peine audible :

— C’était une fille.

Mon téléphone tomba sur le ciment et rebondit. J’étais sûre que j’allais retrouver mon écran en mille morceaux, mais en le ramassant je constatai avec soulagement qu’il était intact.

— Attends, j’ai bien entendu ?

Ce fut au tour de Kallie de soupirer.

— Je ne l’ai pas trompé avec un autre mec, c’était une fille. La première fois que je l’ai trompé, c’était parce que je croyais qu’il manquait quelque chose à notre relation. Au lit, ça allait. Wheeler est sexy et attentionné, mais ce n’était pas mon truc, et il le sentait. Je pensais que c’était moi, le problème. Je pensais que ça ne collait plus.

Elle renifla, et je murmurai son nom doucement.

— C’était horrible, Dixie ! J’ai détesté coucher avec l’autre mec. Et surtout je ne supportais pas d’avoir blessé Wheeler. Je me dégoûtais. Alors, quand il a accepté de me reprendre et qu’on s’est fiancés, je me suis dit que j’allais tout faire pour que ça marche. Je pensais que le problème venait de moi et que, si je l’ignorais, il finirait par disparaître.

— Pourquoi tu n’as rien dit à personne, Kallie ?

Au lycée, j’avais eu un gros coup de cœur pour Remy Archer, le frère de Rome et de Rule. Ça faisait longtemps que je craquais pour lui, alors j’avais tenté ma chance à une soirée, et j’avais embrassé le plus séduisant et BCBG des jumeaux Archer. J’avais ressenti exactement la même chose que ce que Kallie venait de me décrire. Ça allait. Pas de feux d’artifice, la terre n’avait pas tremblé ; il était évident que j’étais plus attirée par Remy qu’il ne l’était par moi. Des années plus tard, après sa mort et le mariage de Rule, la rumeur sur son homosexualité s’était répandue. C’était loin d’être un choc, et on aurait tous voulu qu’il n’ait pas passé sa vie à faire semblant.

Mon estomac se noua à l’idée que ma sœur vivait la même chose.

— Parce que je ne savais pas ce qui se passait, Dixie. J’aime Wheeler. Je l’aime. J’aime la vie que j’ai avec lui, mais j’ai rencontré Roni et… j’ai senti des étincelles. Sérieusement. C’était comme si j’avais vécu en noir et blanc toute ma vie, et qu’elle avait appuyé soudain sur un interrupteur, faisant apparaître pour moi les couleurs. Je ne voulais pas faire de mal à Wheeler, mais je ne pouvais pas passer à côté de ce qui était si naturel.

« Les gens ont généralement une raison pour mal se conduire. »

Les mots de Church me revinrent en tête, et je soupirai à nouveau.

— Il faut que tu le dises à Wheeler. Et à papa et maman.

Ça rendrait déjà la situation plus compréhensible.

— Je n’avais pas prévu que les choses se passeraient comme ça. Quand je suis allée voir Wheeler, aujourd’hui, et que je l’ai vu avec cette fille, j’ai compris tout ce que j’allais perdre et j’ai paniqué. Je ne sais pas comment vivre une autre vie. Je ne connais que celle avec Wheeler.

— Non, ce n’est pas vrai. On a tous appris à vivre une nouvelle vie, quand papa a eu son accident. Ça prendra du temps et ne sera pas facile, mais tu y arriveras. On y arrivera tous ensemble, Kallie, comme la dernière fois. Manifestement, ce que tu as vécu avec cette Roni valait le risque de tout perdre. Ne sous-estime pas ça parce que tu as peur des conséquences d’un si gros changement.

— Je suis terrifiée ! Et si plus personne ne m’aimait, au bout du compte ?

Elle avait l’air d’une petite fille effrayée.

— On t’aimera toujours, Kallie. L’amour ne disparaît pas parce que la personne a changé. L’amour évolue avec la personne. Je suis désolée de ne pas être là pour pouvoir te faire un câlin. T’as l’air d’en avoir vraiment besoin.

Elle éclata d’un rire sans joie, et je la vis d’ici se ressaisir.

— Un câlin ne serait pas de refus, mais je crois qu’il est temps pour moi d’être une grande fille et d’essayer de remettre de l’ordre dans mon bazar. J’ai déjà avancé en te le disant, et ça a été moins difficile que je ne le pensais. Tu as raison, tu sais. Ce que j’ai vécu avec Roni vaut le risque de tout perdre. Il fallait que ça arrive pour que je me rende compte que ce que j’avais avec Wheeler ne pouvait pas durer éternellement. Je n’ai pas fait les choses dans le bon ordre, mais c’était le bon choix. Tu me manques. J’espère que tu vas revenir vite.

— Je rentre bientôt. Et tu peux toujours m’appeler, si tu as besoin de moi.

La conversation se poursuivit pendant quelques minutes, puis je raccrochai, exténuée et vidée émotionnellement.

Je retournai dans la maison et adressai un merci silencieux au plafond, en trouvant la salle de bains libre. Sur le bord du lavabo, Church m’avait laissé un T-shirt soigneusement plié, et j’étais tellement soulagée de me débarrasser de mon débardeur et de mon jean que je pris une minute pour étirer mes membres fatigués. Entre la tension sexuelle et le voyage à moto, je sentais mes muscles raidis et j’avais hâte de me détendre sous l’eau chaude.

Je fis mousser mes cheveux avec un shampoing parfumé à la menthe et me frottai avec un gel douche dont l’odeur semblait conçue pour camoufler celle des ados.

J’éclatai de rire à cette pensée et, en me séchant, ris de plus belle en découvrant que le T-shirt laissé par Church était son maillot de foot du lycée. Il était d’une couleur moutarde loin d’être flatteuse et portait son nom suivi du numéro 21, inscrit en bordeaux. Il avait toujours été un géant, parce que l’ourlet m’arrivait presque aux genoux, rendant le fait que je ne portais pas de culotte bien plus acceptable, tandis que je filais dans le couloir pour gagner la chambre.

Je pensais que Church serait en train de regarder la télé dans le salon, ou, mieux encore, de discuter avec son père, mais il se tenait devant le miroir aux photos.

À l’instant où ses yeux se posèrent sur moi, son expression mélancolique s’illumina d’une chaleur qui réchauffa ma peau encore humide.

— Allez les jaunes !

Je voulais être drôle et prendre un ton léger, mais les mots sortirent dans un souffle, imprégné d’une invitation que je n’étais pas sûre de pouvoir assumer.

Son regard s’attarda sur mes cheveux mouillés avant de glisser à mes pieds nus. Ses lèvres frémirent tant que le sourire qu’elles retenaient manqua presque d’éclater.

— Je n’ai pas joué longtemps dans l’équipe. Rien d’aussi sérieux que Dalen. J’aimais bien les pom-pom girls, et c’était plus facile d’arriver sous leurs jupes avec un maillot de l’équipe de foot.

Ses lèvres frémirent à nouveau et, cette fois-ci, dévoilèrent ses dents. J’aurais préféré que ce soit pour une autre raison, mais c’était un sourire quand même.

— J’imagine que j’ai toujours eu un faible pour les filles pleines de bonne humeur et d’entrain.

Il tendit la main pour crocheter son doigt à l’encolure du T-shirt, et tira doucement. J’avançai d’un pas, sachant qu’il allait avoir une sacrée vue sur ce qu’il y avait en dessous. Je sentis mes poils se hérisser et l’air se figer dans mes poumons.

— J’essayais tout le temps de ramener des filles en cachette dans ma chambre. Mais quand ton père est flic, c’est un peu mission impossible ! Je dois reconnaître que la première à enfin mettre les pieds ici est infiniment mieux que toutes les autres. Ça te va bien, d’être au milieu de mes souvenirs, Dixie.

Quand il disait des choses pareilles, c’était terriblement dur de lui résister ! Il rendait douloureuse la distance qu’on s’imposait. Le désir et son besoin de moi sonnaient comme la fin de tout ce qui avait existé entre nous. Nous n’étions rien de plus que deux entités brûlant de désir l’une pour l’autre, qui ne vivaient que pour le satisfaire et s’abandonner. Le désir occultait totalement le fait qu’il n’était pas l’homme parfait pour moi.

— Ça te va bien, de laisser tes souvenirs te rendre heureux, Church.

Ses doigts glissèrent le long de ma clavicule, jusqu’à la naissance de mes seins, et ma respiration devint saccadée. Son T-shirt trop grand lui donnait accès à tout ce que j’aurais dû garder hors de sa portée. Alors qu’il passait le bras au-dessus de ma tête pour fermer la porte dans un clic définitif, je sentis mes tétons durcir.

— À partir du moment où tu es associée à un souvenir, il est forcément bon, ma jolie. Mais je ne suis pas sûr que tu puisses dire la même chose de moi.

Il posa sa main sous mon oreille, le pouce appuyé sur la ligne de ma mâchoire, puis il inclina ma tête en arrière pour que nos regards se croisent. Dans ses yeux, trop d’émotions tourbillonnaient pour les nommer, mais les couleurs plus claires au centre s’allumèrent et je sentis leur chaleur rayonner sur chaque parcelle de ma peau nue.

— Ton prince charmant viendra un jour et tu m’oublieras, mais je me souviendrai toujours… toujours, tu m’entends, de chaque seconde passée avec toi.

J’étais prête à lui céder, parce que j’étais fatiguée de lutter contre ce que je voulais si désespérément. C’est-à-dire lui, et tout ce qu’il était prêt à m’offrir. Le bonheur éphémère était tout ce que nous pouvions avoir, et j’allais devoir m’en contenter. Accepter ma propre version du conte de fées, dont la fin qui ne me donnait pas tout ce que je voulais. Il n’y aurait pas d’histoire mignonne à transmettre à mes enfants, parce que celui qui viendrait après Church ne serait pas l’élu de mon cœur. Jamais je ne l’oublierais, je l’aimerais simplement d’une autre façon, après qu’il m’aurait brisé le cœur. Ce pauvre cœur qui ne fonctionnerait plus jamais aussi bien, une fois qu’il en aurait fini avec lui.

Je posai la main sur son poignet et lui souris en avançant d’un pas. Je sentis mes cuisses se tendre et la pulsation s’intensifier au centre de mon corps. Sa poitrine se souleva et retomba contre moi, entraînant avec elle le tissu soyeux du maillot de foot qui frottait mes tétons dressés.

Il baissa la tête, et ses cils extraordinairement longs projetèrent une ombre sur ses yeux intenses.

— J’ai vraiment essayé d’être ton ami, Dixie. Mais, à la minute où tu m’as pris dans ta bouche, tu as rendu ça impossible. Je ne voulais plus m’ouvrir à personne mais, chaque fois que je te laisse voir un bout de mon passé, je te sens là… avec moi.

Ses mots déclenchèrent un long frisson de plaisir dans mon dos. Je voulais être avec lui, parce que lui ne quittait jamais mon esprit. Je l’avais dans la peau ; il animait le moindre battement imprévisible de mon cœur. Je sentais sa présence dans toutes les parties de mon corps où le sang pulsait au simple son de sa voix douce. J’avais mal de voir qu’il n’était pas enchanté par le fait que je l’affectais autant qu’il m’affectait, mais j’étais prête à accepter tout ce qui me viendrait de lui.

— Je veux te voir sourire. Concentre-toi sur le bon et souviens-toi comment sourire, Church.

Je le voulais presque autant que je voulais qu’il m’aime.

Je poussai un petit cri étouffé quand sa main serpenta dans mon dos pour se faufiler sous le T-shirt. Sa paume s’arrêta sur ma fesse nue. Il me pressa contre lui, pour me faire comprendre qu’il était prêt, et qu’il me donnerait, comme il me l’avait promis, mieux que ce que j’avais eu jusque-là.

— Donne-moi une raison de sourire, et je verrai ce que je peux faire, ma jolie.

Très bien.

Je me hissai sur la pointe des pieds et posai mes lèvres sur les siennes, alors que sa main remontait le long de mon dos, emportant mon T-shirt au passage. En un clin d’œil, j’étais nue devant lui, qui me dévorait de son regard affamé.

Sans me lâcher des yeux, il avança d’un pas, ce qui me força à reculer, et à me retrouver exactement où il l’avait décidé. Il y avait quelque chose de profondément excitant dans l’idée qu’un homme qui pouvait avoir n’importe quelle fille me courait après et me considérait comme un défi. Surtout vu le mal que j’avais eu à écarter rien qu’une seconde les ombres qui le dissimulaient au monde.

Je sentis l’arrière de mes genoux heurter le bord du lit et je basculai aussitôt sur la couette. Sans me laisser le temps de reprendre mon souffle, Church s’agenouilla entre mes jambes, qu’il maintint écartées de ses larges épaules. Les mains sous mes hanches, il me tira à l’extrémité du lit et baissa la tête pour caresser de son menton rugueux la peau fine de l’intérieur de mes cuisses et provoquer en moi une vague de frissons. Je sentis mon bas-ventre se contracter furieusement. Il me regardait avec gourmandise, comme s’il ne savait pas où il voulait poser sa bouche en premier.

— Tu es la plus belle chose que j’aie jamais vue, Dixie.

De son index, il caressa l’arrière de mon genou, puis l’intérieur de ma cuisse, avant d’atteindre mon sexe mouillé qui n’attendait que lui. Mon corps tout entier trembla sous la caresse, et j’en tombai presque du lit quand son doigt fit un détour dangereux, avant de se glisser en mon centre douloureux.

— Tu es mieux qu’un rêve. Tellement chaude et serrée ! Tellement trempée pour moi ! Si j’avais su que tu étais si bonne, je n’aurais jamais gâché ma première fois avec toi en te laissant me prendre dans ta bouche. Tu es douée avec ta langue, mais être en toi, c’est le paradis.

Je clignai des yeux, perturbée parce qu’il n’était pas si bavard d’habitude, encore moins quand il s’agissait de me dire des choses délicieusement obscènes.

Les mots prononcés avec son accent à tomber ricochèrent sur ma peau trop stimulée, je sentis mes mains se crisper sur la couette et mes hanches se cabrer au rythme de ses paroles et de son souffle.

— J’aime t’avoir dans ma bouche.

Il inséra un deuxième doigt en moi et, de son pouce, traça des petits cercles sur mon clitoris enflé et languissant.

— Tant mieux. Parce que j’ai l’intention d’y rester le plus longtemps possible dans les jours à venir — enfin, quand je ne serai pas enfoui dans ce paradis qui m’attend, juste là.

Ses doigts allaient et venaient, me faisant me tortiller de plaisir. C’était une caresse simple, mais j’avais l’impression d’être touchée pour la première fois.

— J’ai pas mal bougé, ces dernières années, et c’est la première fois que je veux me poser.

Son pouce de plus en plus pressant sur mon clitoris palpitant me donnait envie de crier. Consciente que sa famille était peut-être dans les parages, je mordis mon poing serré. Mes dents s’enfoncèrent assez profondément dans ma chair pour y laisser des marques, ce qui amusa Church.

— Je pourrais rester comme ça pour toujours, là où tu es si jolie et si rose. Tu ne peux pas contrôler la façon dont tu me veux, et j’ai l’impression d’être le roi du monde. Je pourrais me convaincre que ma place est entre tes jambes, Dixie.

Il me pénétra avec ses doigts, et mon corps entier fut secoué de tremblements. Il observait tout, le moindre de mes sursauts. On ne m’avait encore jamais regardée aussi intimement. J’avais l’impression que mes veines allaient exploser. Tous mes muscles tremblaient ; mes terminaisons nerveuses pétillaient sous ses caresses. Il m’emmenait droit vers le bord du précipice et voulait m’y voir tomber. Il me conduisait à toute vitesse vers un orgasme inoubliable et n’avait pas l’intention d’arrêter avant d’y être parvenu.

Le poing toujours serré entre mes dents, mes jambes incapables de rester immobiles sur ses épaules, je ne pus empêcher mon autre main de trouver l’extrémité tendre de mon sein. Mes tétons dressés réclamaient qu’on s’occupe d’eux. Je saisis le bout durci du premier pour le pincer doucement et j’en sentis l’effet jusqu’au bout de mes orteils. Church poussa un grognement quand le tunnel glissant qu’il torturait avec ses doigts experts fut parcouru de spasmes et palpita autour d’eux. Il avait l’air de beaucoup aimer ça, et de vouloir goûter lui-même à mon plaisir.

Ses doigts explorateurs ne disparurent que pour être remplacés par une langue assurée. Mon poing étouffa un cri, et mes doigts s’immobilisèrent sous la violence de la sensation qui découlait de ce premier coup de langue. Mon dos se cambra et mes cuisses se crispèrent de part et d’autre de sa tête. Ses dents effleurèrent mon clitoris dans la plus douce morsure jamais sentie, et mon corps tout entier se transforma en une suite d’étincelles qui s’allumaient au fil de ses caresses.

J’étais partie pour lui donner exactement ce qu’il prétendait regretter et gâcher ma première chance de l’avoir, en jouissant dans sa bouche experte. Il semblait bien décidé à égaliser les scores, mais je le voulais en moi, je voulais que mon corps emprisonne chaque centimètre de cette érection impressionnante qui tendait son pantalon.

Du bout de la langue, il fit vibrer la chair tendre de mon clitoris, et j’eus toutes les peines du monde à articuler pour lui demander d’arrêter. Immédiatement, il leva la tête et m’aida à reposer les jambes. Je devais agir vite, avant qu’il n’en arrive à de mauvaises conclusions, alors je rassemblai les forces que je n’avais plus et chancelai maladroitement au bord du lit, pour atterrir sur ses cuisses. Nous haletions autant l’un que l’autre, les yeux dans les yeux.

J’attrapai son T-shirt pour essayer de le lui enlever et je soupirai de soulagement quand il fit ce que seuls les mecs semblent capables de faire : empoigner d’une main le tissu à l’arrière du col pour se débarrasser du vêtement en un geste. Mes mains frémirent d’excitation devant cette peau dorée qui s’exposait sous mes doigts avides.

Je baissai la tête et effleurai de mes lèvres une cicatrice particulièrement grande qui courait le long de sa clavicule.

— Je te veux en moi. Je veux savoir ce que ça fait d’être ensemble pour cette première fois.

Un bruit qui aurait pu être un rire lui échappa, puis il posa la main sur ma joue et se pencha pour m’embrasser. Tout le désir que j’éprouvais pour lui était là, sur ses lèvres, et infusait sur ma bouche dans son baiser profond. Il se pressa contre moi, et le matelas s’enfonça dans mon dos. Puis il tendit le bras vers sa veste en cuir. Pendant qu’il fouillait dans ses poches, je l’embrassai et caressai les muscles qui se contractaient sous mes doigts.

Dans la semi-obscurité, l’emballage métallisé du préservatif étincela, mais pas autant que le sourire à mille watts de Church. Ce n’était pas un sourire franc, mais un bon début quand même. Ce que l’on partageait à cet instant avait réussi à lui faire oublier qu’il n’était pas du genre souriant.

— Je savais que ce serait utile à un moment. Toujours prêt !

Je n’étais pas sûre de vouloir être associée aux scouts, mais j’étais trop occupée à défaire son pantalon et à en sortir son membre rigide pour le contredire.

Je sentais les pulsations de son érection dont l’extrémité me signalait que c’était le moment. Je fis courir mon pouce autour et mordis ma lèvre inférieure en sentant sa réaction. Quand Church me tendit le préservatif, ses yeux dorés brillaient plus que jamais. Impossible de prétendre que nous pourrions rester amis après ça — même si, avant d’avoir son sexe entre mes mains, ce n’était déjà pas une réussite.

J’ouvris l’emballage avec les dents et pris mon temps pour couvrir sa longueur impressionnante. Heureusement qu’il avait prévu le coup, parce que je ne m’étais pas souciée de protection en décidant de foncer dans le désastre inévitable tête baissée. J’aimais à penser qu’au moment de conclure je me serais assurée de ne pas prendre de risques, mais Church m’était monté à la tête plus vite qu’un shot de tequila, alors comment être certaine que j’aurais su dire non dans une situation où il le fallait vraiment.

Mes cuisses râpèrent contre son jean quand il me souleva légèrement pour me rapprocher de son sexe fièrement dressé. C’était particulièrement sexy d’être complètement nue et lui habillé. Une sorte de reflet, peut-être, de notre façon d’envisager la relation. Je m’étais complètement dévoilée, j’avais été on ne peut plus transparente avec mes sentiments depuis le début, alors qu’il commençait seulement à se révéler.

Son extrémité s’attarda de manière excitante entre mes lèvres mouillées, jouant avec mon clitoris encore sensible, et je renversai la tête de plaisir. Il recommença plusieurs fois, et je passai un bras autour de ses épaules pour onduler les hanches au rythme de ses caresses taquines. Mon corps le suppliait, et Church semblait apprécier de le torturer ainsi. Je gémis et, enfonçant mes ongles dans sa nuque, je l’embrassai violemment, laissant mes dents s’attarder sur ses lèvres charnues.

Enfin, il se glissa en moi et je tremblai, haletante, alors qu’il m’écartait. Je n’avais jamais fait l’amour avec quelqu’un d’aussi bien doté que lui, et je pouvais le sentir… partout. Il touchait le moindre de mes nerfs, et des frémissements de plaisir couraient le long de mon échine. C’était plus que du sexe. C’était une revendication. Une invasion et un abandon. J’étais conquise par le roi du monde et couronnée reine de tout ce qui avait de l’importance à ses yeux.

— J’ai menti.

Sa voix chatouilla le creux de mon cou.

— Être en toi, c’est mieux que le paradis.

De sa main sur ma hanche, il guida mon mouvement de haut en bas, m’enfonçant sur son sexe à chaque descente, provoquant en moi des vagues de plaisir qui firent se recroqueviller mes orteils. Sa main libre remonta lentement le long de mes côtes et trouva sa place sous mes seins qui rebondissaient en rythme. Son pouce titilla l’un de mes tétons, tandis qu’il attrapait l’autre avec ses lèvres chaudes. Les sensations combinées me firent rejeter la tête en arrière et lancer un gémissement en direction du plafond. J’avais largement dépassé la peur qu’on m’entende.

Mes hanches ondulaient, de plus en plus rapidement, sauvagement.

Ses doigts s’enfonçaient dans ma peau et j’aurais des marques le lendemain, mais je m’en fichais. Ses dents mordillaient mon téton, et je haletais contre son oreille à chaque collision de nos deux corps. Je sentais l’orgasme arriver, me pousser jusqu’au bord qui m’effrayait tant. Une fois lancée, la seule personne qui saurait où me trouver après l’atterrissage était celle qui me conduisait vers un plaisir si intense qu’il allait changer qui j’étais et ce que j’étais prête à accepter pour le restant de mes jours.

— Church.

Je soufflai son nom dans l’obscurité et laissai mes lèvres courir sur la courbe de son épaule. Sa peau tiède avait le goût salé de la sueur.

— Putain, Dixie ! Avec toi, c’est tellement difficile de me rappeler pourquoi je pensais que c’était une bonne idée de garder mes distances.

Je poussai un petit cri de surprise quand il se leva complètement et m’allongea sur le lit, m’incitant à nouer les jambes autour de ses fesses, alors qu’il resserrait sa prise sur mes hanches. Je grognai quand il me demanda de mettre les mains entre mes cuisses. J’obtempérai, glissant les doigts vers mon sexe, et ronronnai de plaisir en sentant son érection sur le dos de mes phalanges, alors qu’il allait et venait en moi.

Je traçai des cercles sur mon clitoris, bien plus délicatement qu’il ne l’avait fait, frôlant à peine mon petit bouton enflé. Je chuchotai son nom à nouveau, sans savoir si je suppliais pour qu’il continue ou mette fin à mon supplice. Dans tous les cas, ma caresse légère était la dernière étape vers la chute.

Je me cambrai pour aller à la rencontre de ses coups de reins, et puis explosai de plaisir, tandis que son désir coulait à flots. Un grognement animal lui échappa. Il me dit que c’était mieux que jamais, que j’étais belle, que mon corps offrait des sensations merveilleuses. Il me promit que je le sentirais encore le lendemain, et le jour suivant, chaque fois que je bougerais. Il ajouta qu’il ne connaissait pas la perfection, mais que s’il devait l’imaginer, ce serait nous, ensemble. Et, l’instant d’après, il me suppliait de ne pas le croire… mais moi, je croyais tout ce que son corps me disait. La vérité était dans ses mains, dans ses lèvres, dans son sexe qui bougeait en moi et hors de moi, comme s’il ne pouvait pas se passer de moi… ou de nous.

Quand il jouit, ses yeux devinrent un kaléidoscope de passion et de plaisir, et je me perdis dans sa beauté. Je luttais pour garder les paupières ouvertes, pour que rien ne puisse arracher mon regard à sa contemplation.

Les yeux dans les yeux, nous sentîmes que quelque chose changeait entre nous, d’une manière indicible, tandis que nos cœurs retrouvaient un rythme normal. Je posai les mains sur ses joues et levai la tête pour l’embrasser. Ses lèvres frémirent contre les miennes. Doucement, au début. Rouillées. Elles avaient perdu l’habitude. Puis son sourire rayonna à travers mon âme.

Je lui avais donné de quoi remplacer le mauvais par du bon, et il m’avait donné quelque chose que je pourrais chérir à jamais, quand ce moment avec lui ne serait plus que mon souvenir préféré.

12

Church

Je n’arrivais pas à me souvenir de ma dernière nuit de sommeil ininterrompu. Mon corps était entraîné à se reposer par tranches et à se réveiller au moindre bruit ou mouvement inhabituel. J’avais beaucoup de mal à m’endormir dans un endroit nouveau et je m’attardais rarement sous la couette après le lever du soleil, même avec les horaires extrêmes du bar. Cet instinct s’était développé pendant mes années à l’armée, quand il m’avait fallu apprendre à piquer du nez sous un ciel enflammé par les missiles. C’était une habitude qui m’avait sauvé la vie plus d’une fois.

La maison de mon enfance n’avait rien d’un territoire hostile, et on ne pouvait pas dire qu’avec Dixie étalée sur moi et enivrée par son orgasme, je partageais mon lit avec l’ennemi. Mais ce changement brutal dans ma routine aurait dû me valoir une nuit sans fermer l’œil. Pourtant, ce fut le contraire. Ce qui ne m’était pas arrivé depuis dix ans au moins. Les bras serrés autour de la femme chaude et souple qui avait chamboulé mon monde, j’avais fermé les yeux et sombré dans le sommeil comme n’importe qui. Comme si je ne traînais pas derrière moi un passé propice aux cauchemars. Certes, j’étais plus qu’épuisé. Les retrouvailles avec ma famille, les remontrances d’Elma, le casse-tête pour savoir qui tentait de rendre ce voyage plus pénible qu’il ne l’était déjà, tout ça pesait sur mon esprit. Sans compter que Dixie m’avait achevé et que j’avais l’impression que tous mes muscles, tendons et os, avaient été réduits en bouillie. Je n’aurais jamais cru que je me transformerais un jour en Bisounours pour une femme, mais ses gémissements sexy et ses demandes chuchotées à mon oreille avaient fait de mon cœur une guimauve. Je lui avais promis le meilleur de moi-même. Je n’avais pas anticipé ce besoin de me dépasser, ce désir irrépressible de lui donner ce que j’avais de meilleur, parce que c’était ce qu’elle m’avait donné.

C’est Jules et Dalen se préparant pour aller au boulot et au lycée qui me réveillèrent. Je les entendis dans le couloir, dans la cuisine, et j’envisageai de me lever pour apporter le petit déjeuner au lit à Dixie qui respirait doucement sur mon torse. Sa masse de cheveux incontrôlables me chatouillait le menton et s’accrochait à ma barbe de trois jours. Sa main était repliée sous sa joue, juste au-dessus de mon cœur, et ce traître manqua un battement à la pensée que si j’osais le lui donner, elle le garderait avec toute l’attention et la délicatesse du monde. Son autre bras était calé contre mon flanc, sous mon propre bras qui épousait la courbe sexy de sa hanche. Je n’avais aucune idée du moment où ma paume avait décidé de s’installer sur ses fesses sensuelles, mais je n’allais pas m’en plaindre et n’étais pas pressé de bouger.

J’aimais bien les T-shirts marrants qui lui servaient de pyjama, mais, si j’avais mon mot à dire, elle dormirait nue dans mon lit pour le temps qui nous restait. J’arrivais encore à trouver des petites taches de rousseur sur lesquelles je n’avais pas encore posé la langue, et jamais je ne pourrais toutes les compter si elle cachait ses formes magnifiques.

Sa jambe était repliée entre les miennes, et si mon érection matinale était habituellement réveillée avant moi, ce matin-là, elle insistait particulièrement pour que je profite de la peau tiède et douce pressée contre moi. C’était si bon de l’avoir accrochée à moi ! Comme si elle était à sa place.

Mes doigts commencèrent à caresser sa peau, comme animés par leur propre volonté.

Dixie marmonna quelque chose d’incompréhensible et frotta son nez sur la ligne qui séparait mes pectoraux, qui se contractèrent par réflexe. Je retins mon souffle quand son genou frôla la partie la plus sensible de mon anatomie. Mon sexe réagit aussitôt, se pressant contre sa cuisse. Difficile de savoir si elle était partante pour ce genre de réveil, mais sa main glissa sur mes côtes et sa joue se colla à mon torse comme un chaton réclamant de l’affection. Je passai ma main libre dans sa crinière sauvage. J’adorais quand ses boucles s’emmêlaient à mes doigts. C’était le seul piège dans lequel j’accepterais de revenir encore et encore.

— Tu es réveillée ?

Ma voix était plus rauque que d’ordinaire, et teintée d’une note désespérée. J’espérais vraiment qu’elle ne dormait plus, sans quoi j’allais la tirer du sommeil d’une manière qu’elle n’oublierait pas de sitôt. On y était allés fort, la veille, et plusieurs fois. Mes cuisses et mon dos s’en souvenaient, et j’étais sûr qu’elle avait des courbatures partout où je voulais imprimer encore plus de souvenirs.

— Je sais qu’il n’est pas encore midi, mais si tu ouvres les yeux, je te jure que tu ne le regretteras pas.

J’avais bien conscience que lui demander de s’ouvrir à moi avait plus d’un sens. Je voulais la sentir mouillée et prête pour moi, mais je commençais aussi à avoir besoin de dépasser les sourires et la gentillesse qu’elle accordait à tout le monde, pour atteindre son cœur.

Elle secoua la tête en marmonnant quelque chose — et le bout de son nez frotta ma clavicule —, puis sa jambe bougea à nouveau entre les miennes, avec plus d’assurance. Cette fois, c’était une caresse. Elle la promenait sur mon membre érigé, provoquant des pulsations plus intenses, et entraînant dans le même mouvement mes hanches, avides de suivre cette sensation. Il lui fallait trois fois rien pour attiser chez moi le désir désespéré de la pénétrer. Je l’avais voulue dans mon lit dès l’instant où je l’avais vue, mais, maintenant qu’elle y était, ça avait tellement plus de sens qu’une simple partie de jambes en l’air ! C’était comme trouver enfin une chose pour laquelle je me serais battu, acharné, sans avoir vraiment eu conscience de franchir les différentes étapes.

J’enfouis le visage au creux de son cou et léchai sa peau crémeuse. Puis je la fis basculer pour qu’on se retrouve allongés face à face, et grognai de satisfaction contre sa peau humide quand sa jambe se libéra des miennes, m’offrant un accès direct en elle. J’avais entrepris de déposer une ligne de baisers jusqu’à son oreille, lui caressant le dos et les fesses, quand j’entendis retentir par terre une sonnerie que je ne connaissais pas.

J’enlaçais Dixie, mon sexe parfaitement niché entre ses lèvres de plus en plus humides et chaudes, quand elle poussa un petit cri indiquant qu’elle n’était plus à moitié endormie. Ses paupières s’ouvrirent d’un coup, et elle me regarda fixement pendant une minute, avant de se mordre la lèvre. Les mains plaquées sur mes épaules, elle me repoussa doucement jusqu’à ce que je la lâche assez pour qu’elle puisse rouler jusqu’au bord du lit. Elle n’avait pas son expression renfrognée du matin. J’étais content de voir qu’avec un réveil en préliminaires, elle ne sortait pas les griffes — même si ça ne me dérangeait pas quand elle les enfonçait dans ma peau.

— C’est Wheeler, il faut que je réponde. Il s’est passé un truc dingue avec ma sœur, hier, et il a probablement besoin de parler.

J’entendis ses mains tâter le sol, là où avaient atterri toutes nos affaires après nos acrobaties de la veille. Je secouai la tête pour m’éclaircir l’esprit et fronçai les sourcils, même si elle ne pouvait pas voir mon expression contrariée.

— Tu ne peux pas le rappeler à un moment plus propice ?

Elle sacrifiait tout pour ceux qu’elle aimait, mais je ne pouvais pas ignorer non plus la façon dont son corps avait répondu au mien. Elle voulait ce que je m’apprêtais à lui donner, à moitié endormie ou non.

Elle me lança un regard réprobateur. Impossible de savoir s’il m’était destiné, ou si elle était simplement agacée par cet appel.

— Ça ne prendra qu’une seconde. Je dois être là, s’il a besoin de parler.

Je lui renvoyai son regard noir, mais le mien manquait de conviction, parce que dans sa hâte de décrocher, elle avait oublié de tirer le drap, et ses petits tétons roses pointaient vers moi comme des baies délicieuses. Mon petit déjeuner au lit préféré !

Mon expression contrariée se transforma vite en une moue amusée, et je lui demandai :

— Et ce que tu veux, toi ? Quand est-ce que tu fais passer tes besoins en premier ?

Elle se renfrogna et souffla un « bonjour » dans le téléphone. Peut-être qu’elle n’aimait pas que je pointe sa façon de faire passer les autres en premier, mais elle avait aussi une vie !

Les joues roses, elle tenta de me repousser d’une main, alors que je me penchais vers elle, les lèvres frémissantes. Elle voulait me voir sourire. Je n’y étais pas encore tout à fait, mais c’était un début, et je pouvais dégainer une moue malicieuse parce que je me fichais qu’elle soit au téléphone pour résoudre les problèmes de quelqu’un d’autre.

Ce qui m’intéressait, c’était qu’elle me voulait, et qu’elle n’avait aucune raison valable de me repousser. Elle méritait de faire passer ses envies d’abord, pour une fois… J’allais d’ailleurs en faire ma mission : m’assurer qu’elle passerait toujours en premier lieu tant que nous serions ensemble, et pas seulement au lit.

— Non, ne va pas courir après Poppy, Wheeler. C’est la pire chose que tu puisses faire. Si tu vas tambouriner à sa porte, elle ne t’ouvrira pas.

Ses yeux s’écarquillèrent quand je l’attirai à moi. Elle leva la main et secoua vigoureusement la tête. Sans me départir de mon sourire en coin, j’ignorai son geste agacé et emprisonnai son corps sous le mien.

Elle me lança un autre regard noir, et j’attrapai sa main libre pour l’emprisonner au-dessus de sa tête, entre la mienne et le matelas. Ses gigotements n’eurent d’autre effet que de me dégager un espace entre ses jambes, dont je profitai aussitôt. Je capturai un de ses jolis tétons entre mes lèvres et le titillai de ma langue. Son corps entier s’immobilisa, elle retint sa respiration, puis assura à son interlocuteur indésirable qu’elle allait bien.

— Non, non, j’ai juste un truc coincé dans la gorge. Pourquoi ça t’inquiète de savoir comment va Poppy ? Je sais que Kallie peut être véhémente, mais est-ce que tu ne devrais pas te demander pourquoi elle est venue, plutôt que de t’inquiéter d’une fille que tu ne connais pas ?

J’entendis une voix masculine s’élever à l’autre bout du fil et, quand Dixie écarta le téléphone de son oreille, j’en profitai pour poser ma bouche sur son autre sein. Je les voulais tous les deux aussi humides, pour pouvoir glisser mon sexe entre eux jusqu’à ce qu’il touche ses lèvres. À cette perspective, un grognement m’échappa, alors que j’avais son téton entre mes dents. La vibration la poussa à bouger les jambes, et je les immobilisai avec les miennes dans une position plus stable.

— Hein, quoi ? Oui, je t’écoute, et non, je ne suis pas en train de prendre la défense de Kallie. Mais je crois que tu devrais écouter ce qu’elle a à te dire. Ça ne va pas changer le fait qu’elle t’a trompé, mais ça vous aidera tous les deux à tourner la page. Je pense que ma voisine devrait être le cadet de tes soucis, en ce moment.

Elle parlait de plus en plus vite. Au lieu de me repousser, elle pressait maintenant sa poitrine contre moi. Je passai la langue sur sa clavicule, m’arrêtai au creux de son cou, et y suçai la peau fine assez longtemps pour laisser une trace. Un petit gémissement lui échappa, et elle remua les jambes plus vigoureusement contre les miennes.

Mais je n’avais pas fini de lui démontrer qu’elle ferait mieux de faire passer ses désirs avant ceux des autres de temps en temps, et puisque j’aimais pouvoir la torturer de mes caresses sans que ses mains puissent me toucher en retour, je passai un bras autour de sa taille et la retournai pour qu’elle se retrouve à plat ventre sous moi. Mon sexe trouva sa place entre les courbes de ses fesses, et à la sensation de sa peau rebondie pressée contre mon érection, un souffle m’échappa, assez bruyant pour être entendu par son interlocuteur.

— Arrête, Wheeler ! Je n’ai pas à te dire qui est avec moi. Occupe-toi plutôt de tes propres histoires.

Elle jura doucement et tourna la tête pour me regarder alors que je lui faisais replier la jambe en avant. Elle pouvait faire semblant d’être énervée tant qu’elle voulait, son corps ne mentait pas. Son désir était évident, et je n’allais pas nous laisser passer à côté de ce plaisir partagé.

— Bon, écoute, je dois y aller.

Oui, ça c’était sûr. Je passai la main autour de son genou pour le remonter encore et trouver mon chemin. Son corps se contracta autour de ma chair durcie et je la pénétrai complètement. Elle poussa un cri étranglé que Wheeler dut forcément identifier parce qu’un quart de seconde plus tard Dixie marmonna :

— Va parler à Kallie. Moi, j’appellerai Poppy plus tard. Bye.

Le téléphone tomba sur le lit, et je commençai mes allées et venues en elle.

Elle me regardait par-dessus son épaule, mais l’agacement dans ses yeux fut vite remplacé par l’excitation.

— Je suis super énervée contre toi, là !

Elle manquait de conviction, et je ne pus retenir un sourire en coin quand la main qui tenait le téléphone deux minutes plus tôt se logea à l’arrière de mon crâne, tandis que je mordillais la peau délicate de sa nuque.

— Menteuse ! Tu n’es pas énervée, tu as envie de jouir. Tu as besoin de jouir.

Dans cette position, je ne pouvais pas aller très profondément en elle. Mes coups de reins étaient lents, superficiels et maîtrisés. C’était une torture délicieuse pour nous deux, mais nous n’allions pas finir à ce rythme joueur.

— Tu veux quelque chose juste pour toi, Dixie. Prends-le. Tu as le droit de jouir la première, ma jolie.

Elle rejeta la tête en arrière si violemment que je dus vite lever le menton pour ne pas me faire assommer. Je massai le renflement doux de son ventre, m’arrêtai pour titiller son nombril avec mon petit doigt, avant de descendre jusqu’à l’endroit où nos corps se rejoignaient.

Je glissai mes doigts entre ses lèvres mouillées, puis me dirigeai vers le centre de son plaisir. Son clitoris réagit au premier contact et son corps tout entier se cambra, tandis que je poursuivais ma pression circulaire sur le petit bouton tendre.

J’embrassai la naissance de ses cheveux et poussai une exclamation étranglée quand sa main gauche disparut entre nos deux corps et qu’elle la plaça de telle sorte que, chaque fois que j’avançais en elle, la base de mon sexe glisse aussi dans sa paume. Elle commença à me caresser avec ses doigts, et je sentis que j’avais atteint ma limite en matière de sexe gentillet. Je voulais y aller en délicatesse avec cette fille si lumineuse, mais elle réveillait en moi des instincts animaux. Elle me donnait envie de la prendre, encore et encore. Je voulais plus que ce qu’elle avait à offrir, parce que j’étais bien décidé à le lui rendre au centuple. J’avais quelque chose à prouver, mais je ne savais pas quoi.

Je jouai avec son clitoris jusqu’à sentir son corps trembler sous moi. Je ne pouvais pas finir dans cette position, mais ça ne me posait aucun problème de la voir jouir ainsi dans mes bras.

Elle tourna la tête et plongea dans le mien son regard assombri par le désir.

— Tu veux que je jouisse en premier ?

Sa voix n’était plus qu’un souffle haletant.

— Fais ce que tu veux, Dixie.

Elle se resserra alors autour de moi comme un étau de velours dont j’aurais aimé rester prisonnier pour toujours.

— Alors, prends-moi vraiment, Church, et jouis avec moi.

Moi qui croyais qu’elle ne pouvait pas être plus parfaite ! Je pourrais même envisager une relation avec elle, si nous n’avions jamais à quitter ce lit.

J’embrassai sa joue et lui murmurai :

— Je peux te prendre, si tu n’as pas encore trop mal, mais pas jouir en toi, ma jolie. Je n’ai plus de capotes.

On était arrivés au bout de mon stock limité dans la nuit. C’était dangereux d’être en elle, mais je n’avais pas pu m’empêcher de prendre ce risque.

— Oh.

Elle écarquilla les yeux et se mordit la lèvre.

Je haussai un sourcil en me retirant, laissant une trace brillante à l’intérieur de sa cuisse. Avant de pouvoir la rassurer, lui dire que j’avais bien l’intention de la faire jouir, peu importaient les obstacles, elle se mit à quatre pattes sur le matelas et leva ses fesses aux courbes parfaites en me lançant un regard suggestif. Comme toujours, elle était belle, et pleine de charme, mais penchée comme ça, elle n’avait jamais été si magnifique. Ses boucles glissèrent par-dessus son épaule, et je passai la main le long de sa colonne vertébrale.

— Je te fais confiance, Church.

Ses yeux me suppliaient de prendre la bonne décision. De lui dire que c’était une mauvaise idée, même si elle s’obstinait, alors que je lui répétais que je n’étais pas ce genre de mec. Que je n’étais pas l’homme parfait, pas même pour le court terme. J’étais juste celui qui allait la prendre dans toutes les positions, jusqu’à ce qu’un meilleur prétendant se présente.

— Je suis chanceux, tu ne devrais pas.

D’une main, j’empoignai ses cheveux pour lui faire pencher la tête en arrière et de l’autre, je lui agrippai la hanche. Elle était déjà trempée après les préliminaires, alors je la pénétrai facilement, allant plus profondément que jamais. La tête me tournait et mon cœur se mit à battre à cent à l’heure quand elle accéléra le mouvement. Je pris appui sur le matelas, et mes lèvres se promenèrent sur son cou.

Nos corps entraient en collision à chacune de mes poussées, faisant résonner dans la pièce des bruits de sexe et de satisfaction.

Heureusement pour moi, je savais quoi faire avec la première fille que j’avais réussi à déshabiller dans ma chambre. J’étais content de ne pas avoir vécu d’autre expérience ici, de n’avoir pas à comparer. Tout ce qui était arrivé avant Dixie semblait si fade, à présent !

Après ce qu’on venait de faire, il n’allait plus lui en falloir beaucoup. Ses gémissements étaient graves et bruyants. L’espace d’une seconde, je priai pour que mon père et mon frère soient déjà partis, mais en réalité je m’en fichais. Elle me suppliait d’y aller plus fort, alors je n’avais pas l’intention de lui rappeler qu’on n’était peut-être pas seuls.

La cambrure de sa nuque était si délicieuse ! Je voulais y planter les dents, l’entourer de mes mains. Je voulais la lécher, la sucer, pour sentir son sang pulser. La vision de ses veines en transparence sous sa peau d’albâtre provoqua en moi une décharge de plaisir. J’y étais presque, et elle n’avait toujours pas joui. Il fallait que je l’y amène, et vite.

Je lui lâchai les cheveux et posai la main entre ses omoplates pour l’inciter à se baisser vers le matelas. Elle colla la joue contre la couette froissée, et je lui agrippai les hanches à pleines mains. J’oubliai même qu’elle pouvait encore avoir mal de la veille. Mon seul but était de lui faire autant perdre le contrôle que moi.

Elle cria mon nom, et ses mains s’entortillèrent convulsivement au tissu. Son sexe emprisonna le mien et ses flots de plaisir. Son corps me brûlait, m’aveuglait de bonheur. Elle était la perfection. C’était plus que ce que je méritais. Elle était ce qu’il y avait de mieux au monde, et j’étais destiné à la détruire.

Cette pensée me refroidit suffisamment pour que je pense à me retirer avant d’éjaculer, et je me regardai la marquer de la manière la plus masculine qui soit, avec un sens primitif de l’accomplissement. Elle était couverte de sueur et de ma semence. Cette image allait rester imprimée dans ma mémoire pour l’éternité. C’était celle que j’évoquerais dans mes moments de solitude, quand Dixie me manquerait. Je me souviendrais que pendant cette seconde elle avait été indéniablement mienne.

À mon tour, je me penchai sur le bord du lit et fouillai par terre pour trouver de quoi nous essuyer tous les deux. J’attrapai mon T-shirt de la veille et grimaçai quand mon téléphone se mit à sonner, interrompant le calme suivant la tempête de sexe qui venait de nous consumer.

Je passai le vêtement sur la peau de Dixie, en me sentant comme un ado en train de dissimuler des preuves.

Je haussai les sourcils en voyant le prénom de Dalen s’afficher sur mon écran. Je lui envoyais des messages pour Noël et son anniversaire, mais n’obtenais pas de réponse, alors je ne comprenais pas pourquoi il m’appellerait maintenant que j’étais sous le même toit que lui.

— Tu as fait une erreur de numéro ?

Dixie remua sur le lit et tourna vers moi ses yeux chocolat emplis de curiosité.

— Il faut que tu viennes me chercher.

Il avait une drôle de voix. Non que je la connaisse si bien, mais elle tremblait un peu, et une partie de la rancœur de la veille avait disparu.

— Je dois ramener Elma Mae de l’hôpital. Tu n’es pas censé être à l’école ?

Je posai les pieds sur le sol et cherchai le pantalon que j’avais semé la veille.

— Oublie, Dash. Je ne sais pas pourquoi j’ai cru que tu viendrais. Tu ne l’as jamais fait.

Un coup en traître. Je serrai les dents et me passai la main sur le visage. Il avait visé plus juste que toutes les balles qui m’avaient percé la peau.

— Je vais venir te chercher, Dalen, mais dis-moi ce qui se passe, pour que je puisse prévenir Jules. Je ne veux pas me mettre entre ton père et toi dès le premier jour.

— C’est ton père aussi, connard !

Il ne retenait décidément pas ses coups.

— Je suis à la station-service, sur la Route 12. J’ai séché la première heure avec des potes de l’équipe. Il y avait une réunion sur un truc débile, alors on est partis acheter à bouffer. Drake est entré dans le magasin, pendant que je l’attendais tranquillement dans le 4x4. Mais des types se sont garés devant et ont bloqué la voiture.

Il s’éclaircit la gorge, et je sentis mon sang bouillonner de fureur.

— Ils ont commencé à dire des trucs vraiment sales, Dash. Je pensais qu’ils s’en prenaient à nous parce qu’on est des gosses, ou parce qu’ils supportaient une autre équipe de foot.

On aurait dit qu’il pleurait, et j’aurais retourné la ville entière pour qu’il arrête.

— J’arrive. Tu es blessé ?

— Ils m’ont salement amoché. Pourtant, je suis baraqué et je prends des coups tous les jours, sur le terrain. Mais ils étaient trois.

— Putain. T’as besoin d’aller à l’hôpital ?

Dixie poussa un petit cri et se redressa vivement. Elle posa la main sur mon bras et tapota le muscle qui était déjà contracté, prêt à frapper. J’allais déchirer tous ceux qui avaient touché à un cheveu du gosse ! J’allais les faire souffrir plus qu’ils ne pouvaient imaginer. J’allais les traquer, même si c’était la dernière chose que je faisais !

— Non. Ma tête est dans un sale état. Lèvre fendue, coquard, et j’ai les poings abîmés, ce qui va énerver le coach. J’ai essayé d’appeler papa, mais il est en patrouille du côté de Holler et ne sera pas de retour en ville avant une heure. J’ai dit à mes potes que j’allais trouver un moyen de rentrer tout seul. Je ne voulais pas qu’ils se fassent griller en train de sécher. Le coach va tous nous mettre sur la touche, s’il l’apprend.

Holler était un campement de caravanes paumé au milieu de nulle part, difficile d’accès, et les gens qui y vivaient n’étaient pas simples à gérer. Jules allait s’énerver quand il apprendrait ce qui s’était passé.

— Désolé de te dire ça, le nain, mais quand le vieux va voir ta tête, il va vouloir parler à tes potes. Ils sont témoins d’une agression. J’arrive tout de suite, reste où tu es.

Il marmonna un « OK », et je me tournai vers Dixie, qui descendait aussi du lit, une main dans ses cheveux pour dégager ses boucles de son visage.

— Il faut que j’aille chercher Dalen. Il est dans un sale état, et je dois prévenir Jules. Tu pourrais passer prendre Elma Mae et l’aider à s’installer ? Je sais que j’en demande beaucoup.

— Oui, bien sûr. J’espère que ton frère va bien.

Elle prit des vêtements de la pile, que j’avais lavés la veille.

Je pressai la main sur ma nuque pour débloquer les tensions qui venaient d’apparaître.

— Ça va aller. Mais les connards qui s’en sont pris à lui ne vont pas pouvoir dire la même chose ! Je suis content qu’il m’ait appelé. Surpris, mais content.

Elle me lança un regard sérieux en s’habillant.

— Évidemment qu’il t’a appelé. Il te donne une chance d’être là, parce qu’il veut que tu lui prouves que tu tiens à lui autant qu’il tient à toi. Tu étais son idole, et c’est l’opportunité de reprendre ta place de héros. Il aurait pu appeler la police, d’ailleurs il aurait dû. Ne gâche pas cette occasion, soldat. C’est une mission que tu ne peux pas te permettre de louper.

Elle avait raison sur tout. Mais tort pour cette histoire de héros.

Un héros n’aurait pas filé quand les choses étaient devenues difficiles à la maison. Un héros n’aurait pas laissé l’homme qu’il admirait subir seul le deuil de la deuxième femme qu’il avait aimée. Un héros n’aurait pas abandonné son petit frère sans explication. Un héros n’aurait pas fait l’amour à la femme de ses rêves, en sachant qu’il allait finir par lui briser le cœur. Un héros ne serait pas terrifié à l’idée de tomber amoureux, parce que les vrais héros savent que la douleur est inévitable, mais la souffrance une option. La moitié des mecs, à l’armée, avaient ces mêmes mots gravés dans la peau. Ils me rappelaient que non seulement j’avais choisi de souffrir, mais que j’avais même accepté la souffrance jusqu’à ne plus pouvoir ressentir qu’elle.

J’avais été beaucoup de choses pendant ma courte vie mouvementée. Mais certainement pas un héros.

13

Dixie

À côté du 4x4 de Julian, j’avais l’air d’une naine. Les pneus de l’énorme véhicule rouge m’arrivaient presque au bassin : pas facile pour grimper à bord de l’engin aux glissières chromées. J’avais l’air ridicule derrière le volant, mais l’habitacle était plus beau que mon appartement, et je ne pouvais nier que je me sentais aussi badass depuis cette hauteur, qu’avec le pantalon en cuir que Church aimait tant. Je ne pus résister à l’appel du selfie — duckface incluse — pour l’envoyer à Wheeler. Même si le 4x4 était plus récent que les classiques qu’il adorait, je savais qu’il rigolerait en me voyant aux commandes d’une pareille bête.

Il me répondit par un message fait de points d’interrogation, d’emojis perplexes, suivis d’un « pas maaaaal ». Je lui devais des explications pour avoir été distraite et lui avoir presque raccroché au nez, un peu plus tôt, mais je n’en trouvais pas une seule qui ne soit pas un mensonge. On était proches et on se disait beaucoup de choses, mais pas au point de parler de la partie de jambes en l’air incroyable que je venais d’avoir avec le mec qu’il avait failli frapper dans mon salon. Il y avait apparemment beaucoup de problèmes entre ma sœur et lui dont ni l’un ni l’autre n’avait pris la peine de me parler. Comment j’étais censée les aider, si je ne disposais pas de toutes les informations ?

Peut-être que Church avait raison. Peut-être que ce n’était pas à moi de les résoudre. Peut-être que je n’avais pas à intervenir et à jouer l’arbitre, comme toujours.

Kallie allait devoir affronter la vérité seule, et je ne pouvais pas forcer Wheeler à lui pardonner. Même si mon instinct de médiateur me criait de faire quelque chose pour que ma famille reste telle quelle. Je voulais rendre tout le monde heureux, mais, après ces quelques jours passés avec Church, propulsée dans cette famille brisée, je commençais à comprendre que, parfois, il ne suffit pas de vouloir le bonheur. Il faut travailler pour le mériter, et ensuite le cultiver. J’aimais prétendre que la vie n’était que soleil et petites fleurs, mais la famille de Church me rappelait qu’il n’y avait pas de jour sans nuit. À un moment, le soleil finissait toujours par se coucher, et aussi jolies que soient les petites fleurs elles finissaient par faner, même si on en prenait soin. Il n’y avait pas de bon sans le mauvais, pas de joie sans tristesse, pas de paix sans guerre, et pas d’amour sans arrière-goût de haine. Il fallait connaître l’un pour apprécier l’autre. Toutes les bonnes choses que je voulais dans ma vie et dans celle des autres allaient de pair avec l’émotion contraire.

Je me garai à cheval sur deux places de parking, culpabilisant un peu de déborder sur la deuxième. Mais ça n’avait pas vraiment d’importance puisque je ne resterais pas longtemps. J’allais devoir manœuvrer l’engin jusque devant l’entrée, lorsque Elma arriverait dans le fauteuil roulant qui serait son compagnon pour les semaines à venir. Je n’enviais pas le kiné et l’aide-soignante qui allaient passer les six prochaines semaines à s’occuper d’elle. Elle allait pousser tout le monde à bout.

En me frayant un chemin dans l’hôpital, j’étais consciente de m’attirer beaucoup plus de regards curieux que la veille. Peut-être à cause de mes cheveux qui trahissaient ma nuit de folie. Ou bien parce que, sans Church, je n’étais plus qu’une inconnue dans un endroit où tout le monde se connaissait. Ou, plus probablement, à cause de mon T-shirt moulant à l’effigie d’un chat légendé : « De mauvais poil ». Je le trouvais mignon et marrant, mais les regards en coin et les sourcils qui se haussaient sur mon passage indiquaient clairement que tout le monde ne partageait pas mon humour.

J’avais pourtant un placard débordant de fringues normales, sobres, mais pas du genre que je voulais froisser en boule et trimballer sur la route. Cela dit, mes T-shirts ridicules faisaient un tabac au bar. C’était un très bon moyen d’entamer la conversation, et ça donnait aux mecs une bonne raison de mater mes seins, puisqu’ils le faisaient toujours, de toute façon. Alors, aussi débiles soient-ils, je n’avais aucune intention de m’en débarrasser. Tant pis pour les expressions contrariées. Sans compter que Church avait l’air de les apprécier — même si je n’étais pas non plus prête à les abandonner pour lui, s’il l’avait souhaité. Son sexe me manquerait, mais cette partie de ma personnalité encore plus.

Je frappai à la porte de la chambre d’Elma Mae et rassemblai mon courage. Un « entrez donc » portant tout le charme du Sud me parvint. Elle n’allait certainement pas apprécier de me voir, plutôt que son petit garçon adoré, mais j’étais bien décidée à garder le sourire et à forcer la vieille chouette à m’aimer.

— Bonjour, Elma Mae. Church a eu une urgence avec Dalen, alors il m’a demandé de venir vous chercher. Désolée de vous imposer une Yankee du Colorado !

Elle était assise sur le lit, dans la même position que la veille, mais, au lieu de petits chatons, son chemisier était à imprimé de chouettes. Mais pas n’importe quelles chouettes : elles portaient des casques de musique. Et elles attendaient visiblement une fausse note de ma part.

Je ne pus retenir un petit rire, qui mourut aussitôt qu’Elma plissa les yeux.

— Eh bien, comme c’est gentil, ma chère ! Mais il ne fallait pas vous dépêcher de venir sans même prendre le temps de vous préparer. Je ne vois pas où je pourrais m’enfuir, avec cette hanche cassée.

Son ton était on ne peut plus doux, mais j’avais suffisamment fréquenté Asa et sa sœur Ayden pour savoir que quand on vous appelait « ma chère » dans le Sud, c’était rarement bienveillant. « Comme c’est gentil, ma chère » équivalait à « va te faire foutre, merci ». Ce n’était pas aujourd’hui que j’allais gagner des points.

— Church ne voulait pas que vous attendiez trop, après avoir obtenu les papiers d’autorisation de sortie, alors j’ai fait au plus vite. Vous avez besoin de voir le médecin une dernière fois ?

Je refusais de réagir ouvertement à ses piques vexantes. Mon sourire était résolument en place, et j’avais pris le ton que j’employais pour convaincre les types bourrés de lâcher leur verre et de partir, quand l’heure de fermeture du bar était arrivée. D’habitude, ça marchait à tous les coups, mais Elma m’adressa un sourire froid pour me faire comprendre qu’elle voyait très bien à travers mon petit jeu. Je n’allais pas l’amadouer avec ma gentillesse, en tout cas pas aujourd’hui.

— Ce n’est pas la peine de déranger le médecin. C’est un homme très occupé. Laissez-moi juste appeler l’infirmière pour qu’elle apporte le fauteuil et m’aide à m’y installer. Il faut que je sois chez moi avant midi. J’ai rendez-vous avec le kiné et l’infirmière à domicile, pour transformer ma maison en hôpital. Qu’est-ce qui s’est passé avec Dalen ? Il s’est fait mal à l’entraînement ? Je n’arrête pas de dire à Julian que le football américain est un sport trop violent ! Ce garçon est beaucoup trop intelligent et beaucoup trop séduisant pour se traîner dans la boue avec le reste des gamins de son âge.

J’ouvrais la bouche avec l’idée d’éluder, de lui donner une vague explication, mais elle m’interrompit, son petit doigt pointé dans ma direction.

— N’allez pas me servir des salades, ma fille ! Dites-moi où sont mes garçons et s’ils vont bien.

Je grimaçai et m’éclaircis la gorge.

— Euh, déjà, je n’aime pas la salade. Donc, vous ne risquez rien.

Elle poussa un soupir exaspéré et eut un geste agacé.

— Ça veut dire que vous n’avez pas intérêt à me mentir, ma petite. Je vois d’ici vos méninges s’activer sous cette crinière.

Inconsciemment, je portai la main à mes boucles et en tirai une jusqu’à la raidir, puis la lâchai pour la faire rebondir. La vieille chouette était une dure à cuire. Je n’avais encore jamais rencontré quelqu’un qui soit si désagréable avec moi — enfin, sauf la mère poule qui avait tenu la chandelle pendant le rendez-vous infernal.

Je soupirai et lui donnai la version la plus fidèle possible.

— Dalen a séché les cours, ce matin, et il a eu un petit problème. Il semblerait que des types aient cherché la bagarre. Il est un peu secoué et n’a pas voulu attirer des ennuis à ses copains en appelant la police ou en retournant au lycée. Jules était en patrouille quelque part — Holler, je crois —, alors Church est allé le chercher. Il est très, très en colère. Ces types ont chahuté le mauvais frère… Maintenant qu’il est de retour, il n’a pas l’intention de laisser faire ça.

— Lowry est une ville tranquille. Nous avons des problèmes, comme tout le monde, mais Dalen vit ici depuis quinze ans et personne n’a jamais touché à un seul de ses cheveux. Tout le monde sait que son père est shérif, et ce garçon est un ange. Il n’a aucune raison de chercher les ennuis, pas de comptes à régler, sauf peut-être avec son grand frère.

Elle tendit la main et appuya sur le bouton d’appel à côté de son lit.

— Il y a quelque chose qui cloche.

Je soupirai encore et luttai pour garder le sourire. Elle rendait les choses impossibles, et ça m’énervait qu’elle puisse me percer à jour si facilement.

— Je suis sûre que Church et Jules trouveront une solution.

Elle plissa les yeux et croisa les bras sur sa poitrine étroite.

— Toujours tout sourires, pas vrai ? Jamais je n’aurais cru que vous étiez le genre de Dashel. Quand il était plus jeune, il aimait les belles filles du Sud. Celles qui savent comment s’habiller et parler correctement. Est-ce que vous avez un travail, au moins ? Ou est-ce que vous avez l’intention de vivre sur la pension d’un ancien militaire pour le restant de vos jours ?

Elle m’adressa un reniflement dédaigneux. Cette marque de mépris archaïque fit déborder le vase. J’en avais ma claque de jouer à la fille gentille, alors qu’elle m’envoyait pique après pique.

Je posai les mains sur les hanches et penchai la tête sur le côté.

— J’ai un travail. Je suis serveuse dans un bar.

Je levai la main pour l’interrompre avant qu’elle ne traîne ma profession dans la boue.

— Et n’essayez même pas de me dire que ce n’est pas un vrai travail, parce que, croyez-moi, je gagne plus en un week-end que la plupart de mes amis diplômés. J’aime travailler avec les gens. J’aime mon patron et je n’aurais jamais rencontré Church sans le bar. Alors, certes, je ne pourrai jamais avoir de yacht, ni m’offrir des vacances à Saint-Tropez avec Harry Styles et les Kardashian, mais je mène une vie confortable et, la plupart du temps, je suis très heureuse.

À mon tour de pointer l’index dans sa direction et de lever fièrement le menton.

— Vous pensez que c’est moi qui ai retenu Church à Denver, alors que vous auriez préféré qu’il rentre à la maison ? Mais vous devez bien vous rendre compte que c’est un adulte, un homme qui a servi son pays, qui a fait le choix — bon ou mauvais — de partir. C’est lui aussi qui a fait le choix de ne pas revenir pendant tout ce temps où je ne le connaissais même pas. C’est peut-être plus facile pour vous de m’en vouloir parce que je suis une inconnue et que je ne vais pas rester dans les parages très longtemps, mais au bout d’un moment, vous, il vous faudra diriger toute cette colère dans la bonne direction : celle de Church.

Un rire profond jaillit de sa gorge, et elle se transforma devant mes yeux en la femme qui correspondait à ce chemisier ridicule. Son visage fin et austère se fendit d’un sourire aussi lumineux que le mien. J’en sentis quasiment ma mâchoire tomber de stupeur et je ne pus pas m’empêcher de cligner furieusement des yeux.

— Haha, vous avez donc un peu de caractère sous ces jolis cheveux ! Je me demandais si vous alliez vous laisser marcher sur les pieds longtemps. Mon garçon a besoin d’une femme capable de prendre les choses en main pour le sauver de lui-même. Il a bon cœur, comme sa maman, et il est courageux comme son papa, mais en chemin il l’a oublié. Je veux pour lui une femme bien, qui puisse lui rappeler qui il est, mais c’est une bataille qui ne peut pas se gagner avec un sourire, même joli.

— C’est une bataille qui vaut la peine qu’on se batte, peu importe ce qu’il faut faire pour gagner.

Et c’était une bataille dans laquelle je n’avais pas compris que je m’étais engagée, avant qu’elle ne me fasse remarquer ce qui était en jeu. Même si j’étais déjà sur le front, depuis que j’avais aveuglément accepté de sauter tête la première dans cette histoire de retour aux sources.

Church n’arrivait pas à se percevoir autrement qu’en gosse apeuré qui avait pris de mauvaises décisions pour se protéger de la douleur. Même devant un miroir, il ne voyait pas l’homme que je voyais — celui que j’avais aimé bien avant d’en connaître toutes les facettes —, pas plus que le frère d’armes à qui Rome avait volontairement confié sa vie. Il ne pouvait voir celui que son petit frère vénérait, et dont son père était si fier. Il ne voyait pas l’homme qu’Elma Mae aimait comme son propre fils, celui qui avait tout lâché pour accourir, dès qu’elle avait eu besoin de lui.

Il demeurait dans son esprit l’adolescent qui avait fait sa valise et tourné le dos à tous ceux qui avaient besoin de lui. Je voulais être là le jour où il ouvrirait enfin les yeux et verrait cette lumière en lui qui ne demandait qu’à briller.

— Qu’est-ce qui vous empêche d’être heureuse les jours où vous ne souriez pas, Miss Dixie ?

Elle semblait véritablement curieuse et, maintenant que j’étais lancée, je n’arrivais pas à contenir la vérité dans ce petit coin douloureux de ma tête où je l’avais laissée.

— J’adore mon boulot et j’aime ma vie. Mais j’attends pourtant quelque chose de différent. Quelqu’un qui m’aimerait tant que je serais sûre de ne jamais connaître la fin de cet amour. Je voulais une grande famille et une belle maison avec des fleurs dans le jardin. Je voulais le genre de bonheur qui n’existe que quand les rêves se réalisent.

Ma voix s’éteignit doucement quand je remarquai qu’elle me fixait intensément, comme si elle essayait de lire dans mon esprit et dans mon cœur en même temps.

— Mes parents avaient ça, et j’ai grandi entourée d’un amour beau et unique. Ma sœur l’a trouvé, elle aussi. Alors, j’ai toujours cru que ça finirait par m’arriver un jour.

Et c’était arrivé, mais la personne en qui je plaçais tous mes espoirs et mes rêves ignorait qu’il était le bon pour moi.

— Ma petite, vous êtes bien trop jeune pour abandonner vos rêves. Si ce que vous voulez, c’est une jolie maison avec des fleurs, achetez-la. Vous n’avez pas besoin d’un homme pour ça. Vous avez passé du temps avec Dashel, vous savez donc que même quand on pense qu’il durera toujours, l’amour peut vous être cruellement arraché.

J’eus un petit sourire en coin devant cette étincelle de féminisme qui avait suivi son discours sur la femme parfaite du Sud. J’étais contente de constater qu’elle n’était finalement pas si confite dans de vieux idéaux et des traditions d’un autre âge. Maintenant qu’elle ne me provoquait plus, je comprenais qu’il serait facile de l’aimer. C’était un sacré personnage, qui n’hésitait pas à parler franchement.

L’arrivée des infirmières avec le fauteuil roulant m’épargna une réponse. Elles souriaient toutes, et je voyais maintenant la véritable Elma Mae. Elle était là, cette vieille femme bienveillante qui prenait tant de place dans le cœur de Church, celle dont tous ces gens adoraient s’occuper et qu’ils étaient tristes de voir partir. La harpie qui m’avait accueillie, la mégère qui m’en avait fait baver… Ce n’était qu’un rôle. Elle m’en avait fait voir de toutes les couleurs pour s’assurer que j’étais à la hauteur de son garçon et, par miracle, j’avais réussi le test.

— Vous êtes prête à rentrer chez vous, Elma ?

L’infirmier abaissa la barrière de son lit et l’aida à passer ses longues jambes par-dessus bord. L’attelle qui lui maintenait la jambe droite remontait jusqu’à la hanche et semblait très encombrante et difficile à porter.

— Plus que prête ! J’ai déjà raté tous les épisodes de The Blacklist. J’ai hâte de retrouver mon magnétoscope.

Il pouffa de rire, alors que j’étais toujours scotchée, incapable de bouger.

— Vous êtes la plus cool, Elma. Je dirai à Jenna et aux enfants de vous apporter des cookies, quand vous serez assez en forme pour recevoir de la visite. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n’hésitez pas à m’appeler.

Il fallut beaucoup de précautions et de délicatesse pour l’installer dans son fauteuil. Une fois confortablement assise, la jambe étendue devant elle, elle tapota le bras de l’infirmier et lui adressa un sourire chaleureux.

— C’est d’accord, mais ne vous en faites pas. Maintenant que tous mes garçons sont à la maison, j’ai ce qu’il me faut.

Elle haussa un sourcil et pencha la tête dans ma direction, faisant semblant de chuchoter :

— Dashel m’a même ramené une jolie jeune fille. Il a bon goût, pas vrai ?

Les infirmières se tournèrent vers moi, mais, cette fois, leurs regards n’étaient plus empreints de jugement, mais d’intérêt.

— Dash est toujours sorti avec les plus jolies filles. On dirait que c’est encore le cas. Quand elle est arrivée, on s’est toutes demandé si elle avait dévalisé votre placard, avant de venir.

Celle qui avait répondu pouffa, et je jetai un regard à mon T-shirt chat, puis au chemisier à chouettes d’Elma. Un rire hystérique m’échappa. Pas étonnant que tout le monde m’ait regardée de travers ! Je leur rappelais leur excentrique préférée. L’originalité payait encore à quatre-vingts ans. Bon à savoir.

Je me passai les mains dans les cheveux et tirai sur les racines pour me ressaisir.

— Je vais garer le 4x4 devant l’entrée. Il est super haut, alors j’espère que vous êtes prêts à la porter pour la monter à bord.

L’infirmier hocha la tête, comme si c’était évident.

— On connaît tous la machine de guerre de Jules. C’est pour ça que je me suis assuré d’être de service, quand Elma partirait. On se serre les coudes, ici.

Je me serais crue dans un film. Il ne manquait plus que Tom Hanks mangeant du chocolat, Brad Pitt rajeunissant par magie, ou Julia Roberts succombant à une mort tragique. Ça me réchauffait le cœur de savoir qu’ils prenaient soin les uns des autres, au sein de cette communauté. Cette petite ville du Sud comptait tout ce que je voulais dans la vie, y compris l’homme impossible que mon cœur buté n’arrivait pas à lâcher.

— Bien sûr que vous vous serrez les coudes, parce que cette ville parfaite sort tout droit d’un rêve. Je vous retrouve dehors.

En sortant du bâtiment, je me rendis compte que les regards que j’avais crus moqueurs étaient en réalité des regards amusés. On plaisantait du fait que Church avait fait le tour du monde, pour trouver en fin de compte une fille avec le même sens de la mode inhabituel et le même charme spontané que la femme qui avait été le pilier de sa jeunesse. Je n’avais rien du corps élancé ni de l’élégance d’Elma Mae (même en fauteuil roulant), mais il était évident que malgré nos différences physiques et générationnelles, nous voulions toutes les deux aimer et prendre soin de ceux qui en avaient le plus besoin.

Je traversai le parking, perdue dans mes réflexions. J’étais ridiculement heureuse d’avoir réussi le test d’Elma. Même si ça n’avait aucune importance. Elle allait peut-être m’aimer, maintenant, mais ça ne changerait rien au point de vue de Church : pour lui, notre relation se limitait à une amitié compliquée, assortie de parties de jambes en l’air incroyables. J’étais très contente d’explorer ces deux terrains avec lui, bien sûr, mais plus on se rapprochait, sur le plan physique et émotionnel, plus je voulais l’entourer de mes rêves et de mes promesses. Il m’avait dit que je méritais de faire passer mes désirs en premier, d’avoir tout ce que je voulais, mais c’était lui qui maintenait hors de ma portée la chose que je désirais le plus.

Les clés à la main et la tête dans les nuages, j’évitai de justesse un énorme 4x4 noir, qui avait surgi beaucoup trop près de moi. Assez près pour sentir la chaleur du moteur. Pour apercevoir mon reflet apeuré dans la carrosserie brillante, et pour qu’une seconde plus tard je me retrouve nez à nez avec le conducteur.

En me jetant hors de son chemin, je laissai tomber les clés. Mon dos cogna bruyamment contre la portière du véhicule de Julian, alors que je regardais le bolide comme une idiote. Je ne l’avais pas entendu klaxonner, ni freiner. C’était comme si la personne au volant m’avait délibérément visée. Comme si elle avait voulu me faire peur. Parce que, si on avait voulu me renverser, ç’aurait été très facile.

La situation ressemblait beaucoup trop à l’incident sur l’autoroute, quand cette voiture avait voulu pousser la Harley hors de la chaussée. Elle s’était approchée assez près pour faire peur, mais pas assez pour tuer.

Mes mains tremblaient comme des feuilles. Je n’avais pas eu la présence d’esprit de relever la plaque d’immatriculation, ou de regarder le conducteur. L’énervement de Church allait redoubler, quand je lui raconterais ce qui s’était passé. Il ne voulait peut-être pas jouer au couple avec moi, mais son instinct protecteur était plus que développé, en ce qui me concernait. C’était l’une des choses qui m’avaient fait craquer.

Elma Mae avait raison. Quelque chose clochait, et j’avais de plus en plus l’impression que c’était lié au fait que Church m’avait amenée ici, chez lui.

14

Church

Une fois à la station-service, retrouver Dalen ne fut pas compliqué. Il était accroupi sur le trottoir, devant le distributeur de glaçons, sa capuche grise rabattue sur le front, et les mains enveloppées de bandages qu’il venait probablement d’acheter dans la boutique. Il avait l’air d’un boxeur professionnel après plusieurs rounds, et je savais d’expérience qu’avant la fin de la journée ses yeux allaient virer au violet sombre. Sa lèvre inférieure avait déjà doublé de volume, et du sang avait séché là où elle était fendue. Il s’était bien défendu, mais n’avait pas fini de morfler. Malgré ma colère, j’en ressentis une pointe de fierté.

Il se leva avec précaution quand je descendis de la moto et m’avançai vers lui.

— J’ai eu Jules au téléphone. L’alerte à Holler était bidon, il rentrait déjà quand je lui ai parlé. Il devrait arriver d’une minute à l’autre.

Un appel pour l’attirer hors de la ville, pile au moment où Dalen se faisait agresser. La coïncidence n’échappait à personne. Quelqu’un tirait les ficelles depuis mon retour et nous faisait danser comme des marionnettes pour s’amuser. Ce qui avait commencé comme un problème agaçant prenait maintenant un tour dangereux.

— Je t’ai dit qu’ils n’étaient pas d’ici. J’avais jamais vu cette voiture, ni aucun de ces mecs. Des bouseux d’un bled paumé, qu’on ne voit pas souvent en ville.

Il secoua la tête pour faire tomber sa capuche et humecta de sa langue sa lèvre fendue.

— C’était bizarre, en fait…

— Bizarre comment ?

Il avait une méchante égratignure sur le côté du crâne et une trace rouge vif en travers de la gorge, comme si on avait essayé de l’étrangler. La fureur s’empara à nouveau de moi, et je lâchai un flot d’injures.

Dalen me regarda avec de grands yeux perplexes, l’air mal à l’aise. Il cacha ses mains bandées dans la poche ventrale de son sweat-shirt, puis fixa intensément le sol, comme pour mieux se concentrer.

— Bah, le truc, c’est que j’étais censé être en cours. Je ne sèche pas trop, d’habitude. Jamais, en fait. Et quand ils se sont arrêtés, un des types m’a pointé du doigt et a crié : « Hé, il est là ! »

Il haussa les épaules.

— On aurait dit qu’ils me cherchaient, mais ce n’est pas possible, vu que je n’étais pas censé être là. En tout cas, ils ne cherchaient pas juste quelqu’un à embêter. Je veux dire… On n’est pas des milliers à Lowry, mais assez nombreux quand même pour que je ne sois pas le premier Noir qu’ils croisent. Ils cherchaient plutôt quelqu’un d’une couleur bien spécifique.

Il pointa son visage du doigt.

— Genre, celle-là.

Je soufflai profondément en sentant la peur sortir de l’obscurité où elle était tapie et couler dans mon dos. Une voix me rappelait ce qui s’était passé à l’époque où j’étais auprès de ceux que j’aimais, me susurrait des insinuations à l’oreille. Le poison qui avait infecté mes proches refaisait surface, alors que je n’étais de retour que depuis vingt-quatre heures.

Je regardai l’ado qui ressemblait comme deux gouttes d’eau au reflet que me renvoyait le miroir tous les jours. Dalen était beaucoup plus jeune, bien sûr, et il tenait aussi de Julian, mais il y avait plus qu’un air de famille entre nous. Pour moi, ça ne faisait aucun doute que les types qui l’avaient tabassé me cherchaient et étaient tombés sur lui par hasard. La station-service était un passage obligé, quand on débarquait à Lowry. J’aurais parié qu’en le voyant devant le bâtiment ils avaient cru à un coup de bol.

Mon frère avait pris une raclée à ma place.

Dix ans de calme.

Dix ans d’une enfance normale, à part la perte de ses deux mères.

Dix ans de sécurité et de sérénité, deux choses qu’il méritait plus que n’importe qui, et il n’avait fallu qu’un jour pour que le mal revienne en force et transforme ma vie en enfer.

— À mon avis, c’est moi qu’ils cherchaient. Tu n’as simplement pas de chance qu’on se ressemble autant. Tu t’es fait tabasser à ma place. Je suis vraiment désolé.

Désolé qu’il soit blessé, et par ma faute. Désolé de semer le malheur partout derrière moi.

En entendant un petit bruit agacé, je levai la tête et me retrouvai les yeux dans les yeux avec lui. C’était comme regarder une meilleure version de moi-même. Dalen avait traversé les mêmes horreurs que moi et, même s’il n’était qu’un enfant à l’époque, il avait bien mieux géré ses traumatismes.

— Je ne suis pas désolé de te ressembler, Dash.

Sa lèvre ensanglantée tremblota quand il tenta un sourire. Le mouvement avait rouvert la plaie, et le sourire s’acheva en grimace de douleur. Il essuya le flot écarlate avec le dos de sa main bandée, et haussa les sourcils.

— Toi parti, mon reflet était la seule façon de me souvenir de toi.

Vlan. En plein cœur. Ce gosse allait me tuer à faire exploser la vérité avec cette honnêteté brutale !

— En plus, il y a tellement de filles qui me tournent autour que je n’arrive pas à toutes les gérer. Ça a quelquefois des avantages de te ressembler.

Je ne pus me retenir de pouffer, malgré la gravité de la situation et celle de ses mots.

— Quand je suis parti, je ne pensais pas que ce serait définitif. Au début, je ne pouvais pas quitter le camp d’entraînement. Après, on m’a envoyé à l’étranger, et il m’a fallu un temps d’adaptation. Et puis, au final, c’est devenu plus facile de garder mes distances, parce que j’avais une mission à remplir, et que je ne pouvais pas à la fois m’appliquer à rester en vie, et imaginer ce qui se passait ici.

Il plissa les yeux et me lança un regard noir.

— C’était peut-être plus facile pour toi, Dash. Mais pas pour nous. Ton pays avait besoin de toi, et ta famille aussi.

Il ricana et pointa l’index vers moi.

— T’as une idée du temps pendant lequel j’ai cru que c’était ma faute, si tu t’étais barré ?

Cette phrase me fit reculer d’un pas, comme si je m’étais pris une droite en pleine figure.

— Quoi ? Mais comment tu peux penser ça ? Tu avais cinq ans, quand je suis parti !

— Ouais, quand Caroline est tombée malade. Tu l’aimais et moi aussi. La perdre, ça a été pour moi comme perdre maman pour toi. Caroline, c’était la seule mère que j’avais connue, et elle n’aurait jamais rencontré papa, si je n’étais pas né. Vous n’auriez pas perdu maman sans ma venue au monde. Elle voulait tellement m’avoir qu’elle en est morte. C’est à cause de moi que tu as perdu ta mère, c’est à cause de moi encore si Caroline est arrivée dans ta vie. Alors, forcément, j’en ai conclu que c’était à cause de moi que tu étais parti. Je le disais tout le temps à papa et je pleurais beaucoup. Tu me manquais. Tu lui manquais aussi, et tu manquais à Elma. Mais personne ne savait où t’étais, et je continuais à penser que c’était ma faute. Il a fallu des années à papa pour me convaincre que tes choix n’avaient rien à voir avec moi, qu’ils ne regardaient que toi. Il ne cesse de me répéter que même s’il a perdu maman, il m’a eu, et il a eu Caroline, même si ça n’a pas duré longtemps. Il affirme qu’il a gagné autant qu’il a perdu.

Heureusement que Jules avait été là pour l’aider à combattre la culpabilité qui m’avait vaincu. Il n’avait pas laissé Dalen devenir la victime du deuil qui me déchirait encore intérieurement.

— Je suis parti parce que j’étais un lâche, Dalen. Je ne vais pas te mentir. Je n’avais pas la force d’aider Jules à surmonter la perte de la deuxième femme de sa vie, même si je pensais que je lui devais au moins d’essayer. J’étais pathétique… Et, franchement, je pense que je le suis encore. J’aurais dû être là. L’armée m’a accueilli, m’a donné un but et une rigueur. J’avais l’impression que tout ce que j’avais fait jusque-là m’avait mené droit à la catastrophe, que j’étais perdu. Ils m’ont mis sur un chemin facile à prendre. On me disait où aller, quoi faire, comment me comporter, et à quoi ressembler. Je n’avais pas besoin de penser, je n’avais qu’à suivre les ordres. Et ça m’allait. Je savais que si je rentrais à la maison, tout ça disparaîtrait. Et j’avais raison. Regarde ce qui t’arrive, alors que ça ne fait même pas vingt-quatre heures que je suis là ! J’arrive, et c’est déjà la merde…

Il se rapprocha d’un pas. Il était descendu du trottoir, et nous étions face à face, les yeux quasiment à la même hauteur. Il était grand pour son âge. J’avais une dizaine de centimètres de plus, mais la colère le rendait plus vieux et plus impressionnant. Il planta l’index dans mon torse et haussa le ton.

— Maman, Caroline, le deuil… Ça ne fait pas de nous des cas uniques. Ça arrive à tout le monde de perdre un proche, parce que des choses horribles arrivent tous les jours à des gens bien. Je pensai au père de Dixie, et à toutes les familles que j’avais contactées quand j’étais sur le front, parce que leur fils, mari ou père, était tombé aux mains de l’ennemi. Des hommes honnêtes, morts en faisant ce pour quoi ils étaient entraînés.

Je pensai à la balle que Rome avait prise en pleine poitrine une fois rentré au pays, parce qu’il avait énervé le mauvais type pendant une bagarre. Il aurait pu mourir, laisser seules Cora et sa fille, alors qu’il menait une vie en théorie sans danger, depuis la fin de l’armée.

Je ne pouvais pas ignorer le fait que mon frère, si jeune, si innocent, s’était trouvé au mauvais endroit au mauvais moment aujourd’hui, et en avait payé le prix fort. Des choses horribles arrivaient tous les jours à des gens bien parce que le destin s’en foutait, et qu’on ne pouvait pas le contrôler, même avec toute la volonté du monde.

— Tu sais ce qui nous rend spéciaux, Dash ? Ce qui nous rend uniques ?

Il posa les deux mains à plat sur mon torse et me poussa.

— C’est qu’on n’a pas eu une, mais deux mamans qui nous ont aimés plus que tout, aussi longtemps qu’elles ont pu.

Il me poussa une nouvelle fois, et je lui attrapai les poignets pour qu’il ne se fasse pas mal.

— On a un père qui ne nous a jamais lâchés. Il a pourtant dû affronter la même tragédie que nous, pire encore, parce qu’il t’a perdu, toi. Mais il a toujours été là et il sera toujours là. Il pourrait se prendre une balle n’importe quand, avec son boulot. Il pourrait mourir aussi vite que maman et Caroline. Mais je n’y pense pas, parce qu’il ne me laisse pas y penser. Il veut qu’on profite du temps qu’on a ensemble et qu’on n’en perde pas à s’inquiéter pour ce qui pourrait arriver, parce que si on le fait, on arrête de vivre, on arrête de s’aimer… Comme toi tu as fait. Tu ne te rends pas compte de la chance qu’on a, Dash. Tu as fui le souvenir de ce que tu as perdu, et tu as totalement tourné le dos à ce que tu avais encore. Peut-être qu’au début tu avais une excuse, parce que ce qui arrivait à Caroline craignait vraiment. Ça te faisait peur, tu ne t’étais pas remis de la mort de maman. Mais chaque fois que tu as choisi de ne pas rentrer à la maison, après ça, tu as fait le mauvais choix, parce que nous, on était encore là.

Il se dégagea de mon emprise et me tourna le dos, rabattant sa capuche sur son crâne.

— Tu as raison, en fait, tu es pathétique !

J’avais affronté des terroristes armés et des rebelles portant des ceintures d’explosifs. J’avais fait du corps à corps avec des extrémistes et des miliciens. J’avais participé à des bagarres de bars, comme à des combats rapprochés. J’avais pris des balles et reçu des coups de couteau. J’avais été poussé à bout en camp d’entraînement et sur le terrain, mais rien n’avait réussi à m’abattre comme l’avait fait mon frère. Il venait de m’infliger des blessures qui ne guériraient jamais, mais elles étaient nécessaires pour me libérer du poison qui me rongeait de l’intérieur. Il avait incisé la plaie infectée en me montrant à quoi ressemblait un homme qui avait vécu l’enfer, quand il décidait de se battre. Jules et lui avaient marché à travers les flammes, alors que moi je m’étais arrêté et j’avais laissé la chaleur me consumer. J’avais abandonné, quand eux avaient persévéré. Il était temps que je me mette un bon coup de pied au cul pour rattraper mon retard.

Je posai la main sur son épaule. Il me fallut un petit effort pour le faire pivoter vers moi, mais, une fois qu’il me fit face, je le serrai dans mes bras, ignorant ses protestations. Je n’étais pas du genre à faire des câlins, mais, même gêné, je m’obstinai à le garder dans mes bras, jusqu’à ce qu’il comprenne que je n’avais pas l’intention de le lâcher.

— Tout ce que tu as dit est vrai, Dalen. J’ai enquillé les mauvais choix. Mais je te jure que je vais faire de mon mieux, maintenant que je suis là.

Je le serrai plus fort, jusqu’à sentir la tension quitter sa carrure immense. Après un temps d’hésitation, il me rendit mon étreinte. C’était encore un ado, avec une réputation à tenir, alors il se contenta de me donner une tape bourrue dans le dos, comme si on était potes et pas frères.

Considérant que c’était un bon début, je le libérai.

— Je suis sérieux. Je vous dois tout, à Jules et à toi. Je suis là, Dalen. Et je vais rester.

Je voyais bien qu’il ne me croyait pas vraiment, et je ne pouvais pas le lui reprocher. J’avais menti à tant de personnes pendant si longtemps… Comment aurait-il pu savoir que je disais la vérité ?

— On verra. La fille que tu as ramenée est canon. Je parie que quand elle va partir tu vas lui courir après.

Une voiture de police se gara à côté de ma Harley et nous fit tous les deux tourner la tête. Même de loin, Jules avait l’air d’un policier et d’un père en colère.

— Elle est canon, mais elle n’est pas pour moi.

Pourtant, l’idée qu’un autre mec puisse débarquer dans sa vie me donnait des envies de meurtre.

Jules sortit de la voiture et claqua la portière avec une force qui fit trembler tout le véhicule.

— Tout va bien, fiston ?

Il se dirigea droit vers Dalen et posa les mains de part et d’autre de son visage pour estimer les dégâts.

— Ils n’y sont pas allés mollo, pas vrai ? Va falloir qu’on t’emmène chez le médecin. Je n’aime pas trop cette bosse, là.

Dalen se dépêtra de ses mains, embarrassé.

— Je vais bien.

Jules planta les poings sur ses hanches.

— Peut-être que tu vas bien, mais si tu veux finir ta saison de foot on va vérifier que tu n’as pas de commotion cérébrale. Je pense que ça te servira de leçon pour avoir séché les cours ?

Dalen hocha la tête, l’air gêné.

— Oui, papa. C’était débile.

— Je veux les noms des gamins qui étaient avec toi. J’ai aussi besoin d’une description des types qui t’ont attaqué et de leur voiture. Ne gâche pas ta salive à me dire que tu ne veux pas attirer d’ennuis à tes potes. C’est plus grave qu’une histoire de match de foot, Dalen !

Voyant mon frère prêt à répliquer, je l’interrompis avant que les choses ne s’enflamment.

— Je vais jeter un coup d’œil à l’intérieur de la boutique et demander au caissier s’il a vu quelque chose. Avec un peu de chance, il aura une vidéo de la bagarre et on pourra récupérer la plaque d’immatriculation.

Jules hocha la tête et me fit signe d’y aller.

— Bien vu. J’arrive dans une minute.

Je poussai les portes en verre et fronçai les sourcils. La fille à l’accueil n’avait même pas levé les yeux au son de la cloche électronique. Elle était avachie sur le comptoir, le menton entre ses mains, en train de regarder une vidéo sur son téléphone.

Elle ne bougea pas plus quand j’approchai. Plus j’avançais, plus il était clair qu’elle était totalement indifférente à tout ce qui sortait du cadre de son écran. Les voleurs à l’étalage devaient se régaler pendant son service, et le propriétaire était un idiot s’il n’avait pas installé de surveillance vidéo.

— Excusez-moi.

Je tapotai le comptoir du bout des doigts, jusqu’à ce qu’elle lève les yeux au ciel. Son air agacé s’envola aussitôt qu’elle me vit. Je décidai d’exploiter cet avantage.

— Je me demandais si vous aviez remarqué le chahut qui vient de se produire dehors. Vous avez vu quelque chose ?

Elle me sourit et se redressa. Elle avait probablement l’âge de Dixie, mais les tartines de maquillage et le chemisier rouge de son uniforme la vieillissaient. Elle bomba la poitrine, se tapota le menton d’un doigt manucuré, et je la regardai de bas en haut, comme sa posture le réclamait. Elle n’était pas moche, mais je n’étais absolument pas intéressé par ce qu’elle pouvait m’offrir. Je n’étais pas le bon type pour Dixie, mais ça ne l’empêchait pas d’être la fille parfaite pour moi.

— Non. C’est plutôt calme, dans le coin. Par contre, à la pause de midi, tous les lycéens débarquent. De temps en temps, on a un camionneur et quelques touristes, mais il ne se passe jamais rien d’intéressant. Enfin, avant que vous arriviez.

Elle battit de ses cils ultra-maquillés et fit la moue.

— Vous êtes nouveau en ville ? Je ne pense pas vous avoir déjà vu, je m’en serais souvenue, sinon.

— J’ai grandi ici. Ma famille est du coin. D’ailleurs, c’est mon petit frère qui vient de se faire agresser juste devant le magasin.

Mon ton amical se durcit.

— Vous ne faisiez pas attention. Vous n’avez pas appelé la police, alors que trois adultes racistes étaient en train de tabasser Dalen. J’ai du mal à voir comment cette histoire pourrait bien se terminer pour vous…

Je jetai un coup d’œil au badge sur son chemisier.

— … Allison.

— Merde. Dalen s’est fait tabasser ? C’est mauvais, ça. Mon copain adore parier sur les matchs, et Dalen est l’atout de l’équipe.

Elle porta une main nerveuse à sa gorge et me regarda avec de grands yeux, prenant soudain conscience de l’indécence de sa réaction.

— Je veux dire… Euh… Il va bien ?

Je ne pris même pas la peine de répondre à son intérêt feint.

— Dites-moi que vous avez des caméras sur le parking.

Elle hocha vivement la tête.

— Oui, oui. Les ados ont tendance à faire le plein sans payer, alors le patron en a installé, il y a quelques années. Mais il faut que je l’appelle pour qu’il me donne la permission de vous les montrer.

— J’ai déjà appelé, puisque ceci est une enquête criminelle. Emmenez-nous dans le bureau et montrez-les-nous, intervint Jules.

Je tournai la tête au moment où il arrivait à mon niveau. Il était en mode « police, on ne rigole pas », mais je voyais surtout la fureur d’un père qui voulait venger son fils.

Nous suivîmes la caissière dans l’arrière-boutique, et l’air se bloqua dans nos poumons quand elle zooma sur la caméra qui filmait le parking et rembobina la vidéo jusqu’à ce que la bagarre apparaisse à l’écran.

Les images étaient difficiles à regarder. J’avais les poings serrés, et Jules lançait des jurons toutes les cinq secondes. Les types qui s’en étaient pris à Dalen n’étaient pas des demi-portions. On avait plutôt affaire à des gars baraqués, habitués à la vie dure et au travail physique. Heureusement, il n’y avait pas de son. Les bruits de l’impact des coups sur la chair auraient été terribles à entendre, mais les insultes racistes m’auraient poussé à bout. Je voulais déjà les frapper, mais ce genre de haine déchaînée sur un gamin me donnait des envies de meurtre.

Le film montrait la plaque d’immatriculation, et Jules n’avait pas perdu de temps, mais ce fut la caissière inattentive qui se révéla la meilleure source d’information.

Après avoir visionné l’agression en entier, deux fois, elle nous confia nerveusement que son copain avait un problème avec les jeux d’argent, et qu’il fréquentait régulièrement un bar glauque en ville, le Sassy’s, pour faire ses paris. Apparemment, l’endroit regorgeait de bouseux. Elle me lança un regard appuyé qui indiquait clairement que c’était le genre de lieu où ma couleur de peau n’était pas la bienvenue.

— J’en ai entendu parler, dit Jules, mais ce n’est pas dans ma juridiction, alors je ne m’y suis jamais arrêté.

Son regard était tout aussi éloquent. Nous avions conscience tous les deux du tour que prenait cette histoire, et il ne voulait pas que ça me serve de prétexte pour repartir. Ça tombait bien, parce que je me sentais des envies de vengeance. J’étais plus que volontaire pour aider les bâtards qui avaient tabassé mon frère à trouver celui qu’ils cherchaient vraiment.

— J’ai déjà vu ce 4x4 sur le parking, reprit Allison. Et le type au volant, je crois que je l’ai déjà vu devant le bar, une fois ou deux. Je n’entre jamais parce que ça a l’air crade et mon copain dit que c’est dangereux, mais ouais, je parie que vous trouverez ces types là-bas.

Son regard passa de Jules à moi, et elle ajouta :

— Vous pensez que Dalen sera en état de jouer, ce week-end ?

Je lâchai un grognement et avançai d’un pas vers elle, mais le bras de Jules me retint comme une barre de métal devant ma poitrine.

— Jeune fille, si vous aviez fait votre boulot correctement, mon fils ne serait pas dans l’état où il est maintenant. Si vous aviez appelé la police quand ces hommes sont arrivés avec des intentions très claires, Dalen n’aurait pas eu à se battre seul contre trois adultes. Croyez-moi, je vais en parler à votre patron, et vous feriez bien de prévenir votre copain qu’il va devoir se trouver un nouveau bookmaker, parce que les affaires sont sur le point de s’arrêter dans ce bar !

Je continuai à la fusiller du regard, même lorsque Jules empoigna le dos de mon T-shirt pour m’entraîner vers la porte, comme quand j’étais gosse.

— Viens, Dash, on y va.

Une fois sur le parking, je ne perdis pas de temps avant de m’installer sur la Harley et de lever la béquille. Jules posa la main sur la mienne et la serra doucement.

— Je sais que tu veux traquer ces hommes pour défendre ton frère. Je sais aussi que tu n’as pas peur de te battre et que tu ne crains pas leurs insultes, mais si tu déclenches une bagarre ça va me mettre dans une situation délicate, fiston…

Je n’aurais pas dû être surpris que mon intention d’écumer tous les bars glauques de la région, jusqu’à trouver les connards qui s’en étaient pris à mon frère, soit aussi visible sur mon visage. Je m’étranglais toujours de rage.

— C’est moi qu’ils cherchaient, et ils ont trouvé Dalen. Il est blessé à cause de moi. Je ne peux pas laisser passer ça.

— Fiston, je n’ignore pas de quoi tu es capable et ce qui risque de t’attirer des ennuis. Tu dois être plus malin sur ce coup-là, et penser à la suite. Tu crois peut-être que parce que tu ne m’as pas dit ce que tu faisais ni où tu étais, je ne suivais pas. Tu es mon fils, Dash. J’ai toujours su exactement où tu te trouvais, et les risques que tu prenais. Je ne suis pas fier d’avoir utilisé ma position pour obtenir des informations que tu ne voulais pas me donner. Je n’ai jamais approuvé que tu entres dans l’armée, parce que je ne pensais pas que tu étais en état de supporter de perdre des frères d’armes et de voir les ravages de la guerre. Tu avais déjà été trop confronté à la mort, et je n’arrivais pas à croire que tu puisses la rechercher activement. J’aurais dû comprendre, à l’époque, que tu cherchais une raison. Ta mère et Caroline étaient mortes pour rien, mais, dans le désert, la mort était logique.

Je le regardai fixement, comme pour la première fois. Et peut-être que ça l’était. Je n’avais jamais essayé de voir à travers l’obscurité, je m’étais simplement habitué à y vivre, à avancer les yeux fermés. Mais, maintenant que Dalen m’avait forcé à ouvrir les yeux, je voyais beaucoup de choses comme elles étaient réellement.

— Je ne voulais pas que tu entres dans l’armée, mais tu es devenu le meilleur soldat que j’aie jamais vu.

Je serrai les dents et décollai un à un mes doigts de l’accélérateur.

— On sait tous les deux que quelqu’un a demandé à ces types de me mettre une raclée, Jules. C’est la même personne qui a passé cet appel bidon, pour t’attirer hors de la ville. Tout est lié à ce qui s’est passé depuis que Dixie et moi, on a quitté Denver.

— Je suis de ton avis, mais je ne pense toujours pas que ça colle avec cette histoire de dealer qui aurait une dent contre toi.

— Alors qui ? Je ne me suis embrouillé avec personne d’autre à Denver, à part quelques soûlards qui emmerdaient des filles. J’ai foutu la frousse au copain violent d’une serveuse, mais il est en taule. Alors, qui ça pourrait être ?

Jules rigola doucement et posa la main sur mon épaule. Il me secoua gentiment et me regarda en haussant un sourcil.

— Tu es malin, Dash, alors réfléchis un peu. Si tu n’as énervé personne à Denver et que des problèmes t’ont suivi jusqu’ici, dis-toi que ce n’est pas forcément toi qu’ils suivent. Dixie est adorable, mais le monde entier n’est pas tombé sous son charme. On a tous des squelettes dans le placard, même si les siens sont roses et pleins de paillettes.

Je n’arrivais pas à concevoir que Dixie puisse avoir le moindre ennemi. Elle était la meilleure amie de tout le monde. Un rayon de soleil perpétuel.

— Je lui parlerai. Ça m’étonnerait, mais il faut creuser cette histoire, avant qu’elle ne vire au carnage.

— Je suis d’accord. J’emmène ton frère chez le médecin, ensuite, je le dépose à la maison.

Il m’adressa un petit sourire en coin.

— Bon réflexe d’avoir pensé aux caméras ! Tout le monde ne l’a pas. Si tu décidais de rester un peu dans le coin, on ne dirait pas non à un coup de main, dans la police. Tu as plus d’entraînement que la plupart de mes gars, et puisque tu as servi dans la police militaire, il te suffirait de passer le test du Mississippi et l’examen médical.

Je soutins son regard en silence pendant une minute, puis secouai la tête.

— Attends… Tu ne voulais pas que je rejoigne l’armée, mais la police, ça ne te pose pas de problème ?

Il haussa les épaules en s’éloignant, puis s’arrêta devant la portière de sa voiture de patrouille.

— Quel père ne voudrait pas que son fils suive ses traces ? Je vais envoyer une équipe au Sassy’s. Je t’avertirai quand on aura interpellé les suspects, même si quelque chose me dit que tu vas les trouver en premier. Fais le bon choix, mon fils.

Je regardai la voiture s’éloigner puis disparaître complètement de mon champ de vision. Mon instinct me criait de mettre les gaz et de rendre justice pour mon frère. Mes muscles étaient tendus, mes mâchoires serrées, et mon cœur battait si vite que je n’entendais que lui.

Ce ne serait pas la première fois que je décevrais ma famille, et ça ne me dérangeait pas de faire les mauvais choix pour les bonnes raisons. J’avais promis à Dalen que je serais là pour lui, désormais, et c’était exactement ce que j’avais l’intention de faire.

15

Dixie

Je ramenai Elma Mae chez elle sans autre incident. Il m’avait fallu un peu de muscles pour manœuvrer le fauteuil, mais j’avais réussi — en notant dans un coin de ma tête de demander à Church s’il savait se débrouiller avec un marteau et une scie, parce que Elma aurait besoin d’une rampe d’accès devant chez elle. Après l’avoir installée sur un canapé en cuir étonnamment chic (pas d’imprimés à fleurs fades chez elle) avec un bon nombre de ses séries favorites à rattraper devant un écran plat qui ferait plus d’un envieux, je partis m’occuper de la lessive qui avait causé sa chute.

Une fois cette simple corvée bouclée, je remarquai que la rampe de l’escalier n’était pas bien fixée — encore un point à ajouter à la liste —, et lui demandai de m’indiquer quelles autres choses je pouvais faire en attendant le retour de Church. Il avait envoyé un message pour dire que Dalen était avec Jules, qui avait insisté, en bon père poule, pour l’emmener chez le médecin. Mon motard taciturne était sur le chemin de la maison, et Elma trépignait d’impatience à l’idée de passer enfin du temps avec lui.

J’avais maintenant pour mission de trouver un plat suffisamment copieux pour nous nourrir tous, ainsi que l’infirmière qui allait rester pour dîner, et de congeler les très nombreux autres, que ses voisins et amis avaient apportés et stockés dans son frigo. Jamais, sinon, elle n’en viendrait à bout avant qu’ils ne s’abîment. Elma voulait aussi que j’arrose ses fleurs et que je descende au rez-de-chaussée toutes les affaires importantes, parce qu’elle ne pouvait plus accéder à sa chambre.

Avec ses plans de travail en marbre et son électroménager en inox, sa cuisine aurait impressionné un chef de restaurant. Je laissai ce qui ressemblait à un plat géant de lasagnes dans le réfrigérateur pour le dîner et sortis m’occuper des fleurs, sous le soleil couchant. Ayant vécu en ville toute ma vie, et dans un appartement depuis que j’étais adulte, je n’avais jamais eu de véritable jardin. J’avais grandi avec un petit carré d’herbe dans la cour, que ridiculisait le jardin luxuriant d’Elma. Dans ce coin de paradis, j’imaginais sans mal Alice et le Chapelier Fou prendre le thé au milieu des fleurs et des petits animaux. Pour moi, c’était le rêve. Je passai plus de temps à caresser les pétales veloutés des fleurs et à humer leur parfum, en rêvassant au mariage idéal dans un parc, qu’à arroser les plantes. C’était tellement facile de se perdre dans toutes les choses magiques qu’offrait la ville natale de Church ! Ça avait dû être terrifiant et douloureux pour lui de tout quitter sans intention de revenir en arrière. Il avait tourné le dos à beaucoup de choses merveilleuses en partant d’ici.

Perdue dans mon petit monde, je n’entendis pas sa moto, ni le bruit de ses bottes derrière moi. J’avais dû louper aussi le moment où il m’avait appelée, parce que, quand il posa la main sur mon épaule, je ne sursautai pas, je bondis en hurlant. M’agitant comme une dingue pour faire face à mon assaillant, je l’arrosai en pleine figure avec le tuyau que j’avais à la main.

Pétrifiée de surprise en voyant qu’il s’agissait de lui, je restai plantée là, le jet toujours dirigé vers lui, tandis qu’il déversait une flopée d’injures, tout en essayant d’esquiver l’eau. Raté. Il était trempé de la tête aux pieds ! Il finit par m’arracher mon arme des mains et tordit le caoutchouc vert jusqu’à ce qu’un nœud bloque le flux d’eau. Puis il secoua ses cheveux aux reflets blonds, et des petites gouttes s’envolèrent dans tous les sens. Il plissa ses yeux magnifiques, l’air menaçant.

— Sérieusement, Dixie ?

Il se passa la main sur le visage pour s’essuyer grossièrement, tandis que je tentais de me retenir de rire. Mais mon envie de plaisanter disparut aussitôt qu’il se débarrassa de sa veste en cuir ruisselante avec une grimace et se retrouva en T-shirt mouillé, qui collait à ses muscles proéminents. Ce mec était canon sans le moindre effort ; il suffisait de quelques gouttes d’eau et de l’énerver un peu pour réveiller tout ce qui était féminin en moi. Son jean qui collait à des parties de lui que je n’avais pas envie de partager avec une autre me fit saliver et rosir. J’aurais voulu prendre une photo pour qu’il me reste une version digitale de lui le jour où il me quitterait. Avec lui sur mon téléphone, peut-être que je n’aurais plus besoin de sex-toy.

Il secoua à nouveau la tête et se frotta la nuque ; de l’eau coula sur le col de son T-shirt.

— Tu ne m’as pas entendu t’appeler ? Je levai les mains, exaspérée.

— Qu’est-ce que tu crois ? J’ai eu une peur bleue !

Il jeta un coup d’œil à son torse trempé, puis m’adressa un regard moqueur.

— Tu es sûre que tu ne voulais pas juste me voir en T-shirt mouillé ?

Je m’esclaffai et levai les yeux au ciel d’un air faussement blasé.

— Désolée de ne pas être désolée de te voir trempé.

Il haussa un sourcil, et je me sentis la dernière des cruches de ne pas avoir prévu sa réaction. Avant même que je puisse me protéger, il désentortilla le nœud du tuyau, et le jet m’arriva en pleine figure. Le froid me fit glapir, mais Church était trop rapide pour que je lui échappe. L’eau glacée colla mon T-shirt contre ma poitrine et plaqua mes boucles dégoulinantes sur mon visage.

— Arrête !

Je m’ébrouai, riant, pour dégager mes cheveux de mes yeux, et quand je pus enfin ouvrir les paupières, ce que je vis me fit flancher. Ce n’était pas un véritable sourire ; la lumière n’avait pas atteint son regard, et il ne rayonnait pas encore, mais, mon Dieu, son visage était transformé par une expression magnifique !

« Beau » ne suffisait plus à le qualifier. Ses dents à peine dévoilées, l’ombre d’une fossette, ses sourcils légèrement moins froncés… Tout ça faisait chavirer mon cœur. Si je voulais garder Church pour moi, je voulais que le monde entier puisse le voir sourire. Personne ne devrait être privé d’une vue si éblouissante.

Pendant que je restais pétrifiée de fascination, il s’éloigna pour refermer le robinet. Quand il revint, son T-shirt à la main, les derniers rayons du soleil éclairaient ses épaules de bronze, lui donnant un air de statue grecque.

— À quoi tu rêvassais, pour ne pas avoir entendu la Harley ni ton prénom ?

C’était une question innocente, mais je n’étais pas prête à y répondre honnêtement, parce qu’il n’avait pas besoin de savoir que je l’imaginais sous une arche fleurie, au milieu du jardin d’Elma, me regardant avancer vers l’autel à sa rencontre. J’avais bien trop peur de faire disparaître ce sourire splendide qui venait à peine de ressusciter.

— Euh… J’ai eu un petit accrochage à l’hôpital.

Je tirai sur le devant de mon T-shirt pour le décoller de mon ventre et le tordis entre mes mains. Je l’aurais bien enlevé, rien que pour embêter Church, mais je ne voulais pas donner à Elma Mae une raison de recommencer à me détester. Une rousse à moitié nue dans son jardin ne manquerait pas de faire parler les voisins, enfin, s’ils survivaient à la vue du demi-dieu qu’était Church.

— Quel genre d’accrochage ?

Sa voix descendit d’une octave et toute trace d’humour quitta son visage séduisant, ne laissant plus que l’expression maussade que je lui connaissais si bien.

— Elma Mae t’en fait toujours voir de toutes les couleurs ?

Je secouai la tête, ce qui envoya des gouttelettes dans toutes les directions et le força à reculer.

— Non, on a fait la paix. Elle me testait, et je me suis enfin rebellée. On est les meilleures amies du monde, maintenant.

Mon ton léger ne fit pas disparaître sa gravité.

— Qu’est-ce qui s’est passé à l’hôpital, Dixie ?

Inutile de tourner davantage autour du pot.

— J’étais sur le parking pour approcher la voiture de l’entrée où Elma m’attendait. Comme d’habitude, j’étais un peu à l’ouest…

Et, comme d’habitude, je fantasmais sur lui. C’était une addiction à laquelle j’allais très vite devoir renoncer.

— Un gros 4x4 est sorti à toute vitesse de sa place à quelques mètres de moi et a failli me renverser. Il est passé si près que j’ai vu mon reflet dans la portière. Il n’y avait pas d’autres voitures autour, parce que je m’étais super mal garée, alors je suis sûre que ce n’était pas un accident.

Je levai la main avant qu’il puisse m’interrompre.

— Et non, je n’ai pas vu le conducteur ni la plaque d’immatriculation, parce que j’étais trop occupée à remercier ma bonne étoile d’être encore vivante.

— Dixie…

Il y avait de l’inquiétude et de l’exaspération dans la manière dont il avait prononcé mon prénom. Il laissa tomber son T-shirt trempé dans l’herbe et m’attira contre son torse nu. J’étais tellement stupéfaite que je ne réagis pas immédiatement, parce que je n’arrivais pas à croire qu’il venait de me prendre dans ses bras.

— Ça va ?

Je poussai un faible soupir et pris appui sur lui. Sa peau avait la douceur d’une soie tiède sur des muscles de fer. J’enroulai les bras autour de sa taille étroite et laissai mes doigts s’égarer sur les reliefs symétriques qu’il avait en bas du dos. C’était le meilleur câlin de toute ma vie, en partie parce que je ne l’avais pas réclamé, qu’il m’avait simplement été donné, mais surtout parce qu’il venait de lui, et qu’à peine une semaine plus tôt jamais il ne m’aurait volontairement prise dans ses bras. Il tenait à moi. Peut-être pas comme je l’aurais voulu, mais il tenait à moi.

— Ça va. J’ai été un peu secouée et stressée d’avoir Elma dans la voiture avec moi, ensuite, mais il ne s’est rien passé d’autre.

En tout cas, pas à ma connaissance.

— Tu te rends bien compte que d’une manière ou d’une autre, tout est lié, Dixie ? Tu as failli te faire écraser, quelqu’un a envoyé des ploucs me tabasser ; ils se sont trompés de personne et c’est Dalen qui a pris. Une personne n’est vraiment pas contente qu’on ait quitté Denver, et plus il y a d’incidents, plus j’ai l’impression que cette personne est énervée qu’on soit partis ensemble. Il y a peu de chances pour que ce soit mon dealer, mais Jules va quand même jeter un coup d’œil. J’ai passé l’après-midi à chercher les types qui s’en sont pris à mon frère, mais ils sont retournés se planquer, alors je n’ai pas pu leur tirer les vers du nez. Je dirais que c’est peut-être toi qui l’as énervé, ce mystérieux persécuteur, ma jolie.

Je fis un bond en arrière et écarquillai les yeux de stupeur.

— Je n’ai jamais eu de problème avec qui que ce soit, Church. Je fais justement mon maximum pour que ça n’arrive pas.

Il grogna et glissa les doigts dans mes boucles humides. Puis il me fit incliner doucement la tête pour me regarder dans les yeux.

— J’ai pourtant besoin que tu y réfléchisses sérieusement. Est-ce que quelqu’un a eu l’air d’envoyer des mauvaises ondes, récemment ? Quelqu’un qui s’est énervé au bar ? Je sais que tu as rencontré des mecs par Internet… Est-ce que l’un d’eux t’a paru bizarre ?

J’eus envie de rentrer sous terre. J’aurais voulu oublier ce désastre des applis de rencontres, oublier que ce qui m’avait rendue si désireuse d’y trouver quelqu’un, c’était la peur irrationnelle de Church de laisser les autres l’approcher.

— Il n’y en a pas eu beaucoup, et ils étaient plutôt bizarres.

Je lui lâchai la taille et tentai de reculer d’un pas, mais il refusa de me laisser partir.

Ses iris aux reflets multicolores me figèrent sur place, et il me demanda :

— Qu’est-ce que tu entends par « bizarre » ?

Je grognai et posai les mains sur ses poignets avant de répondre :

— Le premier type était plutôt sympa, sauf qu’à un moment je suis allée aux toilettes et, quand je suis revenue, il avait disparu avec mon portefeuille.

— Attends, tu es sérieuse ?

Son indignation me fit sourire.

— Et encore, je l’ai préféré au suivant, qui avait oublié de préciser qu’il était marié et que sa femme et lui cherchaient quelqu’un pour un plan à trois, pour les week-ends où les enfants étaient chez les grands-parents. Ah et la photo qu’il avait utilisée n’était vraiment pas à jour, parce que je l’ai à peine reconnu. Il avait l’âge de mon père ou pas loin.

Je fronçai le nez en y repensant, et Church s’énerva plus encore.

— Le dernier type était très bien. Très calme, assez timide. Je pense que c’était son premier rendez-vous.

Il plissa les yeux, et la manière dont il tordit la bouche avait dû effrayer des hommes bien plus grands et féroces que je ne le serais jamais.

— J’aurais pu lui laisser une chance, ou au moins un deuxième rendez-vous si…

Un son animal et possessif s’échappa de sa poitrine.

— … sa mère n’avait pas été là. Elle a chaperonné tout le rendez-vous et, si lui était gentil, elle était un vrai tyran.

Je fronçai les sourcils en me remémorant cette soirée.

— Elle était même furieuse que je ne les invite pas dans mon appartement pour boire un dernier verre. Clairement, c’était elle qui avait tout organisé, et elle était bien plus remontée que lui quand j’ai mis fin à la soirée.

— Tu as leurs noms ? Ça semble un peu tiré par les cheveux, mais autant commencer quelque part.

— Mais c’est impossible ! Ce n’était même pas un vrai rendez-vous ! Elle n’a pas pu être énervée au point de nous suivre jusqu’ici et d’essayer de nous renverser. Qui ferait un truc pareil ?

Il se pencha pour m’embrasser le front, avant de reculer et de faire rouler ses larges épaules.

— Tu serais étonnée de constater qu’il en faut bien peu pour énerver quelqu’un, surtout s’il a un grain.

Je pouffai devant son expression vieillotte.

— Fais attention, Church, tes racines refont surface.

Il avait toujours eu un accent du Sud traînant et sexy, mais, maintenant qu’il était de retour et que tout le monde avait le même, il commençait à parler avec des intonations bien plus marquées et employait des expressions que je ne l’avais jamais entendu utiliser à Denver.

— Je consulterai mon portable… Je retrouverai peut-être le nom et le numéro du fils à sa maman. J’avais l’intention de supprimer toutes ces applis de rencontres, mais je n’ai pas eu l’occasion de le faire, parce que tu as débarqué chez moi et tu m’as entraînée dans cette histoire complètement dingue.

Ce sourire hésitant et un peu rouillé illumina à nouveau son visage.

— J’ai tendance à faire ça, en effet.

J’avais bien vu. J’étais complètement dingue de lui depuis le premier jour.

— C’est fini, les rencontres sur Internet, Dixie. Tu n’en as pas besoin. Un jour, tu rencontreras le mec parfait et tu auras tout ce que tu voudras.

Il se pencha pour ramasser son T-shirt et le balancer sur son épaule.

— Je vais rentrer voir comment va Elma. Je suis sûr qu’elle a une liste de corvées pour moi.

Je lui fis signe de partir. Il fallait que je termine d’arroser les fleurs et que je sèche un peu avant de retourner à l’intérieur. Je lui dis que je m’occuperais du dîner s’il appelait son frère et son père pour leur dire qu’on mangeait tous chez Elma ce soir-là, et vraisemblablement tous les soirs de la semaine, si on voulait venir à bout de tous les plats apportés par les voisins.

Ce que je ne lui avouai pas, en revanche, c’était que le mec parfait pour moi se tenait juste devant moi, qu’il pouvait me donner tout ce que je voulais, mais qu’avec lui venaient aussi d’autres choses dont je ne voulais pas, parce que c’était comme ça que fonctionnait le monde. Rien n’était jamais garanti dans la vie, alors il fallait faire avec ce qui se présentait à nous et tenter à tout prix de ne pas tout gâcher. C’était une leçon qu’il commençait seulement à comprendre, et j’avais peur que nous manquions de temps pour qu’il en prenne pleinement conscience avant mon départ.

*  *  *

Le dîner se déroula à merveille. L’infirmière à domicile n’avait pas plus de dix-neuf ans, et elle allait être bien occupée, entre Elma et le pauvre Dalen. Voir les Churchill à nouveau réunis me réchauffait le cœur. Church était détendu — enfin, autant qu’il était possible pour lui — et plaisantait avec son frère et son père. Un changement radical ! Elma n’arrêtait pas de sourire. Mais elle attendait ces retrouvailles depuis si longtemps qu’elle prétexta un passage aux toilettes pour pouvoir pleurer discrètement. C’était beaucoup trop d’émotions pour elle.

Je ne pouvais rien faire d’autre que lui tapoter doucement le dos et attendre que passe la tornade émotionnelle. Puis je l’aidai à effacer toute trace de ses larmes et lui servis une part de tarte à la crème de coco que j’avais trouvée dans le frigo, comme si de rien n’était.

Après le dessert et quelques épisodes de The Blacklist, Jules renvoya Dalen à la maison pour terminer ses devoirs, et lui rappela qu’ils avaient un rendez-vous tôt le lendemain avec le principal et les gamins qui avaient séché les cours avec lui.

En ado typique, Dalen sortit aussitôt la carte des blessures douloureuses pour essayer de rester au lit le lendemain — même si son visage portait effectivement la trace des coups qu’il avait reçus.

Church ne fut pas dupe et lui fit remarquer que la seule raison pour laquelle il ne voulait pas aller au lycée, c’était parce que le coach allait lui botter les fesses pour avoir séché et s’être blessé par la même occasion. Il adoucit un peu l’échange en ajoutant qu’aucune fille ne résistait à un champion de foot blessé, et il lui conseilla d’accepter la punition sans broncher, parce qu’il y aurait de sacrés avantages.

Quand le père et le cadet s’en allèrent, je filai discrètement aussi, pour laisser Church et Elma en tête à tête. En passant la porte, je le vis assis à côté d’elle sur le canapé, un bras autour de ses épaules ; il lui parlait des différents endroits où il était allé.

J’entendis avec émotion sa voix s’alléger et son ton s’adoucir, tandis qu’il mentionnait Denver et les gens qui l’avaient accueilli. Les efforts pour l’inclure, pour lui faire savoir qu’il était des nôtres n’étaient pas tombés dans l’oreille d’un sourd, même s’il n’était pas prêt à le montrer.

Je traversai la rue pour rejoindre la maison des Churchill. Il n’y avait personne au salon, et je décidai de prendre des nouvelles de ma voisine et de mon chien. J’appelai Poppy sur FaceTime, et attendis pendant une éternité qu’elle décroche.

Quand elle apparut enfin sur l’écran, son joli visage avait un tout petit peu plus de couleurs que d’habitude.

— Salut, Dixie. Alors, c’est comment, le Mississippi ?

J’entendis Dolly aboyer, et un élan de nostalgie me serra le cœur. Ma jolie chienne me manquait. C’était mon rayon de soleil quand j’étais fatiguée d’éclairer tout le monde.

— En fait, c’est incroyable. J’ai l’impression d’avoir atterri dans un film de Nicholas Sparks.

Argh. Mauvaise référence. Aucun de ses films n’avait de fin heureuse, sans passer d’abord par un drame.

— C’est super joli et tout le monde a l’accent du Sud. J’adore ! Comment va ma puce ?

Poppy siffla et, d’un coup, l’écran fut accaparé par la tête baveuse qui me manquait tant. Je roucoulai à Dolly qu’elle était une bonne fifille et lui promis de rentrer bientôt. Elle jappa joyeusement, comme si elle comprenait ce que je lui racontais, puis disparut quand Poppy lui lança sa balle.

— Elle va bien. Elle m’accompagne à la clinique, la plupart du temps, mais Wheeler voulait la garder, hier. Il l’a emmenée au boulot avec lui. Je crois qu’il se sent seul. Il ne fait que travailler et dormir… Ah et commander des pizzas. À mon avis, tu vas devoir aérer sérieusement ton appart en rentrant, ça sent le mec.

J’éclatai de rire. Church ouvrit la porte à cet instant. En voyant que j’étais au téléphone, il articula en silence qu’il allait faire sa muscu dans le garage. J’imagine qu’avec un futur sportif de haut niveau dans la famille et un policier, on prenait la gym au sérieux, et j’étais contente qu’il s’éclipse sans imposer la bande-son d’une partie de jambes en l’air à un autre de mes amis. Surtout Poppy.

— Tu es allée dans mon appart quand Wheeler y était ?

Ma voix trahissait ma surprise. Elle passait son temps à éviter les inconnus en général, et les hommes en particulier.

— Juste une minute de temps en temps. Je voulais récupérer l’os et le panier de Dolly, et je savais qu’ils étaient dans ta chambre. J’étais là quand ta sœur a débarqué. Ça ne s’est pas très bien passé.

Elle se mordit la lèvre inférieure et baissa la tête, ce qui jeta une ombre sur une partie de son visage.

— Ne t’en fais pas pour Kallie. Elle a l’air d’une peste, mais elle n’est pas si terrible. Les choses sont vraiment très compliquées entre Wheeler et elle, en ce moment, et tu t’es simplement trouvée au mauvais endroit au mauvais moment. Il était assez inquiet pour toi après la confrontation.

Je ne lui avouai pas que je pensais qu’il ferait mieux de revoir ses priorités. Après tout, ce n’était pas mon problème.

— Il est très gentil.

C’était vrai. Il était aussi totalement paumé et avait le cœur brisé. Il sortait d’une relation très longue, et la rupture était trop à vif pour qu’il puisse penser à ma voisine timide et traumatisée. Mais une fois encore, pas mon problème.

— C’est un type super. Je suis contente que tout se passe bien avec lui en mon absence.

J’allais lui demander comment se portait sa sœur — enceinte jusqu’aux yeux —, quand mon téléphone bipa avec un bruit que je ne connaissais pas. Je remerciai encore Poppy de s’occuper de mon chien et lui assurai que tout allait bien de mon côté. Ce qui était légèrement exagéré, mais elle n’avait pas besoin de le savoir.

Quand son visage disparut de l’écran, je me figeai. L’alerte sonore provenait de l’appli de rencontres qui avait généré tous mes rendez-vous désastreux, et qui me proposait aujourd’hui un nouveau candidat. Cette application était programmée pour réduire les prétendants potentiels à un rayon de trente kilomètres. L’algorithme me faisait donc savoir qu’il y avait des hommes connectés à Lowry qui correspondaient à mes critères de recherche. Cela signifiait que n’importe qui utilisant l’application pouvait trouver mon profil, si mon téléphone était localisé à proximité.

Incapable de détourner le regard de l’écran, alors que les implications de cette révélation m’apparaissaient, je me levai d’un bond et me ruai vers la porte qui conduisait au garage.

L’espace avait été converti en une salle de sport qui pouvait rivaliser avec le club de fitness ouvert 24h/24 auquel j’étais inscrite, mais où je ne mettais jamais les pieds. Il était rempli de machines professionnelles et de poids témoignant de la volonté des hommes de cette famille de prendre soin de leur corps.

La porte claqua derrière moi. Allongé sur un banc, Church me regarda entre ses bras musclés qui soulevaient une barre chargée de poids sans doute bien plus lourds que moi.

— Je sais comment on nous suit, depuis qu’on a quitté Denver.

Je le contemplai avec émerveillement, tandis qu’il soulevait et abaissait la barre, avant de la caler dans l’emplacement prévu avec un bruit métallique. Il avait de la force, mais observer ces muscles en action me fascinait.

Je brandis mon téléphone, alors qu’il se redressait pour lever les yeux vers moi.

— L’appli de rencontres a un système de géolocalisation. Je pense que c’est utile surtout pour les gens qui cherchent un plan cul, mais ça t’informe quand quelqu’un qui est intéressé ou qui correspond à tes critères se trouve à moins de trente kilomètres de ton téléphone. Tu peux cliquer sur la notification, et ça te donne une carte qui te montre où se trouve la personne dont le profil a été sélectionné pour toi. Si c’est vraiment l’un des mecs avec qui j’ai eu rendez-vous, tout ce qu’il a à faire, c’est de rester à moins de trente kilomètres de mon téléphone pour savoir exactement où je suis.

Attrapant une serviette posée par terre à côté d’une bouteille d’eau à moitié vide, il me fit signe de le rejoindre. Il était trempé de sueur et ses veines ressortaient sous sa peau luisante.

— Ça veut dire que, si tu vas sur le profil des mecs à qui tu as répondu, la carte te montrera où ils sont en ce moment ?

Je m’arrêtai à côté de la barre et posai une main tremblante sur le métal lisse.

— Si leurs paramètres de géolocalisation sont activés.

Je déverrouillai mon téléphone et cliquai sur l’icône de l’application. Il me regarda faire défiler les différents profils et conversations. D’abord, le voleur. Il était toujours à Denver, et je me serais donné des claques de ne pas avoir pensé à le localiser avant, pour récupérer mon portefeuille. Ensuite, l’échangiste. Visiblement, il était quelque part au sud de Denver, vers Colorado Springs, mais pas du tout à Lowry. Enfin, le fils à sa maman. Je fis défiler l’écran encore et encore, mais plus une trace de lui sur l’application. Son profil avait disparu, ainsi que toutes nos interactions.

— Les deux premiers sont dans le Colorado, annonçai-je, enfin, leurs téléphones au moins. Le dernier, celui qui est venu avec sa mère, a disparu. Je ne peux te dire où est son téléphone et je ne retrouve aucune de nos conversations. Il s’est volatilisé. Ce qui n’a rien d’étonnant, vu que sa mère gérait son profil depuis le début.

— Comment il s’appelait ?

Church me prit le téléphone des mains et trifouilla les paramètres des applications.

— Joseph quelque chose. Un nom plutôt banal.

Je fronçai les sourcils en essayant de me souvenir du moment où il s’était présenté — ou plutôt du moment où sa mère les avait présentés.

— Erikson ! Joseph et Marie Erikson.

Church me rendit l’appareil, l’air grave, et je le glissai dans la poche arrière de mon jean.

— L’un ou l’autre aurait pu créer un nouveau profil, cliquer sur le tien, et te suivre jusqu’ici. Ce serait logique. Ce qui s’est passé depuis notre départ avait pour but de te faire peur, probablement pour que tu rentres à Denver. Et pour l’agression à la station-service, ils me voulaient sur la touche pour que tu te retrouves toute seule. Sauf qu’ils se sont trompés de personne.

Je portai une main tremblante à ma gorge et me balançai nerveusement d’un pied sur l’autre.

— Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? Il faut que je me débarrasse de cette appli !

Il secoua la tête, puis s’allongea sur le banc de muscu, ce qui plaçait sa tête au niveau de mes cuisses. Il me suffisait d’avancer d’un pas pour que cette bouche qui n’arrivait pas à sourire, mais pouvait faire bien d’autres choses, se retrouve pile devant la couture de mon jean, là où j’étais un peu humide, après l’avoir regardé soulever tous ces poids comme s’il était Hercule.

— Ne la supprime pas encore. J’ai désactivé la géolocalisation, mais laissé actif ton profil. On aura peut-être besoin de vérifier où sont les autres types, et ça ne fera pas de mal de voir qui déclenche les notifications, pendant que tu es là. Si c’est le faux profil de celui qui te suit depuis Denver, on le verra, mais il ne saura pas où tu es.

Je posai les deux mains sur la barre, et il enroula les siennes par-dessus. Penchant la tête pour le regarder droit dans les yeux, je sentis mon sang bouillonner dans mes veines devant ses iris assombris de désir.

— Je ne laisserai rien de mal t’arriver.

C’était une promesse qu’il ne pouvait pas tenir, mais j’étais contente qu’il la fasse quand même.

— Tu veux transpirer un peu avec moi ? J’ai réapprovisionné le stock, après avoir retrouvé Dalen à la station-service.

Je continuai à le regarder de haut. Il était toujours allongé très près de cet endroit de mon corps particulièrement avide de ses lèvres charnues et de sa langue experte.

— Les filles, ça ne transpire pas. Ça brille.

Il lâcha mes mains et me saisit les hanches.

— Je serais ravi de te faire briller de partout.

Je soupirai. Il faudrait être une femme avec beaucoup plus de volonté, et beaucoup moins de sentiments pour lui, pour refuser une proposition pareille !

16

Church

Je regardais à l’envers ses gestes calmes et délibérés. Elle fit sauter le bouton de son jean, ouvrit lentement la braguette. J’aurais donné la partie droite de mon anatomie, ou peut-être la gauche, puisque ça semblait être sa préférée, pour que Dixie soit en robe d’été légère ou, mieux encore, nue dans le pantalon en cuir. Il n’y avait rien d’autre que du jean et de la dentelle fine pour empêcher ma bouche d’être là où nous la voulions tous les deux. Surtout maintenant que nous savions que le danger n’était pas loin, à nous attendre, insidieux et trompeur. Je n’aimais pas les attaques surprises quand elles visaient mon bastion.

Il lui fallut quelques minutes pour se débarrasser de ses vêtements, et une seconde de plus pour filer à travers la pièce, toute nue, et verrouiller la porte. Mon père et mon frère ne seraient jamais assez naïfs pour entrer sans prévenir en me sachant avec elle, mais, si elle se sentait mieux ainsi et que ça la faisait revenir plus vite vers moi, je n’allais pas l’en empêcher.

Plus elle s’approchait, plus je voyais sa belle peau pâle frissonner. Elle referma les mains sur la barre au-dessus de mon torse et fit les derniers pas restants pour aligner ma bouche avec son centre parfait. Je poussai un soupir qui fit frémir tout son corps. J’attrapai l’arrière de ses genoux pour les attirer près de ma tête et réprimai un grognement quand elle se pencha légèrement vers la barre et que ses boucles rousses dégringolèrent devant son visage, pour me chatouiller le ventre. Ses seins lourds dansaient devant mes yeux avides, tandis que mes doigts remontaient lentement sur l’arrière de ses cuisses et que je l’attirais plus près encore. Elle était déjà mouillée de désir. Les replis discrets de sa chair étaient de ma nuance de rose préférée, et prêts pour moi. J’embrassai l’intérieur de ses cuisses et j’entendis sa respiration s’altérer. Elle était si réactive, si facile à exciter et à satisfaire. J’aimais à penser que j’avais un pouvoir particulier sur son plaisir. Quelque chose de magique et de mystique qui ne se produisait que lorsque mes mains étaient sur elle, que ma bouche la dévorait.

Mon menton entra en contact avec sa peau, là où son plaisir était plus intense. Sous le choc, elle ferma les paupières et les muscles de ses cuisses se contractèrent, de part et d’autre de ma tête. Cette réaction me fit rire doucement de satisfaction, et le son fit vibrer ses lèvres tendres. Je laissai ma langue glisser le long de sa fente humide et m’arrêtai à son entrée de velours pour pouvoir la pénétrer. Ses hanches tressaillirent sous mes mains, et ses seins se balancèrent devant moi. Le tissu fin du short que j’avais emprunté à Jules contenait difficilement mon érection grandissante, alors que je continuais à la faire haleter. Elle avait si peu d’inhibitions quand on était ensemble, toujours prête à prendre son pied. C’étaient les seules occasions où je la voyais impérieuse, où elle n’hésitait pas à prendre ce qu’elle voulait.

Il fallait à tout prix que je pose les mains sur ses tétons qui pointaient. Il fallait que je pose la langue sur son clitoris, que mon sexe retrouve cet intérieur soyeux qui palpitait à chacune de mes caresses. Elle ne donnait pas l’impression de pouvoir tenir longtemps, ce qui me faisait me sentir exceptionnellement bon. Il me suffisait d’un rien pour la faire décoller, mais j’étais loin d’en avoir fini avec elle.

Je lui donnai une petite tape sur les fesses, qui lui fit pousser un léger cri. Elle ouvrit aussitôt les yeux, pour les refermer à demi, m’examinant à travers ses longs cils, alors que je continuais à la dévorer. Ma langue était sans répit. Mes mains brutales. À ce moment précis, j’étais content de ne pas avoir à m’inquiéter d’être délicat avec elle. Je savais que j’allais lui faire du mal, que tous ces sentiments qui me rattrapaient allaient m’ensevelir, mais en cet instant, en la voyant gémir et onduler comme si sa vie en dépendait, il n’y avait pas de place pour des caresses hésitantes et un cœur indécis.

J’essayai de la faire descendre vers moi. Sa main gauche lâcha la barre et se posa sur les lignes rigides de mon ventre. Mes muscles se contractèrent plus encore quand elle avança pour s’agenouiller sur moi. Une fois qu’elle eut trouvé son équilibre, elle lâcha la barre et, de sa main droite, libéra mon sexe de son entrave de tissu. Il fallait que je soulève légèrement les hanches, ce qui n’était pas évident, vu que j’étais aussi quasiment en train de la maintenir en l’air. Heureusement que je n’avais pas arrêté la muscu en quittant l’armée, sans quoi ce 69 instable n’aurait pas été possible.

Elle enroula les doigts autour de ma verge, me lança un petit sourire sexy qui amplifia mon érection et, quand elle se pencha, j’oubliai de respirer. Elle entoura mon sexe de ses lèvres et commença à en titiller l’extrémité avec la langue, comme elle aurait léché une glace. Je ne risquais pas de fondre, mais il y avait de bonnes chances pour que j’explose. Elle commença à remuer la main de haut en bas, et il me fallut une bonne minute pour me rappeler que j’étais censé tenir aussi ma part du marché.

Je devais lever la tête pour l’atteindre, ce qui m’obligeait à contracter les abdos en permanence. Mes muscles me brûlaient et mes épaules tiraient, mais il était hors de question que je m’arrête. Pas quand elle me suçait plus profondément encore, et faisait courir ses doigts entre mes jambes. Je la caressai avec ma bouche, ma langue et, la tenant d’une main, j’utilisai l’autre pour jouer avec ses tétons au-dessus de moi. Son gémissement, quand je pinçai la pointe rose de son sein, fit vibrer mon sexe dans sa bouche, et je me sentis me contracter.

Je rejetai la tête en arrière et soufflai de plaisir, ce qui lui fit onduler les hanches de plus belle.

— Dixie, je veux être en toi. J’adore te goûter et sentir ta bouche sur moi, mais je veux être en toi quand tu vas jouir.

Elle lâcha mon sexe avec un dernier coup de langue, elle était quasiment allongée sur moi.

— OK.

Son accord chuchoté me donna envie de me jeter sur elle, par terre, comme un animal. Elle ne devait pas me laisser décider ainsi, j’allais tout lui prendre en égoïste que j’étais.

Elle se redressa lentement, et je m’extirpai de sous la barre pour récupérer mon jean au sol. Je dégotai un préservatif que j’avais mis dans ma poche un peu plus tôt et le lui passai, avant de me déshabiller complètement. La prenant par la main, je l’incitai à s’asseoir au bout du banc et me plaçai devant elle.

J’emprisonnai mon sexe dans mon poing et le fis glisser plusieurs fois. Elle se lécha la lèvre inférieure et me lança un coup d’œil coquin à travers ses cils, tout en déchirant l’emballage brillant. J’allais vraiment regretter d’être en elle avec cette barrière de latex, après les risques qu’on avait pris le matin même, mais je voulais aller jusqu’au bout en elle, cette fois, et ce ne serait pas raisonnable autrement.

Elle écarta mes mains et les remplaça par les siennes. En deux secondes j’étais couvert, et avant de s’allonger sur le dos, elle déposa le plus mignon des bisous sur mon nombril. Mon ventre se contracta et mes cuisses se tendirent, comme si j’étais prêt à attaquer — ce qui n’était pas si éloigné de la vérité.

Je posai une main sur sa poitrine, les doigts en éventail, pour la pousser doucement sur le dos. Ses hanches étaient à la toute extrémité du banc, et seule sa colonne vertébrale entrait en contact avec le skaï. Elle enroula les jambes autour de ma taille et se releva légèrement pour atteindre mes lèvres, tandis que je pénétrais la chaleur de son corps. Je l’embrassai. Nos lèvres se cherchaient, nos langues tourbillonnaient. Je dus lâcher sa bouche pour me lever et commencer à bouger.

Je pressai les hanches contre les siennes, en me lançant dans un rythme puissant, constant. Elle étendit les bras derrière elle, me donnant une vue de ses seins qui rebondissaient à chaque coup de reins.

J’étais hypnotisé, et elle ne me quittait pas des yeux non plus.

Ses talons plantés dans mes fesses m’invitaient à aller plus vite, plus fort, mais j’adorais voir mon rythme lent assombrir ses iris et, plus je prenais mon temps, plus je voyais sa peau pâle rosir et scintiller. Ses hanches et ses jambes me pressaient, mais elle était captive de ma cadence.

Je coinçai ses genoux sur mes épaules, me donnant une vue parfaite sur l’endroit où nos corps se rejoignaient. Chaque fois qu’elle frissonnait autour de moi, je ne pouvais pas m’empêcher de grogner. Elle était si accueillante, elle m’acceptait tel que j’étais.

— J’ai besoin d’un coup de main, ma jolie. Les miennes sont assez occupées.

Un petit bruit de satisfaction s’échappa de sa gorge, quand elle fit glisser ses doigts sur sa peau. Elle s’arrêta pour jouer avec ses seins, sachant pertinemment qu’elle me ferait perdre ainsi le rythme constant avec lequel je nous torturais tous les deux. Mes hanches bondirent, et elle poussa un petit cri. Elle me sourit et continua de faire danser ses doigts sur ses taches de rousseur. Elle fit le tour de son nombril, puis, après ce qui me sembla une éternité, arriva enfin entre ses jambes. Avec une douceur de plume, elle décrivit des cercles, jusqu’à ce que sa respiration devienne hachée et son regard brumeux.

Je la sentis alors se contracter autour de moi et je vis ses jambes tressaillir quand elle accéléra la cadence de ses caresses. Je me lâchai enfin, plongeant en elle.

Elle gémit mon nom, cherchant désespérément quelque chose à quoi se raccrocher. Mes coups de reins étaient si forts qu’elle en reculait sur le banc ; sa peau en sueur frottait bruyamment contre le vinyle, mais aucun de nous ne prit la peine de réajuster notre position.

Je la pénétrai plus intensément que n’importe quelle autre femme, poussé par le désir de l’empêcher de m’oublier, quand nos chemins se sépareraient. Je voulais la baiser mieux que celui ou ceux qui viendraient après.

Je sentis l’orgasme monter.

— Dixie !

C’était un avertissement autant qu’une supplication. Je tenais absolument à ce qu’elle y trouve son compte, surtout après mes belles promesses, mais elle m’éblouissait tellement que j’étais à deux doigts d’envoyer balader ma retenue. Je voulais lui donner ce qu’elle méritait, mais elle était tout aussi déterminée que moi à me donner ce que je ne méritais pas.

Ses lèvres se fendirent d’un sourire tremblant, et ses pieds se raidirent quand son corps tout entier céda.

J’avais eu plus que mon lot d’expériences sexuelles depuis mes quinze ans, mais aucune d’elles n’était comparable à celle-ci. Jamais je ne me souviendrais des autres, parce que désormais elle seule comptait.

Le sexe avec elle était différent, plus profond, mais avant cette minute je n’avais pas compris que c’était parce qu’elle pensait autant à moi que je pensais à elle. Je voulais qu’elle jouisse en premier, et elle, qu’on jouisse ensemble. Elle tenait à s’assurer que ce serait aussi bon pour moi que je m’efforçais que ça le soit pour elle.

Je lui lâchai les jambes et la regardai. Le sexe lui allait bien. Le sexe avec moi la rendait parfaite.

En laissant mon regard s’égarer sur sa peau, je ne pus retenir un de ces sourires qu’elle m’avait forcé à retrouver.

— C’est vrai que tu brilles, ma jolie.

Je n’étais plus certain d’être capable de la laisser à un autre, si ça signifiait ne plus la voir scintiller ainsi.

*  *  *

Le reste de ma routine de muscu fut reporté, vu que je n’étais plus qu’une guimauve, une fois que Dixie en eut terminé avec moi. Elle bâillait et arrivait à peine à garder les yeux ouverts, alors je la raccompagnai dans ma chambre, mais il était hors de question pour moi de dormir. Pas quand mon cerveau bouillonnait des informations qu’elle m’avait données à propos de l’appli de rencontres, ni en m’étant rendu compte que la laisser à un autre ne serait pas aussi facile que ce que je m’étais appliqué à croire.

J’avais l’habitude de protéger mon cœur, mais elle avait réussi à se faufiler derrière mes barrières d’acier et infusé son optimisme et sa foi inébranlable dans des recoins de mon âme que je pensais empoisonnés. Il fallait forcément du soleil et de l’attention pour y faire pousser et fleurir quelque chose. Dixie me donnait les deux et persévérait dans son idée de transformer le terrain aride que j’étais et d’y apporter vie et couleurs.

Quand sa respiration se fit régulière et égale, je me dégageai doucement de ses bras, enfilai le pantalon de sport que j’avais emprunté à Jules et traversai la maison pour rejoindre sa chambre. Ce parcours silencieux était parsemé de souvenirs. J’avais l’impression que la veille encore, je parcourais ces couloirs en quête de réconfort pendant les tempêtes, ou après un cauchemar.

Même après la mort de maman, Jules était là, sa porte toujours ouverte, prêt à me rassurer avec des mots qui rendaient le monde meilleur à mes yeux. Je croyais fermement qu’il pouvait tenir tous les monstres à distance, jusqu’à ce qu’on perde tous les deux une autre femme incroyable. Là, j’avais compris qu’il existait des choses contre lesquelles même les hommes les plus courageux ne pouvaient se défendre. Alors, au lieu de rester pour me battre, j’avais fui.

Je n’atteignis pas sa chambre, parce que la porte coulissante était ouverte et laissait entrer le parfum riche d’un cigare. Il y avait une très grande terrasse à l’arrière de la maison, où trônait le plus beau barbecue du monde. Depuis que j’étais petit, Jules adorait s’y installer et poser les pieds sur la rambarde pour fumer, après une journée particulièrement longue au boulot. L’odeur réconfortante de la fumée me rappelait beaucoup de bons souvenirs. Peu importe à quel point j’avais changé, des choses plus importantes étaient restées les mêmes. Les effluves du cigare me faisaient regretter toutes les soirées que j’avais manquées, les moments simples avec l’homme qui m’avait élevé.

Je fis glisser la porte pour y passer mes larges épaules et allai m’installer sur la chaise à côté de Jules. Il n’y avait pas d’autre lumière que celle de la demi-lune et du bout rougeoyant du cigare coincé entre ses dents.

Je posai les pieds sur la rambarde, chevilles croisées, sans penser que je prenais sa pose. Je l’avais imité toute ma vie, essayant d’être à la hauteur de celui que j’avais érigé en modèle, et je n’avais pas même réussi à être l’homme qu’il avait voulu faire de moi.

— Il faudrait que tu déterres ce que tu peux sur des dénommés Erikson. Joseph et Marie. J’ai un ami qui sort avec une flic, à Denver, et je vais voir si elle peut faire pareil. Dixie a rencontré le fils via Internet, et le rendez-vous s’est mal passé. On tient peut-être nos coupables.

Une bouffée de fumée s’éleva en volutes devant Jules, qui hocha la tête en ôtant le cigare de sa bouche.

— OK. J’ai posté une voiture devant le Sassy’s pour coincer nos sales types. Pour l’instant aucune nouvelle. Ils font probablement profil bas, ou alors ils ont compris qu’ils s’en étaient pris au mauvais homme et ils ont peur que la personne qui les a engagés vienne réclamer l’argent.

Il coinça à nouveau le cigare entre ses dents.

— Fais attention à ta jolie copine, fiston. Des comme elle, il n’y en a pas cent, et tu n’as certainement pas envie qu’il lui arrive quoi que ce soit.

J’enlaçai mes doigts derrière la tête et me balançai sur ma chaise dans un équilibre précaire.

— Je suis plutôt du genre sans attaches. Mais je lui ai promis qu’il ne lui arriverait rien tant qu’elle serait avec moi, et j’ai bien l’intention de tenir parole !

Le cigare vacilla, et Jules tourna la tête vers moi en lâchant un profond soupir qui enveloppa sa tête de fumée.

— Ce n’est pas une promesse que tu pourras toujours tenir, mon fils. Parfois, les choses arrivent sans qu’on ne puisse rien y faire. La seule chose en ton pouvoir, c’est de t’assurer que tu ne seras pas celui qui lui fera du mal. Ça, c’est entièrement entre tes mains. Si tu la blesses, la douleur va te revenir en pleine figure, Dash, et cette fois tu ne pourras pas en vouloir à Dieu ou à la malchance.

Ses mots s’imprimèrent en moi. C’était un avertissement paternel, mais pas seulement. C’était une vérité brutale que je ne pouvais pas ignorer en faisant l’autruche. Je m’attendais toujours à ce que le mauvais prenne le pas sur le bon, dans ma vie. Mais je m’étais rarement posé pour me demander si je n’étais pas moi-même porteur de mauvaises choses dans la vie de quelqu’un d’autre, par mon refus de laisser quiconque m’approcher.

— Je te dois des excuses. Je sais que les mots ne peuvent pas compenser les actes, mais je suis sincèrement désolé.

J’inclinai plus encore la chaise, de sorte que je regardais maintenant le ciel.

— Je suis désolé de ne pas t’avoir parlé des véritables risques que je prenais à l’étranger. Et de n’être jamais rentré. Désolé de ne pas avoir été là quand tu avais le plus besoin de moi. Tu étais le meilleur exemple qu’un père puisse donner à son gosse et tu t’es retrouvé avec un fils qui ne te méritait pas.

Devant le silence, je tournai la tête vers lui, pile au moment où il bougeait sa chaise pour me faire face. Il mit doucement son cigare sur le cendrier de verre posé par terre.

— Dash, est-ce que je t’ai déjà dit que j’étais amoureux de ta mère bien avant qu’elle accepte de sortir avec moi ?

Je lui lançai un regard interrogateur devant ce changement brutal de sujet et secouai la tête.

— Non ? Eh bien, tu le sauras, maintenant… Au lycée, je trouvais que c’était la plus belle fille du monde. Je la regardais dans les couloirs et j’avais une photo du temps où elle faisait des concours de beauté sur le miroir de ma chambre. J’aurais donné n’importe quoi pour qu’elle me regarde comme moi je la regardais, mais ça n’est jamais arrivé. Du moins, pas à cette époque-là.

— Probablement parce que ses parents auraient pété un câble, si elle avait amené un petit copain noir à la maison. Ça n’a même pas dû lui frôler l’esprit que tu étais un choix potentiel.

— Peut-être, mais je ne pouvais pas le deviner. Je ne savais pas qu’elle avait été élevée par des racistes. En revanche, je savais que sa famille avait de l’argent, et pas la mienne. Je venais de Holler. Ma maison avait des pneus et des murs en aluminium, et je vivais avec une mère droguée et un père qui aimait distribuer des beignes, quand il était dans les parages. Je n’avais pas grand-chose pour moi et je n’étais pas fier du peu que j’avais, alors je n’ai jamais osé l’approcher. Je n’ai jamais voulu prendre ce risque.

Tout ce temps, il ne me lâchait pas des yeux.

— Quand je l’ai revue, la rumeur disait qu’elle était revenue en ville, qu’elle avait abandonné ses études et avait un bébé. On vit dans une petite ville, alors tout le monde savait qu’elle était en froid avec ses parents parce que le bébé ne leur ressemblait pas assez. J’étais alors dans la police depuis quelques années, j’avais fait la fac, acheté une maison, et j’avais une vie dont tout homme serait fier. Mais, en voyant ta mère, mes anciens complexes sont revenus. Je ne méritais pas une femme comme elle, parce que je n’aurais pas su quoi faire, même si elle me laissait ma chance. Ma vie était pleine de violence. Je ne savais pas si j’aurais la force d’être différent de l’homme qui m’avait élevé et traumatisé.

— C’est n’importe quoi !

On n’avait jamais vraiment parlé de son enfance, parce qu’il était concentré sur l’idée de m’en offrir une géniale, avant et après maman.

— C’est peut-être n’importe quoi, mais, visiblement, je voulais ta mère plus que je ne voulais la protéger des choses qui me faisaient peur. Je lui ai proposé de dîner, presque sans m’en rendre compte, et j’ai cru faire une crise cardiaque quand elle a répondu oui. J’étais déjà amoureux et je n’en revenais pas à quel point c’était facile d’être l’homme dont elle avait besoin. Quand les choses ont commencé à devenir sérieuses entre nous, elle m’a dit qu’il était temps pour moi de te rencontrer.

Il s’interrompit pour s’éclaircir la gorge.

— Je me souvenais de chaque coup que mon père m’avait donné. Je ne pensais qu’à sa colère. J’avais toujours eu un faible pour ta mère, alors elle ne risquait rien avec moi, mais toi, tu étais ce petit être minuscule et innocent à qui j’allais devoir faire croire que je méritais amour et affection. Je ne pensais pas en être capable. Tout ce que je pouvais imaginer, c’était me planter et que ta mère me quitte. Ou, pire encore, qu’elle me quitte parce que j’avais raison depuis le début et que je n’étais pas assez bien pour elle.

Il me lança un regard éloquent que je ne pouvais pas manquer, même dans l’obscurité.

— J’ai cassé avant qu’elle ait l’occasion de t’amener à moi. Je l’ai quittée avec une excuse minable : les choses allaient trop vite, je n’étais pas prêt à être père, ce n’était pas elle, c’était moi… Tous ces trucs stupides que disent les hommes, quand ils savent qu’ils brisent le cœur d’une femme bien.

— Je ne me souviens pas de ça.

J’avais quelques vagues souvenirs de ma mère à l’époque où on était revenus à Lowry, mais j’avais toujours cru que sa tristesse avait un rapport avec mes grands-parents et avec les choses horribles que disaient les gens sur moi, quand ils pensaient qu’elle n’entendait pas. Peut-être qu’il y avait eu une période où elle pleurait beaucoup, mais je n’en avais pas de souvenir clair.

— C’est parce que ça n’a pas duré longtemps. Je me suis rendu compte assez vite que j’étais un idiot. La peur fait faire des choses blessantes, mais, au final, le cœur gagne toujours, parce que la peur est éphémère, mais l’amour éternel. Il m’a fallu six mois pour la reconquérir, et six autres, plus une bague de fiançailles, pour qu’elle me laisse te rencontrer. Elle disait qu’elle pouvait supporter que je lui brise le cœur encore une fois, mais que jamais elle ne me laisserait faire ça à son bébé. Elle n’avait pas besoin de s’inquiéter. Avec toi, ça a été le coup de foudre, fiston. Je t’ai vu et j’ai tout de suite su que je ferais tout ce qui serait en mon pouvoir pour être le meilleur père possible. Ce que mon propre père m’avait transmis n’avait aucune importance. On pouvait choisir d’être parent et faire l’effort de s’améliorer tous les jours. Lui n’avait pas voulu. Moi, si.

— Tu as été le meilleur des pères et, vu l’adolescent qu’est devenu Dalen, tu l’es encore. Tu n’étais pas obligé de rester, quand les choses sont devenues dures. Personne ne t’en aurait voulu, si tu nous avais abandonnés.

Enfin, lui s’en serait probablement voulu, comme je m’en voulais depuis dix ans.

Il laissa échapper un rire sans joie.

— Tu crois que je n’y ai pas pensé ? J’étais flic dans un patelin paumé avec deux gosses sur les bras qui venaient de perdre leur mère. Moi, j’avais perdu l’amour de ma vie, et personne vers qui me tourner. Il y a eu des moments, quand j’étais en patrouille, où je rêvais de partir loin, très loin, pour laisser Lowry derrière moi. Il y a eu des nuits où je ne me souvenais pas de vous avoir mis au lit, et des jours entiers qui se transformaient en trous noirs. J’ai commencé à faire n’importe quoi au boulot, et mes supérieurs ont menacé de me coller derrière un bureau. Je ne vivais plus, j’étais à peine présent pour vous. Heureusement qu’Elma a été là, parce que sinon j’aurais tout fait foirer et je vous aurais perdus tous les deux.

Là encore, je ne me souvenais de rien. Après la mort de maman, j’avais sombré dans mon propre brouillard de chagrin. J’avais aussi eu beaucoup à faire avec un petit frère qui demandait une attention constante. Sans compter que j’étais un ado en pleine puberté. Peut-être que Jules avait été un peu plus distant, en effet, un peu moins tendre, mais je pensais que c’était ainsi que les hommes comme lui, les vrais hommes, géraient la perte d’un être cher.

— C’est Caroline qui m’a fait prendre conscience de tout ce que j’avais à perdre. Je lui avais amené Dalen pour un contrôle : il était en sous-poids, il avait les ongles trop longs et des croûtes de lait. Elle m’a engueulé, m’a dit que c’était terrible que j’aie perdu ma femme, mais que mon fils était toujours là, lui. Que j’avais encore la chance de pouvoir le prendre dans mes bras, et que si je ne me sortais pas la tête du cul, j’allais vraiment tout perdre.

Un sourire vint adoucir son expression à la mention de Caroline.

— J’avais besoin qu’on me secoue, parce que j’avais baissé les bras. J’étais présent physiquement, mais mentalement…

Il souffla et désigna les étoiles.

— … J’étais parti depuis longtemps.

Il se tourna à nouveau vers moi.

— Je n’ai jamais voulu tomber amoureux d’elle. Je ne voulais plus jamais en aimer une autre. J’avais mes fils, mon boulot, et ça me suffisait. Quand elle a commencé à me chercher, j’ai résisté. Je me souviens qu’elle avait arrêté un moment l’école, quand elle avait été diagnostiquée. Elle avait quelques années de moins que moi et, à l’époque, je croyais que c’était impossible d’être malade si jeune. Mais, comme je disais, l’amour dure plus longtemps que la peur.

Il ne parlait pas de la peur comme d’un sentiment qu’il fallait redouter, comme de quelque chose qui l’aurait rendu faible. Il en parlait comme d’un élément de la vie qu’il fallait accepter, autant que les choses horribles qu’elle nous faisait faire. Tout comme il fallait accepter l’évidence qu’on ne choisissait pas la personne qui faisait battre son cœur.

— Je l’ai aimée malgré moi et je n’en regrette pas une minute. Ce que je regrette, mon fils, c’est ce que toi, tu regrettes en ce moment. Je regrette le temps que la peur m’a volé. Chaque seconde, chaque minute, chaque heure où je l’ai laissée me tenir éloigné de ta mère, quand j’étais ado, et avant qu’elle accepte de me reprendre. Je regrette les moments que j’ai perdus avec Caroline, parce que j’étais terrifié par ce que je ne pouvais pas contrôler. Avec ou sans nous, elle aurait été malade, et je remercie Dieu tous les jours qu’elle ait pu passer ses dernières années au sein de notre famille, parce que nous étions ce qu’elle voulait et qu’elle nous a tant donné en retour.

Je sentis ma gorge se nouer d’émotion et mes yeux me piquer. Mes mains étaient agrippées aux bras de la chaise, si fort que les jointures en étaient devenues blanches.

— J’ai été dévasté, quand tu es parti. En colère pour toi, pour nous. Tu aurais dû rester pour que je puisse te voir devenir l’homme que tu es maintenant. Mais tu as laissé la peur nous prendre ça. À toi de voir si tu veux continuer à la laisser prendre davantage.

Il posa la main sur mon épaule.

— Fais le bon choix, fiston.

Visiblement, c’était son conseil préféré depuis que j’étais rentré à la maison.

Je serrai les dents, puis repris, d’une voix aussi râpeuse que du papier de verre :

— J’avais peur. Peur qu’il vous arrive quelque chose, à toi, à Dalen… à Elma. Tous ceux que j’avais aimés étaient partis, et ça faisait mal. Je pensais que ce serait plus facile ainsi. Je suis allé dans un endroit où c’était normal que tout aille mal. Là-bas, je n’avais pas l’impression qu’on m’arrachait le cœur… parce qu’il n’y avait que de la douleur.

Je soupirai et regardai ma peau briller à la lueur de la lune. Preuve qu’il y avait toujours de la lumière dans l’obscurité, si on prenait la peine d’ouvrir les yeux.

— Ça a pris plus de temps que je ne l’aurais voulu, mais tu retrouves peu à peu le bon chemin, mon fils.

C’était vrai, mais seulement parce qu’une rousse joyeuse avait fait irruption dans ma vie et m’avait montré la voie. Je rejetai la tête en arrière, oubliant que j’étais en équilibre sur les deux pieds de la chaise, et poussai un cri surpris quand le siège bascula. Le ciel noir étoilé défila devant mes yeux, et j’attendis l’impact de mon crâne avec le sol en bois de la terrasse.

Mais ma chute fut interrompue par une main ferme qui jaillit derrière le dossier. Comme si je ne pesais rien, Jules remit la chaise en équilibre et je me retrouvai assis à nouveau.

Je lui jetai un regard en coin, alors qu’il se penchait pour ramasser son cigare.

— Merci… papa.

Cet homme ne m’avait jamais laissé tomber et refusait de me voir devenir moins que celui qu’il avait élevé. Il m’avait fallu presque trente ans, deux mères, un petit frère et une jolie rousse que je voulais protéger coûte que coûte, pour m’arracher ce mot. Avec Jules, je n’avais jamais eu à me battre pour gagner le titre de fils. Et j’ai vraiment été un con, pour lui avoir fait croire qu’il avait besoin de mériter celui de père. Il l’était depuis la minute où il était entré dans ma vie.

Le cigare flancha entre ses lèvres et, fidèle à lui-même, même si ce qui venait de se passer était phénoménal, il fit comme si de rien n’était.

— De rien. Parfois il faut laisser ses enfants tomber tout seuls pour leur rappeler que tu seras toujours là pour les ramasser. Parfois, il faut intervenir pour qu’ils ne se fassent pas mal.

Il y avait une chute qu’il ne pouvait pas m’éviter, cependant. C’était celle qui avait commencé quand j’étais entré dans ce bar de Denver, et que j’avais senti la chaleur du soleil après ce qui me semblait une vie entière passée dans un froid glacial. J’avais glissé, trébuché, dérapé, dégringolé… quand j’étais tombé amoureux de Dixie Carmichael.

17

Dixie

Étonnamment, j’étais debout et prête à partir bien avant Church, le lendemain matin. Je l’avais entendu se relever tard, la veille, mais je n’avais pas bronché à son retour. Et me réveiller dans ses bras, alors qu’il me serrait comme s’il avait l’intention de ne plus jamais me lâcher, était la meilleure sensation au monde. Mais elle fut vite chassée par ma déception à l’idée que, bientôt, il n’allait pas seulement me lâcher, il allait me quitter.

Comme je ne voulais pas le réveiller, il me fallut du temps pour me dégager de son étreinte, essentiellement parce que, plus je bougeais, plus ses doigts s’emmêlaient dans mes boucles. Il marmonna quelque chose dans son sommeil, puis finit par rouler sur le côté. Son expression habituellement revêche était adoucie par le sommeil et lui donnait presque un air paisible.

J’attrapai un jean et un débardeur dans ma maigre pile de vêtements, et me dirigeai sur la pointe des pieds vers la salle de bains pour m’habiller et dompter ma crinière.

Après m’être brossé les dents, j’entendis les autres Churchill s’activer dans la maison, alors je me rendis dans la cuisine d’où s’échappaient les bruits des préparatifs matinaux et les voix.

Jules était aux fourneaux, en train de faire cuire des pancakes et de dire à un Dalen en piteux état que c’était le moment idéal pour lui d’apprendre que toutes les actions avaient des conséquences. Dalen évoqua une histoire de match crucial pour l’équipe, et Jules lui répondit calmement que la prochaine fois qu’il déciderait de sécher le lycée il n’aurait qu’à y penser.

Je pris place sur un des hauts tabourets devant l’îlot central et lançai un regard compatissant au petit frère de Church. Ses yeux étaient cerclés d’un étonnant halo violet, bordé de jaune et de vert. La coupure sur sa lèvre commençait à cicatriser, mais autour la peau était toujours à vif. Le pansement, sur le côté de son crâne, dissimulait très mal sa coupure.

Je lui donnai un petit coup d’épaule, accompagné d’un « aïe » encourageant.

Il se tourna avec un sourire en coin, qui le fit aussitôt tressaillir.

— Ouais. Le réveil n’a pas été fun, ce matin. Mais papa insiste encore pour aller voir le coach et le principal.

Sa moue typique d’adolescent me fit rire, et Jules me lança un regard complice par-dessus son épaule.

— Dash m’a dit que tu n’étais pas du matin, alors je n’ai préparé des pancakes que pour nourrir l’estomac sans fond à côté de toi. Mais je peux en préparer une nouvelle fournée, si tu as faim.

Je déclinai l’offre, mais acceptai avec plaisir la tasse de café que me tendit Dalen.

— Je pense que je vais aller voir si Elma a besoin d’aide pour le petit déjeuner. C’est son premier jour avec le kiné, aujourd’hui, et je veux être avec elle pour la soutenir moralement.

Dalen haussa un sourcil et grogna aussitôt de douleur.

— En fait, tu fais la pom-pom girl pour les trucs de tous les jours ?

Je dissimulai un sourire amusé derrière ma tasse.

— Parfois… C’est ce qui est le plus dur. On est trop habitué à faire les petites choses sans effort. Alors, j’aime bien être là pour les encouragements.

Jules déposa une pile de pancakes devant Dalen, et j’en restai bouche bée. On aurait dit une de ces portions de compète qui entraient dans le livre des records. Mais Dalen attaqua l’assiette comme si c’était un petit déjeuner normal, et pas un repas assez copieux pour nourrir toute une équipe de foot.

— Je suis sûr qu’Elma appréciera d’avoir un peu de compagnie, mais tu devrais attendre que Dash soit réveillé pour aller chez elle. Il m’a raconté tes récents soucis. J’ai fait une demande pour voir si on a quelque chose sur ce type, dans le système, mais tant qu’on n’a pas de résultat tu ferais mieux d’éviter de te balader toute seule.

Je me raidis et le regardai par-dessus mon café.

— OK.

Il hocha la tête et se caressa la barbe d’un air pensif.

— Elma traverse une période un peu difficile, et elle est loin d’être rétablie. Ça m’embête de te demander ça, mais… Est-ce que tu pourrais éviter de mentionner tous ces incidents ? Elle a passé les dix dernières années à se ronger les sangs pour mon obstiné de fils, alors j’aimerais bien qu’elle se concentre un peu sur elle, maintenant, et pas sur les problèmes qui ont débarqué avec lui.

Je posai ma tasse et, les coudes sur le plan de travail, appuyai mon menton sur ma main.

— Je ne vais pas rentrer dans les détails, mais elle est plus maligne qu’un singe. Hier, elle m’a dit qu’elle savait que quelque chose clochait, et elle a vu la tête de Dalen. Il est assez évident que tout ne se passe pas comme prévu, depuis le retour de Church.

— Elle va se mettre dans tous ses états, si elle apprend que quelqu’un te veut du mal et cherche à s’en prendre à mes garçons pour t’atteindre. Elle attend le retour de Dash depuis son départ. Elle a toujours voulu qu’il retrouve le bonheur, depuis qu’il a perdu sa mère et, honnêtement, Bouclette, tu es probablement sa meilleure chance de le trouver.

Il me fallut quelques secondes pour reprendre une respiration normale. Je voulais être heureuse avec Church, pour toujours, pas juste pour le moment présent, mais il ne m’avait envoyé aucun signal m’indiquant qu’il était sur la même longueur d’onde.

— Hum. Il mérite d’être heureux. Comme vous tous, après ce que vous avez traversé. Je suis contente, si je peux lui apporter un peu de bonheur tant qu’on est ensemble.

Jules s’adossa contre le plan de travail, les bras croisés. Un sourire à faire chavirer tous les cœurs à des kilomètres à la ronde éclaira son visage.

— Je pense qu’on oublie trop facilement que c’est souvent beaucoup plus difficile de sourire que de faire la tête. Il faut que toi aussi tu trouves ton bonheur, ma petite Dixie.

Cet homme était beaucoup trop perspicace.

— Je suis heureuse.

Et c’était vrai… La plupart du temps. Mais les jours où je me sentais aspirée par les besoins des autres et où j’oubliais de penser à moi, j’avais l’impression qu’il me manquait quelque chose. C’était dans ma nature de m’occuper des autres. Mais je m’occupais bien plus d’eux que de moi-même.

— J’ai beaucoup de chance et j’aime aider ceux qui me sont chers à avoir la meilleure vie possible. C’est ce qui me rend heureuse.

Certes, je serais folle de joie si le rêve que j’entretenais depuis toujours se réalisait enfin, mais, tout comme je ne pouvais pas être la cause du bonheur de Church, il ne pouvait être responsable du mien.

Il allait falloir que je sorte de ma bulle pour vivre une vie heureuse sans lui, même si je n’étais pas convaincue que ce soit possible. Même avant que les sentiments s’en mêlent, mon cœur battait plus fort, mon âme rayonnait plus intensément, et ma vie était plus entière et plus intéressante, simplement parce qu’il était présent. Je savais qu’une fois de retour à Denver des jours orageux se profileraient pour moi, mais la vérité, c’est que la pluie n’empêche pas éternellement le soleil de briller.

— Bon, ça suffit, les discussions chiantes d’adultes ! Je vais déjà devoir écouter le coach me faire son sermon pendant des heures. On peut y aller, pour en finir avec ce truc ?

La remarque maussade de Dalen cassa l’ambiance sombre qui s’était installée et semblait la parfaite conclusion à notre conversation. Je retournai dans la chambre récupérer mon téléphone et des chaussures, surprise que Church dorme toujours à poings fermés.

Je me penchais sur lui pour embrasser sa bouche alléchante, quand ses paupières s’ouvrirent pour révéler un labyrinthe de couleurs. Au réveil, ces yeux-là n’avaient plus leur noirceur hantée. Ils brillaient d’un million d’émotions indescriptibles, et d’autres, que j’espérais de tout mon cœur voir un jour.

— Salut.

Ses paupières clignèrent doucement, et tous les muscles de son torse se contractèrent, puis se détendirent, quand il s’étira. En le regardant, j’envisageai de reporter notre visite à Elma Mae, mais son téléphone sonna, quelque part à côté du lit.

Je posai les lèvres sur son épaule, alors qu’il déverrouillait l’écran et portait l’appareil à son oreille. Je fis courir mes doigts sur sa peau douce avec un sourire coquin, mais il me renvoya un regard chargé d’avertissement. Il se raidit soudain et dégagea mes boucles de mon visage en secouant la tête. Mes idées de revanche s’envolèrent aussitôt.

— Elle va bien ? demanda-t-il d’un air grave.

Sa question me figea.

— On arrive dans cinq minutes.

Il jeta le téléphone sur le lit et se leva d’un bond.

— Tout va bien ?

Il se tourna vers moi en enfilant un jean.

— C’était l’infirmière d’Elma. Elle est tombée dans la salle de bains, ce matin. Et elle refuse de retourner voir le médecin. L’infirmière m’a demandé de venir lui parler.

— Oh non !

J’étais inquiète pour elle, mais surtout pour Church. Si Elma se blessait à nouveau, il ne le prendrait pas bien du tout. Il y verrait une preuve de plus de sa propension à porter malheur aux gens qu’il aimait.

— Je suis l’étrangère, ici, alors ça ne me pose aucun problème de lui tenir tête, si c’est pour son bien.

Je maîtrisais parfaitement l’amour vache, comme toutes les autres formes d’amour.

— L’infirmière dit qu’elle est de mauvais poil, alors tu peux rester ici, si tu veux. Je m’en occupe.

Il s’assit sur le bord du lit pour enfiler ses bottes, et j’en profitai pour lui caresser le dos.

— Je sais que tu t’en occupes, mais je suis là et j’ai envie de t’aider.

Il me lança un regard par-dessus son épaule et me prit dans ses bras, esquissant un sourire.

— Toujours en train d’aider tout le monde, pas vrai ?

J’embrassai à nouveau son épaule.

— Je dois bien essayer.

— Non, rien ne t’y oblige. Mais tu le fais quand même. Ça fait vraiment de toi quelqu’un de spécial, Dixie.

Il me lâcha pour ramasser un T-shirt par terre.

— Tu peux venir avec moi, mais Elma est têtue. Si elle est de mauvaise humeur, je vais probablement devoir la porter dans la voiture et l’emmener de force chez le médecin.

Je m’éclaircis la gorge et me levai.

— Tu feras ce qu’il faut pour prendre soin d’elle. C’est ce qui te rend si spécial, Church.

On remonta la rue, main dans la main, sans dire grand-chose, mais il n’était jamais bavard, et pour moi, ses doigts enlacés aux miens disaient bien plus que des mots.

Ses yeux ne cessaient de scruter les alentours ; ses épaules étaient tendues, sa bouche crispée. Comme s’il sentait la catastrophe venir, ou s’attendait à voir celui qui nous terrorisait depuis notre départ de Denver jaillir des rosiers parfaitement entretenus du voisinage. Sa vigilance me rendait anxieuse, et je tendis le cou pour m’assurer que le danger ne nous attendait pas à un coin de rue, alors qu’on atteignait l’allée d’Elma.

La petite voiture sans prétention de l’infirmière était garée devant ; et la grande porte d’entrée blanche, ouverte. La porte-moustiquaire était toujours fermée, et on entendit le son de la télé bien avant d’atteindre le porche.

J’allais grimper deux à deux les marches qui menaient à la maison, mais Church m’arrêta d’une main et me fit reculer doucement derrière lui, avant de s’avancer avec précaution vers l’entrée. C’était ce qu’il faisait toujours. Il me donnait la priorité au lit. La priorité aussi quand il était question de ce que j’étais censée mériter. De même quand il s’agissait de confort, de bien-être et de sécurité, il se plaçait toujours entre le danger potentiel et moi. J’étais une grande fille, je savais très bien m’occuper de moi, mais avec lui je n’avais pas besoin de le faire, parce qu’il prenait systématiquement soin de moi. Au cours de ce voyage qu’il m’avait convaincue d’entreprendre, son besoin de me protéger et de me défendre était devenu moins une obligation, et plus un privilège, dont il était plus que content d’endosser la responsabilité.

Il frappa sur le cadre de la porte-moustiquaire et appela Elma.

Personne ne répondit.

— Tu crois qu’elle m’entend, avec la télé ?

Je haussai les épaules et le contournai pour ouvrir la porte.

— Elle a dû avoir mal. L’infirmière lui a sûrement donné des anti-inflammatoires. Peut-être qu’ils ont fait effet, et qu’elle dort. Ça va rendre le kidnapping pour l’hôpital bien plus facile, si c’est la méthode que tu choisis.

Il plissa les yeux et me suivit à l’intérieur.

— Tu n’es pas drôle, ma jolie.

Je n’essayais pas de l’être. Mais je ne voulais pas qu’Elma souffre, pas plus que je ne voulais qu’il souffre parce que quelqu’un de son entourage avait subi les foudres de ce nuage orageux dont il avait si peur.

Je m’apprêtais à appeler l’infirmière quand un crépitement retentit, semblable à une centaine de pétards qu’on allumerait. Un instant j’étais derrière Church, dans l’entrée majestueuse de la maison d’Elma, l’instant d’après, j’étais propulsée à travers la porte-moustiquaire fermée. Un nouveau crépitement se fit entendre, et Church poussa un juron, tout en continuant de me pousser à travers le filet pour me faire sortir.

Je l’entendis grogner de douleur et me hurler de courir, les mains pressées sur mes épaules pour me pousser toujours plus loin des bruits menaçants qui — je le réalisai bien plus tard — étaient en fait des coups de feu.

Je trébuchai et atterris à quatre pattes en bas du porche. Le gravier de l’allée me lacéra les paumes. Je hurlai, parce que Church était toujours sous le porche. Sa main droite serrait son biceps gauche, dont s’écoulait un liquide visqueux écarlate.

— Qu’est-ce que…

Je n’eus pas le temps de terminer ma question. Church recula et manqua une marche, tandis que la porte déchiquetée s’ouvrit violemment, et qu’en sortit une Elma Mae vociférante, emprisonnée dans les bras d’un homme que je reconnus aussitôt, bien que la folie et la fureur aient transformé ses traits, et en aient effacé toute trace d’humanité.

Elma avait un vilain coquard. Elle s’était visiblement défendue, mais son corps frêle et déjà blessé ne pouvait pas rivaliser avec la force irrationnelle que procurait la folie.

Joseph avait un petit pistolet noir à la main et visait Church en plein cœur. Même à distance, je voyais son index tressaillir sur la détente, alors qu’il se débattait avec le diable de Tasmanie à la chevelure blanche qu’il retenait prisonnier.

— Il a fait du mal à Dharma.

La voix d’Elma se brisa.

— Il l’a forcée à t’appeler, Church ; ensuite, il l’a frappée à la tête avec son pistolet. Elle saigne beaucoup.

Le regard sauvage de Joseph passa de moi à Church.

— Elle était censée te dire de venir seul. Elle ne l’a pas fait. Elle devait te dire que la vieille ne voulait pas de Dixie ici. Elle ne l’a pas fait non plus.

Son regard s’arrêta de nouveau sur moi.

— Il fallait que je te dégage du paysage. Tu te dresses entre moi et ce qui me revient de droit.

— Va te faire foutre ! grogna Church.

Il avança d’un pas, mais l’arme passa de son torse à la tempe d’Elma. Il se figea aussitôt. La vieille femme écarquillait des yeux apeurés.

J’inspirai profondément, me levai d’un bond et essuyai mes paumes ensanglantées sur mon jean, en me raclant la gorge pour attirer l’attention de Joseph.

— C’est une très mauvaise idée, Joe.

J’espérais que ma voix calme et le surnom que j’avais utilisé quand on parlait en ligne l’inciteraient à baisser la garde et à m’écouter.

— Quelqu’un va forcément appeler la police pour signaler les coups de feu. Le père de Church est flic. Elma Mae fait partie de la famille. Cette histoire ne va pas bien se terminer pour toi.

— C’est pour eux que ça va mal se finir ! cria-t-il d’une voix perçante.

Il pressa plus fort l’arme contre la tempe d’Elma. Elle poussa un petit cri de douleur, et Church avança aussitôt d’un pas. Le pistolet quitta la tête d’Elma pour viser Church.

— Il y a toujours quelqu’un pour m’empêcher d’avoir ce que je veux ! Toujours quelqu’un pour obtenir ce qui devrait être à moi ! Au boulot, à la maison, j’arrive toujours en seconde place. Sauf avec toi, Dixie. Tu as été la seule à voir ce qui me rendait unique, génial. Tu as vu le meilleur en moi. J’avais juste besoin que tu me laisses une chance.

Le pistolet trembla légèrement, et je hurlai en voyant son doigt appuyer sur la détente.

Le coup de feu résonna plus fort, sans les murs de la maison pour l’étouffer. Mais pas autant que mon cri quand la balle atteignit sa cible et que Church tomba à genoux devant moi. Elma Mae hurla tout aussi fort, Joseph la jeta au sol avec violence, et son cri fut interrompu. Puis Joseph avança vers Church qui gisait sur le flanc, le bras et le torse ensanglantés. Il porta la main à son épaule et leva la tête pour fixer Joseph droit dans les yeux, alors que l’arme était pointée sur son front.

— Tu m’empêches d’avoir ce que je veux. Elle était gentille avec moi. Elle m’aimait bien, et toi, tu as débarqué et tu l’as emmenée.

Ce n’était pas l’exact déroulé des événements, mais, à l’évidence, il serait difficile de raisonner avec lui.

— Si tu continues à faire du mal à Church et aux gens que j’aime, je ne vais plus être gentille, Joseph. Il faut que ça s’arrête.

Church respirait avec difficulté. Il souffrait, mais il était aussi furieux. Je pouvais quasiment voir les méninges s’activer dans sa jolie tête. Il allait encore se blâmer pour cette histoire. Il allait penser que, juste au moment où la vie redevenait belle, la tragédie n’avait pas perdu de temps pour nous séparer. Que tout était sa faute, même si c’était la mienne.

— Je veux juste que tout se passe comme j’en ai envie, pour une fois. Pour une fois, je veux être un gagnant.

Il avait parlé d’un ton plaintif, pathétique, ce qui expliquait l’arme pointée vers l’homme que j’aimais.

J’inspirai si fort que l’air siffla entre mes dents, puis je portai la main à ma gorge et fis ce que je faisais toujours… Essayer d’arranger les choses.

— Laisse Elma et Church tranquilles, et je te suivrai où tu veux, Joe.

Church tourna la tête si vite que le torticolis était assuré.

— Tu ne vas nulle part, Dixie !

Ses mots étaient empreints de fureur.

Je refusai de le regarder, parce que je savais qu’il y avait beaucoup de colère et de frustration, entre ma cible et moi. Church allait me détester pour ça, mais je ne voyais pas d’autre option. Il avait reçu une balle, et Elma était blessée. J’ignorais si quelqu’un avait appelé la police et je refusais que ceux que j’aimais souffrent à cause de moi.

Joseph pencha la tête et m’examina d’un air dubitatif.

— Ils feront tout pour nous trouver.

C’était la chose la plus sensée qu’il avait dite depuis le premier coup de feu. Je levai les mains en l’air et priai pour que ma voix ne tremble pas.

— Je leur dirai que je suis partie de mon plein gré, que je t’ai choisi.

Ses yeux s’écarquillèrent plus encore, et il jeta un coup d’œil à Elma, qui pâlissait de plus en plus.

— J’ai fait du mal à des gens. Ils ne vont pas être contents.

Il avait l’air d’un enfant, et je supposai que « ils » désignait la police.

— Je leur expliquerai que c’est la faute de Church. Je raconterai qu’il a voulu m’éloigner de toi, et que je n’ai pas voulu partir. Que tu leur as fait du mal pour me protéger.

Je devais avoir l’air désespérée, parce que je l’étais véritablement. Les yeux de Church me lançaient des éclairs. Je les sentais me transpercer la peau et me poignarder le cœur, mais je refusais toujours de le regarder. Je ne voulais pas perdre l’attention de Joseph.

Il se tut un instant, avant de déclarer :

— Ça pourrait marcher.

J’expirai lentement et me répétai intérieurement qu’il fallait rester calme. Je pouvais y arriver. Je pouvais nous sortir de cette situation.

— Ça va marcher, Joe. Mais tu dois me faire confiance, on doit partir, maintenant.

Le pistolet flancha légèrement, et Joseph regarda de nouveau Church et Elma.

— Ils vont leur dire la vérité.

Merde ! J’avais sous-estimé ses capacités de raisonnement.

— Ils ne le feront pas. Ils veulent juste que je sois heureuse, et si tu pars avec moi je le serai.

— Dixie…

Mon prénom n’avait jamais été chargé d’autant de sens qu’en sortant de la poitrine ensanglantée de Church. Il préférait mourir plutôt que de me laisser partir, et mon rôle était de le garder en vie à tout prix.

— Joe, il n’y a rien entre lui et moi. Ce n’était qu’un jeu. Il ne t’a rien pris. Il a dit à sa famille qu’il ne pouvait pas rentrer chez eux à cause d’une fille. Il leur a menti et, quand il a été forcé de rentrer, il m’a demandé de faire semblant d’être cette fille. Il va me laisser partir, parce que je ne suis pas avec lui.

J’avais expliqué à Church que je ne voulais pas qu’il mente et j’étais en train d’aligner mensonge après mensonge.

Joe continuait de regarder Church et Elma… Quelque part, au loin, des sirènes retentirent. Quelqu’un avait signalé les coups de feu. On allait manquer de temps, et mon psychopathe tout droit sorti d’une appli s’en était rendu compte.

— Tu pars avec moi.

Il l’avait affirmé plus que demandé et, au lieu de tenter de passer devant Church, il sauta par-dessus la rambarde du porche et atterrit dans le parterre de fleurs. Elma allait sacrément s’énerver, mais, pour le moment, elle ne pouvait rien faire d’autre que soulever la tête et me supplier du regard.

Joseph fut à côté de moi en un instant. Il me prit par le coude de sa main moite et tremblante. Le revolver planté entre mes côtes, il me poussa vers la Sedan dans l’allée.

En m’approchant, je remarquai les clés sur le contact et la portière entrouverte. Il s’en était pris à l’infirmière dès qu’elle était arrivée et l’avait utilisée comme moyen de pression pour entrer chez Elma. Il avait prévu de tirer sur Church dès qu’il ouvrirait la porte, mais, visiblement, il ne savait pas viser. J’espérais que ça sauverait mon militaire.

— C’est toi qui conduis.

Il posa la main sur ma tête pour me pousser à l’intérieur et, au son des sirènes qui approchaient, je me décidai à croiser le regard de Church, qui tentait de se lever pour avancer vers la voiture.

— Au fait, Church…

Je n’étais pas sûre qu’il entende mes murmures à cause de la distance et du bruit assourdissant des battements de mon cœur.

— … Tu sais que je t’aime, pas vrai ?

Je n’avais jamais essayé de le cacher, mais au cas où ce serait ma dernière chance il fallait que je le lui dise.

— Tu n’as pas le droit de faire ça, Dixie. Tu ne peux pas me dire ça, alors que tu prends des risques stupides et que tu racontes n’importe quoi.

Sa colère et sa douleur me firent plus mal que le choc de la crosse du pistolet qui heurta ma tête, quand Joseph paniqua.

Je laissai échapper un rire nerveux et fermai brièvement les yeux.

— Je te le dis depuis une éternité ! Tu n’as simplement pas écouté.

— Monte dans la voiture, Dixie !

J’obtempérai et m’installai sur le siège. La voiture n’était pas toute jeune et avait besoin d’une vidange, mais elle démarra correctement.

Je sortis de l’allée, les yeux rivés sur Church.

*  *  *

Seule dans la voiture, à présent, en compagnie de l’unique personne qui ait jamais voulu me faire du mal, je formulai exactement ce que je pensais.

De toute façon, je n’avais pas grand-chose à perdre.

— Ta mère était insupportable et avait clairement des problèmes. Si tu veux rencontrer une fille et construire quelque chose de spécial, Joseph, je te suggère de la laisser à la maison, la prochaine fois.

Il avait pris une couleur rouge inquiétante. Ses joues se gonflaient et se creusaient, comme s’il avait du mal à retrouver son souffle.

— Elle s’est mise à crier.

Le revolver fit un arc de cercle et termina pointé sur ma tête.

— Elle m’a frappé… Elle me frappe tout le temps. Depuis que je suis petit. Elle m’a dit que je ne serais jamais un homme, que je n’aurais jamais ce qu’il faut pour satisfaire une femme. Elle m’a brûlé avec son fer à repasser.

Il remonta sa manche et me montra une brûlure sérieuse qui n’avait pas fini de cicatriser.

— Ensuite, elle m’a dit que je ne valais rien et que je ne lui donnerais jamais de petits-enfants.

Il éclata d’un rire hystérique, strident, qui me perça les tympans et me donna la chair de poule.

— J’en ai eu ma claque. J’ai fini par me défendre. Alors, tu n’as pas à t’inquiéter pour maman, ou avoir peur qu’elle fasse du mal à nos enfants. Elle a eu ce qu’elle méritait.

Je serrai les dents et ravalai un hurlement. Il avait engagé quelqu’un pour tabasser Church, alors je n’aurais pas dû être surprise qu’il soit capable de prendre une vie, et d’en parler si légèrement. Ce qui me crispait et résonnait désagréablement dans ma tête était le fait qu’il parle de moi comme de la mère de ses enfants. Ça ne présageait rien de bon pour les plans qu’il avait en tête.

Je soufflai et jetai un coup d’œil dans le rétroviseur, tentant de réprimer un cri de soulagement. Sortie de nulle part, une voiture blanche aux gyrophares bleu et rouge apparut derrière nous, puis disparut aussitôt de mon champ de vision. Mais elle était là. J’avais essayé de me sacrifier pour la bonne cause, mais la bonne cause n’allait pas me laisser tomber si facilement.

Un flot de larmes roula sur mes cils et mes joues.

— Je suis une personne gentille, Joseph. J’aime tous les gens que je rencontre et, si tu m’avais proposé un deuxième rendez-vous, j’aurais probablement accepté, parce que je donne toujours une seconde chance à tout le monde. Ne fais pas quelque chose que tu ne pourras pas effacer.

Ne me tue pas comme tu as tué ta mère. Ne me fais pas de mal comme à Elma et à son infirmière. Ne me tire pas dessus comme tu as tiré sur Church. Je refusais l’idée que Church ait à supporter l’enterrement d’une autre femme qui avait compté pour lui. La vie ne pouvait pas être si cruelle.

Les yeux de mon ravisseur étaient vides. Pas une émotion. Pas de regret ni de peur. Rien qu’une détermination glaçante.

— Je ne regrette rien. Tu es la bonne, Dixie.

J’éclatai d’un rire sanglotant en m’essuyant les joues. Mais je ne fis qu’étaler mes larmes et montrer à Joseph à quel point je tremblais.

J’avais toujours voulu être la bonne. C’était mon seul souhait dans la vie. Mais j’aurais dû être plus précise en jetant ma pièce dans la fontaine. Je voulais être la bonne pour l’homme de ma vie. Pas pour un meurtrier psychopathe.

Si jamais j’arrivais à me sortir de cette situation, il était hors de question que je laisse Church me filer entre les doigts !

18

Church

« Au fait, Church… Tu sais que je t’aime, pas vrai ? »

Impossible de m’arrêter dans ma chute, après ça. Mes genoux avaient touché terre. J’étais tombé tête la première et mon cœur s’était renversé. Je ne pouvais plus respirer. Je ne voyais plus rien à travers le brouillard de tout ce que j’avais à perdre, qui me suffoquait et m’enlisait.

Je ne savais pas comment, mais j’avais réussi à protester :

— Tu n’as pas le droit de faire ça, Dixie. Tu ne peux pas me dire ça, alors que tu prends des risques stupides et que tu racontes n’importe quoi.

Son rire avait alors été la chose la plus triste que j’aie jamais entendue. Il était si résigné, si fataliste, quand elle avait enchaîné sur la vérité, terrible :

— Je te le dis depuis une éternité.

Puis elle était partie.

Je poussai un rugissement inhumain, traînai mon corps ensanglanté dans l’allée, même si je n’allais jamais rattraper la voiture qui s’éloignait avec toute ma vie. Je tombai à genoux. J’étais assommé par l’émotion et une douleur qui n’avait rien à voir avec l’égratignure sur mon bras, ni avec le trou qui brûlait ma chair, sous ma clavicule. Ce n’était pas la première fois que je recevais une balle. Ça n’était jamais agréable, mais j’avais été touché assez de fois pour savoir que même si ces blessures faisaient mal — et elles faisaient mal, putain —, elles ne m’achèveraient pas.

Je sentis une main lourde sur mon épaule et reconnus mon père à travers un filtre de confusion. Mes poumons me brûlaient, et ma bouche avait un goût d’acide et de bile. Il me tendit ce qui ressemblait à un T-shirt de rechange et m’ordonna :

— Immobilise ton épaule avec ça et bouge tes fesses ! On va aller la chercher, fiston.

Je l’entendis à peine. J’étais trop perdu dans ma spirale de panique et de remords. Je voulais remonter le temps et tout recommencer. Laisser Dixie à Denver pour ne pas la mettre en danger. L’amener dans mon lit la première fois qu’elle m’en avait donné l’opportunité, pour pouvoir lui dire avec mon corps ce que je ne savais pas exprimer par les mots. M’assurer qu’elle savait que, si je pouvais aimer, je l’aimerais. Que j’avais oublié comment faire, mais que je voulais bien apprendre pour elle, à cause d’elle.

Elle m’insufflait la force d’affronter mes plus grandes peurs. Elle était la seule femme qui m’ait donné envie de prendre ce risque. Je voulais me réveiller avec elle dans mes bras tous les matins, et passer chaque jour à faire passer ses désirs en premier lieu. Elle était le soleil qui illuminait mon ciel et, si quelque chose lui arrivait, plus jamais rien ne pourrait fleurir dans l’âme qu’elle avait cultivée et nourrie, depuis l’instant où je l’avais rencontrée. Ce terreau fertile auquel elle avait redonné vie redeviendrait poussière. Ma vie serait aride et dévastée, à nouveau, comme elle l’était avant que sa lumière n’éclaire mon obscurité.

— S’il lui arrive quelque chose…

Je ne pus finir ma phrase, mais je laissai Jules me tirer, pour me remettre sur mes pieds.

— On va faire en sorte qu’il ne lui arrive rien, Dash.

Je grimaçai d’une douleur qui n’était pas liée à mon épaule.

— J’aimerais tellement y croire, papa ! Mais notre historique n’est pas avec nous, sur ce coup-là.

Je le suivis jusqu’à sa voiture de patrouille, tandis qu’il distribuait des ordres et ralliait les troupes. Les portières n’étaient pas claquées que la voiture filait déjà après la Sedan. Jules me jeta son émetteur radio et m’ordonna de transmettre toutes les directions qu’on prenait. Son but était de me faire croire que j’avais un rôle actif dans la course-poursuite, mais je ne pouvais penser qu’à l’angoisse qui m’étouffait. Dixie s’était sacrifiée pour moi, pour Elma. Elle m’avait protégé, alors que c’était à moi de la protéger. Elle avait tout donné pour le petit moment de bonheur que nous avions partagé.

— On n’a peut-être pas le meilleur, quand il s’agit de les garder, mais on est sacrément bons pour les trouver ! Je pense que, là-haut, on nous en doit une. Reste concentré.

J’essayais, mais je me sentais aspiré par le vortex de souffrance et de désespoir qui m’était si familier.

— Elle m’a dit qu’elle m’aimait.

Ces mots lui étaient sortis droit du cœur. Et ça ne pouvait pas être la dernière chose qu’elle m’ait dite, pas sans que j’aie eu la chance de la lui dire aussi. J’avais besoin de lui donner ça, peu importe ce que l’avenir nous réservait.

— Elle m’aime, et moi, j’étais tellement inquiet, quand Elma m’a appelé, que je n’ai pas pensé à prendre mon arme en quittant la maison. Je savais que le danger se profilait et j’ai foiré.

Ma tête devenait de plus en plus lourde à mesure que la douleur me vidait de mon énergie. Dixie m’aimait, et cet amour allait peut-être la tuer.

— Je pense que ses sentiments étaient clairs dès le départ, fils. Elle n’aurait jamais accepté de venir ici, de te tenir la main à travers les épreuves, si elle ne t’aimait pas. Et, juste au cas où tu aurais décidé de rester obstiné, j’ajoute qu’il est évident que tu l’aimes aussi.

Je soupirai et lui conseillai d’accélérer sur la longue étendue de route de terre qui sortait de la ville et nous emmenait dans les parties plus rurales de la région. Ni Dixie ni ce type qui la menaçait d’une arme n’avaient la moindre idée d’où ils allaient. Les routes mal indiquées semblaient s’étendre à l’infini, et ils n’arrêtaient pas de revenir sur leurs pas ou d’accélérer au pif, le long de chemins qui ne menaient nulle part.

— Comment tu as pu savoir avant moi que je l’aimais ?

Je me serais donné des gifles pour récupérer toutes les secondes passées à la repousser. Ce regret m’était familier, et je n’arrivais pas à croire que j’étais stupide au point de n’avoir pas retenu la leçon du premier coup, avec la première femme qui avait illuminé ma vie.

— On dirait qu’ils font demi-tour et reviennent sur la route principale. Ils vont trop vite. Tout ce gravier et ces virages…

Ma voix s’éteignit quand j’imaginai Dixie perdant le contrôle du véhicule.

— On va les coincer dans l’impasse. On sera à la jonction de la Route 9 dans quelques minutes. Il n’ira nulle part avec elle.

Les sirènes mugirent au-dessus de nous, et la voiture filait si vite que j’avais l’impression que les pneus touchaient à peine le sol. Je n’avais jamais été si content que l’homme qui m’avait élevé possède un badge et une arme.

— J’ai su immédiatement que tu l’aimais, parce que tu l’as présentée à ta famille, et parce que tu es resté à Denver pour elle, même si tu avais d’autres raisons pour faire profil bas. Je ne suis pas stupide, mon garçon. Dès que je t’ai vu avec elle, j’ai compris que c’était elle, la raison principale. Enfin, je sais que tu l’aimes, parce que au lieu de t’enfuir face à ce qui nous attend quand on la retrouvera, tu fonces droit devant. Tu as peur qu’il lui arrive quelque chose, Dash, mais ton amour pour elle est plus fort que ta peur.

Je n’avais rien à répondre, parce qu’il avait raison. Même si j’avais laissé la peur me voler du temps avec eux, ils étaient toujours les personnes les plus importantes au monde, et même si j’aimais bien Denver, le Mississippi m’avait toujours manqué. J’y étais resté plus longtemps que prévu à cause d’elle. Et je n’étais pas prêt à retrouver des jours gris et des nuits glaciales sans elle dans ma vie. Jules avait visé juste ; je ne voulais qu’une chose, la retrouver, peu importe le danger. Elle était entre les mains d’un fou, son destin ne tenait qu’à un fil, et il n’y avait rien que je puisse faire. Mais, au lieu de perdre le contrôle et de m’enfuir devant la très forte probabilité de la perdre, je fonçais vers l’inconnu, pour que le peu de temps qu’il nous restait ne soit pas gâché. Je me battrais pour Dixie jusqu’au bout. Jamais je ne l’abandonnerais, même si l’éternité n’était pas une garantie.

Un silence horrifié frappa l’habitacle quand la voiture devant nous entama une queue-de-poisson et dérapa. Les pneus crissaient, allant d’un côté de la route à l’autre, dans un nuage de poussière. Quand elle réapparut, elle fonça sur l’armada de véhicules de police qui se rapprochaient à toute vitesse.

— On dirait qu’il n’a pas l’intention de la laisser freiner pour se rendre.

À travers les deux pare-brise et l’écran de fumée que les pneus soulevaient, leurs visages étaient flous, mais je distinguais malgré tout l’expression de terreur de Dixie, et l’arme pointée contre sa tempe.

Jules hocha la tête, et ses mains se serrèrent autour du volant.

— Il n’ira nulle part.

Mon téléphone sonna, me tirant de mes pensées torturées. C’était un événement si banal dans une situation si extraordinaire, qu’il me fallut une minute pour extirper l’appareil et déverrouiller l’écran.

Je grimaçai en voyant la trace ensanglantée que je venais d’y laisser en mettant le haut-parleur. Un rappel frappant de la violence de l’homme qui détenait Dixie.

— Pas le bon moment, Royal. Je te rappelle.

Je lui avais demandé de vérifier les antécédents de tous les prétendants en ligne de Dixie, mais je connaissais déjà le coupable, grâce à Dixie qui avait clairement prononcé son nom, tandis qu’il la menaçait de son arme.

— C’est une sirène que j’entends ?

Elle semblait inquiète, mais je n’avais pas le temps de la rassurer.

— Je ne peux pas te parler, là.

J’avais aboyé et je m’en voulus.

— OK, d’accord, dans ce cas, je vais faire vite, parce que tu vas vouloir entendre ce que j’ai à dire.

Elle prit une profonde inspiration et débita son laïus à une telle vitesse que j’eus du mal à suivre.

— Tous les noms de la liste que tu m’as donnée sont clean, sauf Erikson.

Je grognai, parce que, jusque-là, elle ne m’apprenait rien de nouveau.

— Pas moyen de le localiser, mais on a eu une mauvaise surprise en allant vérifier à son domicile. Il y avait un cadavre à l’intérieur, Church. Une femme âgée que nous avons identifiée comme Marie Erikson. C’était sale, ignoble. Si le fils de cette personne est derrière son meurtre, tu dois faire attention et prévenir Dixie. Ce type est un désaxé.

— Putain !

Je lançai un regard à Jules dont les mâchoires étaient serrées. Je voyais un muscle palpiter dans sa joue.

— Merci pour les infos, Royal. Je t’appelle quand j’ai du nouveau.

Quand Joseph avait parlé de tous ceux qui l’empêchaient d’obtenir ce qu’il voulait, j’avais eu le sentiment qu’il faisait allusion à sa mère. Ce n’était pas une bonne nouvelle, mais c’était loin d’être une surprise.

— Dis-moi juste que tu es à l’avant d’une voiture de police, et pas à l’arrière.

C’était une plaisanterie, mais j’entendis tout de même une inquiétude sincère dans sa voix. Elle voulait être rassurée, que je lui affirme que j’avais la situation sous contrôle. Ce qui était loin d’être le cas, mais elle ne pouvait rien faire depuis le Colorado.

— Je suis à l’avant. Mon père est flic, et on a un problème, mais on va le régler. Il y a des chances pour que je puisse te refiler Erikson avant la fin de la journée.

— Je le veux vivant, Church.

Ce n’était pas une promesse que je pouvais lui faire.

— Je te tiens au courant.

Je connaissais les enjeux, et il était hors de question que j’appelle la famille de Dixie pour leur annoncer qu’elle n’avait pas survécu. Je n’allais pas laisser un taré nous l’arracher. C’était une guerre que j’avais bien l’intention de gagner. Dans ma vie, j’avais perdu assez de batailles, quand il était question d’amour et de mort.

Le moteur rugit sous les sirènes, et mon cœur cessa un instant de battre.

— Il y a un convoi de police derrière nous. Où est-ce qu’il croit aller ?

Je posai la main sur le tableau de bord, tandis que la distance entre Dixie et moi diminuait dangereusement.

— Il ne pense pas. Regarde Dixie, elle essaye de lui dire qu’il n’y a pas d’issue.

Jules semblait aussi tendu que moi.

Je la voyais parler, les mains serrées sur le volant. Je voyais les larmes rouler sur ses joues, et j’aurais voulu traverser l’espace et le temps pour les sécher et lui dire que tout allait bien se passer.

— Arrête. Il va la faire foncer jusqu’au bout. Il a le doigt sur la détente.

Il agitait son revolver en hurlant. Dixie tressaillait, mais ne me quittait pas du regard, tandis que la Sedan poursuivait sa course folle droit sur nous.

— J’ai l’impression qu’il a bien l’intention de nous percuter, qu’on soit en marche ou à l’arrêt.

Jules commença à freiner. Clairement, ce fou ne laisserait pas Dixie lever le pied de l’accélérateur. D’ailleurs, quand leur voiture ralentit légèrement, il pressa son arme si fort contre sa tempe que la tête de Dixie s’inclina sur le côté. Je prononçai son nom. Elle ne pouvait pas m’entendre, pourtant ses lèvres remuèrent.

Elle tourna la tête vers son ravisseur. Je ne pouvais pas comprendre ce qu’elle disait, mais, visiblement, elle avait touché un point sensible. Le type agita à nouveau son arme, puis la pointa à deux mains, la visant directement au visage.

Je hurlai son prénom, et elle me regarda. La Sedan accéléra à nouveau. Ses lèvres bougeaient lentement, délibérément. Elle articulait les mots « je t’aime » encore et encore.

Mon cœur s’arrêta, et mon âme tenta de s’arracher à mon corps pour l’empêcher de faire ce qu’elle s’apprêtait à faire. Je ne pouvais pas la laisser se sacrifier pour moi, même si c’était ce qui se produisait déjà depuis le début.

— Non !

Je levai les mains et secouai la tête, mais elle continuait de répéter « je t’aime ». Dans le silence, je l’entendais comme si elle avait crié.

La voiture de patrouille s’arrêta en travers de la route, et j’étais dehors avant que les roues ne cessent de tourner. J’entendis vaguement Jules crier mon nom, mais je ne voyais que Dixie et son désir inébranlable de sauver tout le monde, sauf elle.

— Je t’aime !

J’avais hurlé, sans aucun moyen de savoir si elle m’avait entendu, parce qu’à la seconde où le dernier mot s’envola de mes lèvres Dixie braqua aussi brutalement que possible, ce qui propulsa la voiture à toute vitesse hors de la chaussée.

Elle dérapa.

Le moteur surchauffé vrombit.

Une pluie de graviers et de cailloux s’abattit sur moi, mais je n’en sentis rien.

Les roues avant atteignirent la pente du fossé, et il ne fallut qu’une seconde à la gravité pour envoyer la voiture dans les airs.

J’eus l’impression qu’elle faisait mille tonneaux. Le son du métal et du verre écrasés était assourdissant. L’odeur de l’essence et du caoutchouc me brûlait les narines.

J’étais pétrifié, alors que mon pire cauchemar défilait sous mes yeux.

Elle m’avait répété que j’étais un héros, et pourtant j’étais incapable d’agir en tant que tel. Je ne pouvais pas la sauver, alors qu’elle avait tout tenté, de son côté. C’était elle, le héros, et je la détestais presque pour ça. Mes pieds se mirent enfin en mouvement. Parce que mon corps n’avait d’autre choix que de suivre mon cœur vers la femme qui le détenait tout entier.

19

Dixie

Je planais.

La voiture avait quitté la route dans une symphonie de hurlements métalliques et de moteur poussé à bout, mais ce n’était pas ce qui me rendait si légère et libre. Je flottais par-dessus la catastrophe qui se déroulait à l’avant de la Sedan en plein tonneau. Je planais parce que Church m’aimait et qu’il était prêt à me laisser l’aimer. Même si nous n’avions droit qu’à une seconde de cet amour, c’était assez.

La lumière avait vaincu l’obscurité, et il se tenait maintenant en plein soleil, après être resté tapi dans l’ombre beaucoup trop longtemps. C’était la seule chose que je voulais, et il me l’avait offerte, au cas où sa déclaration d’amour serait la dernière chose que je verrais. Ma dernière vision serait celle de l’amour et du courage.

Mon rêve devenu réalité.

En entendant du verre se briser, je lâchai le volant pour me protéger le visage. Joseph hurlait toujours à côté de moi, m’insultait, me disait qu’il allait me tuer et qu’après ça il tuerait tous ceux que j’aimais.

Mais la voiture entra en contact avec le sol, et Joseph se tut. Je sentis quelque chose de tranchant me déchirer l’épaule. Une masse lourde tomba sous le tableau de bord et coinça mon pied contre l’accélérateur. Ce fut à mon tour de hurler.

Joseph avait voulu que je continue d’avancer.

Il savait pourtant qu’il n’y avait aucune issue, pas avec l’effectif de police de Lowry rassemblé devant nous. Il m’accusait. Il me répétait que j’aurais dû lui laisser une chance, que je ne pouvais pas donner de faux espoirs à des hommes, si j’étais amoureuse d’un autre. J’essayais de rester calme et de le raisonner. De lui dire que ce n’était pas rationnel. Il n’arrêtait pas de m’ordonner d’aller plus vite, de garder le pied sur l’accélérateur. Son pistolet pressé contre ma tempe me faisait voir des étoiles, et je paniquais, persuadée qu’il allait finir par appuyer accidentellement sur la détente. Il était hors de question que je le laisse m’assassiner devant Church. Je refusais d’ajouter une blessure à son cœur à peine réparé. Je ne voulais pas qu’il s’en veuille encore une fois de la mort d’une femme à laquelle il tenait. Ce n’était pas sa faute. Rien ne l’était, et maintenant qu’il l’avait enfin compris je ne le laisserais pas replonger dans l’obscurité.

Je lui avais révélé que je l’aimais. Je l’avais dit à voix haute. Je l’avais répété un millier de fois, énervant Joseph davantage. Mais sa colère n’avait pas d’importance. Tout ce qui comptait, c’étaient ces mots, que je prononçais pour Church.

Je l’avais vu courir vers moi, la peur et l’inquiétude marquant son visage. Je lui avais dit que je l’aimais, avais prié pour qu’il m’entende. Et la résolution s’était propagée dans mes veines aussitôt qu’il m’avait répondu. Je n’avais pas besoin qu’il m’avoue qu’il m’aimait aussi, mais j’étais tellement heureuse qu’il l’ait fait ! L’amour était plus fort que la peur et, en braquant brusquement à droite, j’avais senti sa force grandir en moi. Il n’y avait plus d’espoir pour la Sedan. J’avais quitté la route et immédiatement fait un bond. La barrière en bois qui servait à empêcher le bétail de passer ne pouvait pas rivaliser avec l’embardée violente du véhicule.

J’avais la tête qui tournait. Un goût de sang et de poussière sur la langue. Chaque centimètre carré de mon corps était endolori, et je ne voyais plus rien. L’air me brûlait les poumons, et je suffoquais. Le monde était à l’envers, de travers, mais j’étais probablement encore en vie, si je pouvais faire la liste de ce qui n’allait pas.

Je m’efforçai de tourner la tête pour voir si Joseph était toujours là — et si son arme était toujours pointée sur moi —, mais une douleur fulgurante me traversa la nuque et m’arracha un hurlement.

— Dixie !

Church avait crié mon nom, mais il n’avait pas la même résonance que d’habitude. C’était une prière torturée. L’accent du Sud avait disparu. Je n’entendais plus que le désespoir d’un homme inquiet pour celle qu’il aimait. Son âme m’appelait, mais je ne pouvais lui répondre. J’essayais ; mes muscles ne réagissaient plus. Ma langue ne voulait pas se décoller de mon palais, et du sang coulait dans ma gorge. Heureusement, je n’en eus pas besoin. En quelques secondes, ses yeux si incroyables, emplis de peur, apparurent devant moi. Il était à l’envers et passa la main dans la carcasse défoncée pour coller les doigts contre mon cou.

J’avais un pouls. J’avais forcément un pouls. J’entendais les battements assourdissants de mon cœur, au rythme de la douleur qui me martelait la poitrine. Je tentai de cligner des yeux pour lui prouver que j’allais bien, mais c’était trop dur. Mon corps ne voulait pas coopérer.

— Je sens son pouls, mais il est faible. Elle saigne de partout, et cette putain de vitre lui a transpercé l’épaule.

— Ne la bouge pas avant que les secours arrivent. Ils sont à deux minutes.

La voix de Jules me parvenait, lointaine. Je voyais ses jambes, quelque part derrière Church, qui tenait mon visage entre ses mains.

— Je suis là, ma jolie.

Il était là, oui, et il avait l’intention de rester.

— Où est Erikson ? Il n’est pas à côté d’elle. Il a dû être éjecté pendant les tonneaux.

Joseph n’avait pas sa ceinture. C’était ça, et les films avec Jason Statham, qui m’avait donné l’idée de sortir de la chaussée. Je m’étais dit que si l’un de nous devait survivre, ce serait moi, parce que j’avais attaché ma ceinture. Il semblait que mon instinct avait eu raison. Même si survivre n’était pas particulièrement agréable en cet instant.

— Mal.

Je soufflai ce mot en portant à mon épaule la main pâle et faible qui n’était pas plantée dans le siège.

Church la prit dans la sienne et l’éloigna des morceaux de verre qui transperçaient ma chair.

— Je sais, mais tu ne peux pas y toucher.

Il serra gentiment ses doigts autour des miens.

— Tu as failli voler une centaine d’années à ma vie, tu le sais, ça ?

Il secoua la tête et se pencha pour effleurer mes lèvres des siennes. C’était un baiser à l’envers, et bien trop rapide, mais j’aurais juré qu’il m’avait fait oublier la douleur qui m’empêchait de penser.

— J’ai déjà perdu dix ans, je ne veux plus perdre de temps.

Il me disait ce que je désirais entendre, mais j’avais de plus en plus de mal à garder les yeux ouverts. Je le voyais en trois exemplaires, et dans toutes ces versions il était de plus en plus flou.

J’entendis des voix qui parlaient vite et fort. J’entendis Church grommeler et j’essayai de protester quand un visage inconnu remplaça le sien. Mais j’étais trop fatiguée, et la douleur devenait trop intense pour me battre. Je me sentais peu à peu aspirée dans l’inconscience.

— Son pied est coincé sous le tableau de bord. Il y a probablement une blessure grave. On a besoin d’une machine pour la tirer de là.

J’entendis Church les prévenir de faire attention, mais un ambulancier me bouscula en tentant de passer pour libérer mon pied. Ce petit choc de rien du tout m’arracha le hurlement le plus puissant jamais poussé. Comme un éclair qui m’aurait foudroyée. Je vis des étoiles, mais elles clignotaient trop vite dans l’océan de noirceur qui m’appelait, me promettant la fin de mon agonie.

D’autres voix crièrent. Un claquement sec résonna, une odeur de pétard, de sang et d’essence… puis tout devint noir et la douleur cessa enfin.

20

Church

J’allais me jeter sur l’ambulancier qui avait fait hurler Dixie, le traîner hors de la Sedan par la peau du cou et lui infliger la raclée de sa vie, pour lui avoir fait plus mal encore ! Elle survivait à peine. Son visage était blanc comme un lavabo, et elle était couverte de sang. Les gouttes écarlates coulaient dans ses boucles à un rythme alarmant, et j’avais du mal à poser les yeux sur son épaule entamée par un énorme bris de verre. J’avais vu de près des champs de bataille, mais rien ne m’avait préparé à cette vue : la femme que j’aimais s’accrochait à la vie alors que l’énergie la quittait.

Elle avait tout risqué pour sauver les autres, sans penser à elle.

— Recule, fiston. Laisse-les faire leur boulot. Plus vite ils arriveront à la sortir de là, plus vite elle aura les soins dont elle a besoin.

Je laissai mon père me tirer en arrière, mais je ne pouvais pas quitter des yeux le véhicule écrasé dans lequel son corps était piégé. Cette impuissance réveilla tous ces bons vieux sentiments d’infériorité et d’injustice. Je voulais désespérément l’aider, mais j’en étais incapable, et si elle venait à mourir… Impossible d’imaginer ce qu’il adviendrait alors de moi ; impossible aussi d’écarter ces pensées atroces. Je venais de retrouver les miens, mais, si Dixie ne survivait pas, il y avait de bonnes chances pour que je parte encore à la dérive, peu importe la longueur de mes racines.

— Tout est ta faute !

J’entendis l’accusation qu’on me hurlait, mais j’étais trop perdu dans mes pensées pour comprendre tout de suite que le cri avait été lancé à une centaine de mètres de moi.

Je pivotai. Joseph Erikson, ensanglanté, boiteux, mais toujours debout, tenait encore dans sa main tremblante le revolver qui avait terrorisé Dixie. Autour de lui, des policiers se rapprochaient doucement, armes pointées sur lui. Il n’y avait pas d’issue pour lui, mais il refusait de se rendre.

— Comment il a pu être éjecté et garder son revolver ? maugréai-je.

Jules secoua la tête.

— Aucune idée, mais sa chance s’arrête ici.

Il fit sauter l’étui de son arme de service à sa ceinture et la tira doucement.

— Joseph Erikson, vous êtes en état d’arrestation pour le meurtre de Marie Erikson, l’enlèvement et la tentative de séquestration de Dixie Carmichael. Lâchez votre arme !

Joseph vacilla et éclata d’un rire hystérique. Une partie de son visage était couverte de sang et, sans en être certain, j’avais l’impression qu’il lui manquait quelques dents. Il ne s’en était pas sorti indemne, mais je voulais qu’il souffre autant que Dixie.

— Elle aurait pu m’aimer. Elle aurait dû m’aimer. J’avais fait comme il fallait.

Son élocution était confuse et étouffée par une toux qui fit trembler le pistolet. Les agents les plus proches commencèrent à avancer, puis s’immobilisèrent quand il redressa son arme et la pointa sur moi. J’entendis Jules jurer dans sa barbe, puis mon attention fut captée par la silhouette fragile de Dixie qu’on libérait enfin de sa prison de métal. Les ambulanciers la déposèrent sur une civière, mais elle était inerte, et j’ignorais si elle respirait ou pas. Toutes les peurs que j’avais passé ma vie à fuir revenaient au galop et me forçaient à leur faire face. La femme que j’aimais était au bord du précipice, mon cœur entre ses mains.

— Elle ne t’aurait jamais aimé, parce que c’est moi qu’elle aime depuis le début ! Je ne le voulais pas, mais Dixie ne fait jamais ce qui est le mieux pour elle, parce qu’elle pense d’abord aux autres.

Je tournai les talons pour me diriger vers l’ambulance, sans me soucier de ce qui se passait dans mon dos, parce que j’avançais vers la seule chose qui avait de l’intérêt pour moi… La meilleure chose qui soit arrivée dans ma vie. Je n’allais pas laisser la menace de la mort me prendre davantage. Je faisais confiance à Jules pour assurer mes arrières, et garder Dixie en sécurité.

Il y eut un hurlement, des insultes inévitables, puis un coup de feu. Je ne savais pas qui avait tiré mais, comme je n’entendis pas d’autre détonation, j’imaginai que c’était un des gentils — espérant égoïstement que c’était mon père, parce que ce serait aussi satisfaisant que si j’avais moi-même appuyé sur la détente.

— Comment elle va ? je demandai à l’ambulancier le plus proche, alors qu’ils emmenaient Dixie à l’intérieur du véhicule.

— Mieux qu’elle n’en a l’air. C’est une sale coupure qu’elle a à l’épaule, et assez profonde. Ça ne m’étonnerait pas qu’il faille opérer. Elle a perdu beaucoup de sang, c’est pour ça qu’elle s’est évanouie, mais elle va s’en sortir. Sa cheville était coincée, mais par je ne sais quel miracle, ce n’est qu’une entorse. Elle a une chance incroyable ! J’ai vu des accidents moins graves que celui-là, où j’ai dû utiliser le désincarcérateur pour extraire des corps. Les débris de la barrière n’ont pas loupé sa clavicule, et je parierais sur quelques côtes cassées. Elle a du mal à respirer, alors on va vérifier qu’elle n’a pas un poumon perforé, mais pour l’instant elle n’a pas besoin d’intubation. On l’emmène à Tupelo. Ensuite, ils voudront peut-être la transférer en hélico vers un hôpital mieux équipé.

Je hochai la tête et grimpai à bord de l’ambulance. Personne ne tenta de m’en empêcher. Je m’assis sur un banc étroit et pris la main de Dixie. Ses yeux de biche s’ouvrirent aussitôt et ne me quittèrent plus, tandis que les secours la mettaient sous perfusion.

Puis son regard épuisé glissa sur nos mains enlacées et couvertes de sang. Elle parvint à faire une petite moue que j’eus aussitôt envie d’embrasser.

— Tu saignes.

Sa voix était rauque, et chaque mot semblait un combat.

Je regardai à mon tour nos mains, et j’éclatai de rire. Les blessures à mon épaule et à mon bras gouttaient effectivement sur nous. À l’instant où j’avais compris qu’elle allait bien, j’avais tout oublié de mes propres blessures.

— Tu viens de réchapper du pire accident que ces types aient jamais vu et tu t’inquiètes pour moi ?

Je soupirai et lui embrassai la main.

— C’est à mon tour de prendre soin de toi, ma jolie. Tu as fait tout ce que tu pouvais pour moi ; maintenant, je vais te prouver que ça valait tous les sacrifices auxquels tu as consenti pour me montrer qu’il ne fallait pas fuir l’amour. Je ne veux plus être un lâche, mais un homme assez courageux pour aimer une femme comme toi.

Ses yeux se remplirent de larmes. Les ambulanciers posèrent un masque à oxygène sur sa bouche, l’empêchant de répondre, mais je n’avais pas besoin qu’elle exprime à voix haute ce qu’elle ressentait : elle l’avait fait depuis le début, sans un mot. Elle n’avait jamais eu à me dire qu’elle m’aimait, parce que tout ce qu’elle avait accompli, depuis qu’elle avait accepté de monter sur ma moto, le prouvait. Elle m’aimait, parce que son cœur était fort et qu’elle était la personne la plus courageuse que je connaisse.

Si l’amour est vraiment une guerre, Dixie l’avait gagnée.

21

Dixie

Je passai un peu plus d’une semaine à l’hôpital. Mon épaule était dans un sale état et j’avais eu besoin d’une opération, mais tous les médecins et chirurgiens espéraient me voir guérir complètement après un peu de temps et de séances de kiné. Étonnamment, c’était ma cheville foulée qui me posait le plus de problèmes. Elle était enflée et avait pris une couleur vert noirâtre ridicule. Je ne pouvais pas poser le pied par terre, ni me servir de béquilles avec mon bras en écharpe. Résultat : une semaine frustrante d’immobilisation totale pendant laquelle Church quitta à peine mon chevet, malgré l’écharpe identique à la mienne dont il se débarrassa dès qu’il commença à aller mieux. À l’en croire, se prendre une balle n’était rien du tout, ce que je trouvais encore plus énervant. Il n’arrêtait pas de dire que le pistolet était un petit calibre et que, du coup, sa blessure à l’épaule était bien moins grave que la mienne. Comme si c’était censé me faire me sentir mieux ! Mais je devais bien avouer que je trouvais mignon le fait que nous ayons la même cicatrice.

Je n’avais pas l’habitude d’être le centre de l’attention et j’avais du mal à l’accepter. Je ne voulais embêter personne, mais, au bout d’un moment, je m’étais rendue à l’évidence : je ne pouvais pas faire grand-chose seule. Alors j’avais laissé tout le monde m’aider. On ne parlait pas de l’avenir avec Church. Il avait admis qu’on en avait un, et ça me suffisait. Il ne comptait pas s’enfuir ; il fonçait d’ailleurs droit dans l’amour et me poursuivait avec son affection chaotique bien à lui. Honnêtement, l’histoire de la rencontre de mes parents n’arrivait pas à la cheville de la nôtre !

Church avait les pieds posés sur le bord de mon lit d’hôpital, et les yeux rivés sur mon téléphone vingt-quatre heures sur vingt-quatre depuis que j’étais sortie du bloc. Il avait été chargé d’expliquer à ma famille comment je m’étais retrouvée à faire la une des infos et avait réussi à convaincre la moitié de la population de Denver d’y rester, jusqu’à ce que j’aie droit aux visites.

J’étais à présent sur le point de quitter l’hôpital et de retrouver un semblant de réalité.

Mes parents étaient arrivés un jour après le crash et dormaient chez Elma Mae. Quand ils avaient compris que Church n’avait pas l’intention de quitter mon chevet, ils avaient profité de leur séjour dans le Mississippi pour tomber amoureux de Lowry et de la famille de Church, tout comme moi. Je devais rentrer à Denver avec eux à la fin de la semaine.

Ma vie dans le Colorado m’attendait, ma chienne me manquait, et Church et moi n’avions pas évoqué nos projets. Je ne voulais pas lui mettre la pression au moment où j’avais enfin ce que je voulais ! Il m’aimait. Il me voulait. Il avait besoin de moi, mais j’ignorais encore s’il nous voyait ici, ou s’il comptait repartir à Denver, lui aussi. Je ne le voyais pas quitter sa famille alors qu’il avait passé tant de temps à la fuir, mais il n’avait rien dit sur le sujet.

Je lui donnai un petit coup dans la botte avec mon pied valide.

— Qu’est-ce que tu trafiques avec mon téléphone ?

Il ne s’y trouvait rien de compromettant — à moins qu’il n’ouvre Pinterest et ne tombe sur mon tableau spécial mariage, ce qui pourrait être embarrassant. Quoique… Il fallait bien qu’il sache que c’était ce que j’envisageais, dans le Colorado ou dans le Mississippi.

— Je consulte ton appli de rencontres. Je suis en train de prendre connaissance de tes critères, en matière de mec parfait.

Je grognai et tendis la main.

— Arrête. Il faut que je supprime cette connerie. Passe-le-moi.

J’agitai mes doigts, qui furent royalement ignorés.

Soudain, un sourire fendit ses lèvres et ses yeux s’illuminèrent d’un million de couleurs.

— Plus d’un mètre quatre-vingts : OK.

Je bougonnai et réclamai à nouveau mon téléphone. En vain.

— Enfin, j’ai un peu de mal à comprendre pourquoi c’est important, quand on fait à peine un mètre cinquante, mais soit.

— Je fais un mètre soixante, débile ! Tu peux arrêter ?

— Origines ethniques : toutes. C’est bon à savoir, dit-il en haussant les sourcils.

Sentant mes joues s’enflammer, je me cachai les yeux en signe de défaite. Il n’allait pas arrêter, tant qu’il ne serait pas arrivé au bout de la liste.

— Sportif, ayant fait des études, occupant un emploi rémunéré, n’ayant pas de problème avec les enfants. Waouh, tu es un peu difficile, là, Dixie !

Je fermai les yeux pour ne plus le voir se moquer de moi.

— Elle est où la case « pas de psychopathe traumatisé par sa mère » ?

— J’ai dû la louper.

Il pouffa encore, puis son expression devint sérieuse, et il reposa les pieds sur le sol pour se pencher vers l’écran d’un air concentré.

— Du genre calme et silencieux de préférence, qui ne parle que lorsqu’il a quelque chose d’intéressant à dire. Homme galant, aventurier, fier, avec le sens du devoir.

Il leva les yeux vers moi. Incapable de hausser les épaules, je me mordis la lèvre, tandis qu’il poursuivait sa lecture.

— Doit être loyal. Les fréquentations d’un homme en disent long sur lui. Je cherche quelqu’un qui a le sens de la famille et des racines, et qui soit capable de déplacer des montagnes pour ceux qui comptent pour lui. Attends le grand amour, pour toujours.

Il tapota l’écran pour fermer l’application et éteignit le téléphone avant de le poser à côté de moi. Puis il vint s’asseoir sur le lit, faisant grincer le sommier sous son poids.

— Tu m’as décrit.

— Ben… Oui. L’idée, c’est de décrire l’homme parfait, et même quand tu me rendais folle, tu l’étais pour moi. Tu es le seul, Church.

Il dégagea doucement les boucles qui me cachaient le visage.

— Comment tu peux en être si sûre ?

Je soufflai avant de lui prendre la main.

— Je le sais, c’est tout. Il n’y a pas d’explication. Je ne peux pas faire autrement. C’est toi que mon cœur a choisi.

Ses lèvres frémirent, et le moment que j’attendais depuis si longtemps arriva.

Il sourit. Vraiment.

Grâce à moi.

Cette bouche était faite pour être heureuse, pour exprimer de la joie et du plaisir. Il était mille fois plus beau quand il souriait. Éblouissant. J’en avais le souffle coupé et du mal à penser.

— Tu souris.

Je tendis la main pour caresser la presque fossette qui était apparue sur sa joue.

— On dirait bien.

Il attrapa ma main et l’embrassa.

— J’ai beaucoup de raisons d’être heureux, en ce moment.

— Tant mieux !

— J’ai une course rapide à faire, puis je reviens te chercher pour te conduire à la maison. Je n’ai plus beaucoup de temps avant que tes parents t’emmènent.

Il n’avait pas quitté mon chevet depuis des jours ; j’étais surprise qu’il le fasse, alors que j’étais si près de partir.

— Hum… OK.

Je fronçai les sourcils, mais il m’embrassa fermement.

— Je reviens, ma jolie. Je sais qu’il faut qu’on parle de ce qui se passera ensuite. Je ne suis pas en train de fuir. Je suis avec toi, même quand tu ne me vois pas. Fais-moi confiance.

Avec un sourire pareil, ce n’était pas difficile de lui céder.

— Très bien, soldat.

Il hocha la tête et sortit discrètement de la pièce.

Je n’avais aucune idée d’où il allait, mais j’étais certaine qu’il reviendrait.

22

Church

À partir de maintenant, il fallait que j’accepte le bon comme le mauvais dans la vie. Mais il fallait aussi que le mauvais se souvienne que j’étais prêt à me défendre et qu’il n’avait plus sa place dans mon existence, ni dans celle de mes proches. Je devais prouver que j’étais plus grand et plus fort que lui.

Et puis, j’avais juré à mon petit frère que je serais là pour lui. D’ailleurs, c’était une promesse que j’étais plus que pressé de mettre en œuvre.

*  *  *

J’entendis la porte rouillée de la caravane grincer, et je me redressai sur le canapé hideux crème et marron à imprimé de faisans. Il sortait tout droit des années quatre-vingt, et ça se sentait. Je posai les mains à plat sur les genoux, sans quitter l’entrée des yeux.

La porte s’ouvrit sur un homme baraqué au jean sale et au T-shirt blanc déchiré. On était en pleine journée, pourtant son odeur de mauvais alcool accompagnait un regard hagard et surpris de me voir.

Il s’essuya la bouche avec le dos de la main et tituba un peu, jusqu’au moment où il aperçut le revolver noir posé sur la table basse cassée devant moi. Un avertissement clair, histoire de ne pas gaspiller mon temps ou ma salive.

Après avoir abattu le psychopathe qui avait enlevé et terrorisé Dixie, Jules avait retrouvé le chef de la bande qui avait agressé Dalen. Il n’avait pas fallu longtemps au type pour balancer tous les noms, y compris celui de cet homme. Et si j’étais déçu de ne pas avoir eu une conversation avec le mec qui avait accepté de l’argent pour tabasser un étranger simplement parce qu’il n’aimait pas sa couleur de peau, j’étais content que Jules m’ait donné de l’avance pour rendre une petite visite à celui qui n’avait pas de problème pour s’attaquer à un gosse.

— Qu’est-ce que tu fous là ?

Ses paroles étaient presque inintelligibles. Il tituba encore et se retint en claquant sa grosse main sur la paroi fine de la caravane.

Je soupirai lourdement et le regardai, les yeux plissés. Il était trop bourré pour comprendre ce que j’avais à lui dire. Le type avant lui avait vu mon arme et mon expression, et il s’était pissé dessus. J’avais à peine eu à lui dire un mot pour qu’il comprenne qu’il s’en était pris à la mauvaise personne. Quand Jules et ses agents étaient arrivés avec un mandat, il pleurait dans un coin de son studio minable. C’était lui qui m’avait donné la direction de cette caravane secrète, cachée dans la vallée, et presque impossible à trouver. Heureusement, j’avais plus de temps pour me faire comprendre avec lui, vu que les mots n’étaient pas nécessaires.

Je soupirai à nouveau, m’emparai de l’arme, me levai et la fis disparaître dans ma poche arrière. L’homme me jaugea, sans doute pour estimer ma hauteur et la largeur de mes épaules. Je devais ignorer la douleur lancinante dans mon épaule en rémission, parce que j’allais souffrir bien plus, une fois que j’en aurais fini avec lui.

— Mon petit frère ne va pas rester petit très longtemps.

Je le vis déglutir et tâcher de se redresser. Je le dépassais de plusieurs centimètres, mais il était mastoc, et impossible de savoir comment la peur et l’alcool le feraient réagir.

Un rictus. La haine était hideuse. Et la haine sans raison, ridicule. Je fis un pas de côté, et il se mit à hurler :

— Dégage de chez moi !

Ses vociférations perdirent de leur crédibilité quand, déjà mal en point, il se cogna contre la table basse et perdit l’équilibre. Je le rattrapai par le col de son T-shirt et profitai de l’occasion pour le tirer vers moi.

Il se débattit, mais j’étais plus grand, plus énervé, et sobre.

— Tu me cherchais et tu es tombé sur mon frère. Tu as tabassé un gamin pour de l’argent et parce que tu es un connard raciste. Si tu veux la bagarre, tu la cherches avec quelqu’un de ta taille, OK ? Un adulte qui sait que le monde est rempli de salauds comme toi.

Ses mains griffaient les miennes, et son haleine puante sifflait entre ses lèvres. Je le secouai, ce qui fit claquer ses dents, et le soulevai juste assez pour que ses bottes touchent à peine le sol répugnant de la caravane.

— Si j’étais un autre genre d’homme, un homme comme toi, tu aurais déjà reçu une balle entre les yeux. On se comprend ?

Il cligna lentement de ses yeux humides, en tentant désespérément de se libérer.

— Ce n’était pas ça, finit-il par dire d’une voix étranglée.

Je le poussai à l’autre bout de la petite pièce. Il essaya de se raccrocher à quelque chose, mais son corps massif cogna contre le mur dans un bruit sourd ; il glissa lentement jusqu’au sol, les jambes étendues devant lui.

— Je ne voulais pas, mais je n’ai pas eu le choix.

Il se frotta le coude et me lança un regard noir.

— J’avais bien vu que le gosse n’était pas le bon, mais ces connards ne m’ont pas écouté. Ils étaient tellement contents d’avoir de la thune et de tabasser pour leurs idées à la con.

Il secoua la tête et se frotta les yeux. Je le toisais toujours, les mains sur les hanches.

— Le fils du shérif… Du putain de shérif. On s’en fout, de sa couleur de peau, on ne touche pas à la famille d’un flic. Tous des cons.

— Pourquoi tu as continué, si tu savais que ce n’était pas le bon ?

Il rejeta la tête en arrière et éclata d’un rire amer.

— L’alcool, les dettes. Je n’ai pas de famille, pas d’argent. Je me suis retrouvé avec Sassy et sa bande. Si je ne marchais pas avec eux, je me faisais défoncer. J’ai l’air d’un type qui fait les bons choix ? Y a rien de bon dans ma vie, c’est pour ça que je laisse la merde gagner.

Je le dévisageai en silence pendant une longue minute. J’avais failli être dans le même bateau que lui. C’était facile d’ignorer le peu de bonnes choses qui venaient, quand le mal était si dévorant. En allant de l’avant, je devrais faire l’effort de me concentrer sur ce qui comptait, et pas sur le pire qui pourrait arriver.

Mon téléphone vibra dans ma poche, m’indiquant qu’il était temps de filer, avant que l’équipe de Jules ne débarque avec un mandat.

Je l’enjambai et lui jetai un dernier regard. Le sien était fixé au plafond taché.

— Je n’ai pas besoin de te prévenir que si tu t’en prends encore une fois à ma famille, ça va mal se finir pour toi.

— M’étonnerait qu’ça finisse bien, ce coup-ci.

Il n’avait pas tort, mais je n’avais pas de compassion à perdre avec lui.

Je descendis dans le fossé derrière la caravane et longeai un petit ruisseau. Le 4x4 de Jules était garé derrière des rochers pleins de mousse, invisible pour la cavalerie qui n’allait pas tarder à débarquer. Il allait me remonter les bretelles, en voyant la gadoue sur les pneus, mais quand je lui annoncerais que j’envisageais sérieusement de suivre ses pas dans la police il se calmerait sûrement.

Je voulais m’occuper des autres. Je voulais être l’homme qu’il avait élevé. Mettre ces années d’entraînement et de sacrifice à contribution. Je voulais que tout ce que j’avais appris compte enfin pour quelque chose. Et j’avais l’impression que porter un badge et prêter serment de protéger et de faire appliquer la loi était une bonne manière de commencer.

En route vers l’hôpital, je passai devant le cimetière où reposaient ma mère et Caroline. Je notai mentalement d’y emmener Dixie avant son retour à Denver. Si ces deux femmes ne m’avaient pas aimé si intensément, jamais je n’aurais su comment aimer celle qui était désormais tout pour moi. Je leur devais tout et je voulais qu’elles soient fières de moi. Elles auraient toutes les deux adoré Dixie.

Dixie allait pleurer, mais je la prendrais dans mes bras.

Et je la laisserais me prendre dans ses bras, quand je pleurerais à mon tour, parce qu’il était plus que temps de me laisser aller et de faire véritablement le deuil de celles que j’avais perdues. Puis je l’embrasserais jusqu’à ne plus pouvoir respirer, parce qu’il était aussi temps de fêter ce que j’avais gagné.

*  *  *

Dixie m’attendait à l’hôpital. Je me serais donné des gifles pour ne pas avoir pensé à lui acheter des fleurs au nom imprononçable. Il fallait vraiment que je progresse, niveau romantisme ! Même si, vu son sourire, il ne lui en fallait pas plus. Elle irradiait. Elle était si lumineuse qu’on ne voyait plus les bandages et l’attelle à son pied. Chaque jour que je passais à voir son sourire était meilleur que le précédent, et j’avais hâte de vivre beaucoup d’autres jours heureux avec elle.

Elle m’attira dans ses bras dès qu’elle me vit, et je n’hésitai pas à lui rendre son étreinte. Je devenais plutôt bon en câlins. Finalement, c’était agréable de sentir contre moi quelqu’un que je ne voulais plus jamais lâcher et qui n’avait pas l’intention de me lâcher non plus.

— Comment tu vas ? Tu as pu tourner la page ? demanda-t-elle en me prenant la main.

Une aide-soignante poussa son fauteuil roulant en direction de l’ascenseur. Sur le court chemin, tous les employés qui nous croisèrent connaissaient son prénom et lui souhaitèrent un prompt rétablissement. Elle avait cet effet sur les gens.

Au moment de monter à bord du 4x4, je ne lui laissai pas le temps de se redresser et la pris dans mes bras pour la porter à l’intérieur, son bras autour de mon cou et son rire au creux de mon oreille. Je l’embrassai passionnément, m’attardant sur ses lèvres plus longtemps que prévu — ce qui n’eut pas l’air de l’embêter.

— J’aurais dû t’apporter des fleurs ou des ballons.

Un grand sourire étira ses lèvres, toujours collées contre les miennes.

— Je préfère largement que tu m’embrasses.

Comment ne pas sourire, quand elle me disait ça ?

Nous étions en bordure de la ville, installés dans un silence tranquille, et son regard ne me quittait pas.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Elle sursauta et porta la main à sa poitrine.

— Rien.

Elle se tourna vers le pare-brise, mais ses lèvres étaient pincées et ses doigts pianotaient sur son genou.

Ça ne lui ressemblait pas, si bien que, dès que je repérai un endroit où m’arrêter, je quittai la chaussée pour garer la voiture derrière une rangée de cyprès.

— Dis-moi ce qu’il y a dans ta jolie petite tête.

Je tendis le bras pour lui caresser les cheveux.

— Je pensais, c’est tout. Rien d’important, et ça peut largement attendre qu’on soit rentrés chez ton père.

— Ce n’est pas rien. Tu parles à peine et tu es toute nerveuse. Allez, vas-y. Rien de ce que tu pourras dire ne me fera peur.

Elle se mordit la lèvre et fit une moue adorable. Puis elle prit une grande inspiration et se mit à parler si vite que j’en avais la tête qui tournait.

— Eh bien… Je t’aime et tu m’aimes, mais je dois rentrer à Denver. Parce que j’y ai un boulot que je ne vais probablement pas pouvoir reprendre tout de suite à cause de mon épaule, un appartement qui n’a rien d’extraordinaire, une chienne qui me manque vraiment, une sœur qui a des ennuis jusqu’au cou et n’a toujours pas dit à Wheeler qu’elle aimait les filles. Tu ne m’as pas proposé de rester ici ou d’y revenir, et tu n’as rien dit de tes plans sur le long terme, ou de ce que tu envisages comme métier — parce qu’il est clair que tu ne veux pas demeurer videur éternellement. Et ta famille vit ici… Alors, je suis sûre que tu ne veux pas partir, ni moi abuser de l’hospitalité de ton père. Par ailleurs, je souhaite me marier et avoir des enfants, mais j’ignore si c’est ce que tu veux, parce que tu ne savais même pas que tu étais capable de m’aimer il y a encore quelques jours, et que ça fait beaucoup d’un coup. Je n’ai pas envie de te faire peur, Church, mais il y a des questions que je me pose depuis longtemps, et d’autres depuis très récemment.

— C’est tout ?

— Ce n’est pas déjà assez ?

J’éclatai de rire et sortis du 4x4 pour aller ouvrir sa portière. Elle me lança un regard inquisiteur, mais ne protesta pas quand je la pris dans mes bras pour l’installer sur le bord du plateau, à l’arrière du véhicule. Puis je me plaçai entre ses jambes. Son bras était toujours autour de mes épaules, son regard rivé au mien, et je me penchai pour lui embrasser le bout du nez.

— Je t’ai dit que tu méritais de faire passer tes désirs en premier, alors j’irai où tu veux. Si tu veux rester ici, on restera. Si tu veux retourner à Denver, on y rentrera. Si tu veux déménager à Austin pour avoir Jet et Ayden comme voisins, c’est d’accord aussi. Je veux que tu sois heureuse, Dixie.

Elle écarquilla les yeux de stupeur, et j’eus l’impression de me noyer dans du chocolat.

— Oh.

Je glissai ses mèches derrière son épaule pour enfouir mon nez au creux de son cou, et elle posa la main sur ma nuque, à la naissance de mes cheveux.

— Rien ne presse. On a tout le temps d’y réfléchir.

Elle marmonna quelque chose au-dessus de ma tête, puis me tira l’oreille pour me forcer à la regarder.

— Je suis sérieuse pour le mariage et les enfants, Church. C’est toi que je veux, et tout ça avec toi. Tu n’arrêtes pas de déclarer que mes désirs doivent primer, alors voilà, je t’en fais part.

Je ris doucement et reculai pour mieux voir son visage. Son expression était grave, et ses yeux brillaient de tous ses espoirs et ses rêves.

— Je n’ai pas de bague de fiançailles sur moi, alors je ne vais pas me mettre à genoux et te demander en mariage, là, tout de suite, Dixie.

Elle détourna le regard, mais je plaçai un doigt sous son menton pour la faire revenir vers moi.

— Mais ça ne veut pas dire que ça n’arrivera jamais. J’ai envie de faire les choses bien. J’en ai raté beaucoup, ces dernières années, ma jolie, alors une demande en mariage, je souhaite ne pas la louper. Elle se produira au bon moment, au bon endroit. Pour que tout soit parfait. Mais d’ici là tu dois savoir que tu seras toujours la fille parfaite pour le mec absolument pas parfait que je suis.

Ses lèvres frémirent, et son expression perdit de son sérieux.

— J’ai hâte d’être au bon moment au bon endroit, parce que tu es le bon pour moi, Church.

Je me collai contre elle, en prenant soin de ne pas toucher l’attelle autour de sa cheville, et glissai la main dans son dos, là où son bras valide m’entourait les épaules. Elle avait des blessures des deux côtés, ce qui rendait les câlins périlleux. Mais sa peau était toujours aussi chaude et douce. Comme son regard, qui fondait de désir et de passion.

— Alors comme ça, ta sœur fait dans les nanas, maintenant ? Ça, c’est une surprise !

Elle éclata de rire, dévoilant l’éclat de ses dents et rayonnant de cette lumière dont je ne pourrais plus jamais me passer. J’avais été triste trop longtemps pour me rappeler à quoi ressemblait le bonheur, puis elle était entrée dans ma vie.

— Oui. Je ne sais pas si elle l’a dit à Wheeler, mais elle était avec une femme. Enfin, ça veut quand même dire qu’elle l’a trompé… Elle aurait dû être honnête et lui parler de ses doutes et de ce qu’elle ressentait. J’espère que le fait que ce soit une fille adoucira le choc.

Elle poussa un petit soupir, et je lui relevai doucement la tête pour l’embrasser.

Quand je m’éloignai, elle se passa la langue sur la lèvre et m’adressa un sourire moqueur.

— De tout ce que je viens de te dire, c’est ça, ce qui t’a marqué ?

Je posai mon front contre le sien et rapprochai ses hanches du bord du plateau. Nous étions pelvis contre pelvis, tendre contre dur, et mon corps était douloureusement conscient que seuls ma braguette et le fin coton de sa robe nous séparaient. Elma s’était chargée de lui faire une garde-robe d’urgence, pour qu’elle ne s’embête pas à tenter d’enfiler son uniforme habituel, composé de jeans et de T-shirts rigolos. Le tissu vaporeux moulait ses formes et avait des bretelles ajustables, pour qu’elle puisse plus facilement y passer son épaule blessée.

— Tout le reste, on verra au fur et à mesure. On passera tous ces ponts ensemble, pour aller du même côté ou se rejoindre au milieu. L’histoire de ta sœur n’est pas un problème pour toi. Elle fera ce qu’il faut, ou pas. Ce n’est pas à toi de t’en occuper. Ils doivent y arriver seuls. Et puis, si Kallie te ressemble un minimum, deux filles, c’est carrément sexy…

Elle me donna un petit coup de front.

— Tu n’es pas drôle.

Au contraire, je me trouvais plutôt drôle, mais j’arrêtai de rire quand, en un mouvement des hanches, elle se colla plus encore contre l’érection qui n’essayait même plus d’être discrète dans mon jean. Ses seins se pressèrent contre mon torse, et son bras resserra sa prise autour de mon cou. Elle frotta son front contre mon menton, et je sentis son souffle me chatouiller la gorge.

— J’aurais pu mourir.

Son corps tremblait et je lui caressai doucement le dos pour la rassurer.

— Ce n’était pas ton heure, ma jolie.

Et, le jour où cette heure viendrait, je serais là. Et je ferais tout ce qu’elle voudrait, parce que l’amour que j’éprouvais pour elle était bien plus fort que la peur de la perdre.

— Sur le moment, je n’ai pas eu peur du tout. Je savais que je faisais ce qu’il fallait, que c’était la meilleure option, mais après…

Elle secoua la tête, et son corps tout entier bougea contre le mien.

— … Après, je n’ai plus pensé qu’aux risques que j’avais pris et à tous les gens que je laissais derrière moi.

Elle s’écarta pour me regarder, des larmes scintillantes dans les yeux.

— Ne plus jamais pouvoir être avec toi, te voir, te toucher, te dire que je t’aime quand on fait l’amour… Y penser m’a fait bien plus mal que ma cheville foulée et mon épaule entaillée. Je veux que tu saches que je t’aimerai toujours, et pas seulement parce que j’ai eu peur de ne plus avoir la chance de t’aimer.

Ses mots allèrent droit à mon cœur émietté pour en recoller les morceaux. Elle le faisait battre au bon rythme. Elle lui insufflait la vie et l’espoir. Elle le modelait avec douceur en un organe bien plus fort qu’il ne l’avait jamais été.

— Je sais que tu m’aimes, Dixie.

Prenant son visage adorable entre mes mains, je l’embrassai jusqu’à ce qu’aucun de nous deux ne puisse plus respirer. Je sentais chaque faux pas et chaque victoire sur le bout de sa langue.

— Tu ne serais pas montée sur ma moto alors que ça te stressait assez pour te faire trembler, si tu ne m’avais pas aimé.

Je glissai un doigt sous sa bretelle et suivis doucement la ligne de sa clavicule. Elle soupira et fit couler sa main jusqu’à mon cœur, pianotant sur ma peau au rythme des battements d’une chanson d’amour qu’elle orchestrait.

— Tu n’aurais pas laissé ta famille, tes amis, ton chien, pour entreprendre ce voyage totalement fou avec moi, si tu ne m’avais pas aimé.

Je tirai sur la ficelle délicate qui ornait son épaule et regardai le petit nœud se détacher. Elle ne portait pas de soutien-gorge, et le tissu lâché dénuda aussitôt le bout rosé de son sein. Son téton se durcit, et la chair de poule couvrit sa peau pâle.

— Tu ne m’aurais pas pris dans ta bouche en te fichant d’où on était et de qui aurait pu nous voir, si tu ne m’avais pas aimé.

Je passai doucement le revers de mon doigt sur ce petit bout rose, puis me penchai pour l’embrasser.

— Tu n’aurais pas supporté patiemment le bizutage d’Elma et l’hostilité entre Dalen et moi pendant qu’on cherchait comment redevenir frères, si tu ne m’avais pas aimé.

Je passai la langue sur la peau tendre que j’avais découverte, avant de couvrir sa poitrine de doux baisers, m’attardant sur chaque bleu, chaque cicatrice qui marquait sa peau parfaite, tandis qu’elle rejetait la tête en arrière vers les arbres qui nous abritaient.

— Tu n’aurais pas risqué ta vie pour sauver les personnes qui comptaient le plus à mes yeux, si tu ne m’avais pas aimé. Tout ce que tu as fait me dit à quel point tu m’aimes, Dixie. Je n’en ai jamais douté, je ne voulais simplement pas le voir parce que je ne me pensais pas capable de t’aimer en retour. Mais en réalité je t’aimais moi aussi, et bien avant de manquer de te perdre, ma jolie.

Je glissai la main sous sa robe et la remontai en haut de sa cuisse soyeuse. Elle frissonna, et ses yeux m’encouragèrent à poursuivre. Je ne pouvais pas être brutal, vu son état. Elle avait besoin de tendresse, de mains douces et d’un cœur franc. Elle avait besoin qu’on lui fasse l’amour, pas qu’on la baise.

Je lui souris. Elle me rendit mon sourire, tout en tirant sur mon T-shirt. Je me reculai, l’enlevai et l’étalai derrière elle pour lui éviter le contact avec le métal, puis, d’un doigt, je fis glisser sa culotte le long de ses jambes.

— Je n’ai pas fait les choses comme il fallait parce que je manquais d’entraînement, et parce que j’avais peur, mais je t’aime depuis le début.

Une fois le bout de tissu ôté, je le rangeai dans ma poche, posai les deux mains sur ses hanches et pressai mon érection entre ses cuisses. Sa jambe s’enroula autour de mon bassin et, de sa main valide, elle caressa les muscles de mon torse et passa un ongle sur mon téton. Je sentis une vague de désir parcourir tout mon corps.

— Et maintenant je vais te montrer que je t’aime, parce qu’on est là, tous les deux, ensemble, et que c’est une chose que je ne prendrai jamais pour acquise.

C’était la leçon que j’avais retenue de tous mes faux pas et de toutes mes erreurs. Profiter du temps que j’avais avec les personnes qui comptaient, parce qu’il n’y aurait peut-être pas de lendemain, et parce que les souvenirs qu’on forge avec elles sont ceux qui réchauffent le cœur ou nous laissent dans le froid.

Chez Dixie, tout était chaud. Son sourire. Son regard. La peau de ses hanches et de son ventre qui frissonnait sous mes mains et ma langue. Ses caresses quand elle trouva mon sexe et le libéra de mon jean. Ses lèvres qui se promenaient sur mon cou. Et elle était quasiment brûlante quand mon index suivit la courbe de sa cuisse pour entrer en elle. Ses muscles se contractèrent, je la sentis palpiter, et son plaisir mouilla mes doigts. Mon pouce s’égara entre ses lèvres jusqu’à trouver son clitoris. Je le caressai doucement, tandis qu’elle continuait de me mordiller le cou. Je ne voulais surtout pas la bousculer. Je fis attention à son épaule en frottant le bout de mon nez contre l’autre. Je chuchotai des promesses contre sa peau. Je lui murmurai d’une voix rauque toutes les choses coquines que je comptais lui faire, une fois qu’elle serait rétablie. J’imaginais notre avenir entre deux baisers, alors qu’elle haletait sous mes doigts et ondulait lentement.

Je la caressais avec toute la tendresse et la réserve dont j’étais capable. Je jouais avec elle comme avec un trésor, parce qu’elle en était un. Je regardais son désir s’amplifier, lentement mais sûrement, le plaisir courir sur sa peau d’albâtre et lui assombrir les yeux. Sa poitrine se soulevait, et la prise légère qu’elle avait sur mon sexe se resserra quand elle se rapprocha. Mais une grimace trahit l’inconfort de sa position qui devenait douloureuse. J’embrassai la ride qui venait d’apparaître entre ses sourcils et pinçai délicatement son clitoris.

— Doucement, ma jolie. C’est censé te faire du bien, pas du mal.

Elle sourit, et son talon dans mon dos m’incita à avancer. La sensation de son sexe humide contre le mien me fit grogner.

— Ça me fait du bien. Ça me fait même tellement de bien que je le sens jusque dans mes doigts de pied, et que ça me fait mal. Tu es trop bon dans ce que tu fais, soldat.

— Tu mérites que je fasse de mon mieux, je chuchotai, en m’enfonçant un peu plus en elle. Mais maintenant j’ai l’intention de ne pas te donner le meilleur de moi-même qu’au lit.

Alors que je commençais à aller et venir, son corps se resserra autour de moi. Je sentais le plaisir pulser dans mes veines et s’emparer de mes reins. Mes épaules étaient raidies à force de me contenir.

— Tu es censé me montrer que tu m’aimes, pas me baiser, tu te souviens ? souffla-t-elle.

Elle ondulait contre moi autant que ses blessures le lui permettaient et gémit quand nos pelvis se rencontrèrent. Je gardais une main à plat dans son dos pour l’aider à maintenir son équilibre, et plaçai l’autre entre ses cuisses pour lui apporter la pression et les caresses qu’elle désirait ardemment.

Je vais te donner le meilleur de moi-même question amour et sexe, Dixie. N’en doute jamais !

Elle en resta momentanément bouche bée, et j’en profitai pour l’embrasser. Nos corps bougeaient à peine, se cherchant d’une manière sensuelle, mais je m’emparai de sa bouche avec toute la passion que je m’efforçais de contenir ailleurs, mordant, léchant, pressant, dans ma voracité. Nos corps se touchaient avec douceur, mais nos bouches s’aimaient furieusement.

Je la sentis palpiter, mouiller de plus en plus. Sa main s’agrippa à mon bras, et ses cuisses se contractèrent autour de mon bassin. Elle chuchota mon nom contre mes lèvres, et j’avalai son cri, tandis qu’elle jouissait.

Je fus cloué sur place par sa beauté.

Estomaqué par les sensations qu’elle me procurait.

Honoré qu’elle me veuille, et qu’elle ait l’intention de me garder.

Captivé par la vie et l’amour dont elle resplendissait.

Elle me dit qu’elle m’aimait, et je perdis pied. Je me laissai aller en elle, la noyant sous le désir et la passion qu’elle m’inspirait. Je la serrai contre mon cœur battant à tout rompre, la joue contre le sommet de son crâne, alors qu’autour de nous le tourbillon de la réalité commençait à reprendre sa place.

— On risque de devoir traverser l’un de ces ponts plus tôt que prévu, Church, dit-elle, en suivant du bout de l’index l’une de mes nombreuses cicatrices.

On n’avait pas utilisé de protection, et quand je fis enfin un pas pour me séparer d’elle, la preuve était là, brillant sur sa peau. Je lui caressai tendrement la joue et souris.

— On le traversera ensemble, ne t’en fais pas.

Elle hocha la tête, sans pour autant avoir l’air convaincue, alors je décidai qu’il était grand temps de lui donner ce qu’elle distribuait sans compter… le bonheur.

Je l’aidai à rattacher sa robe et sacrifiai mon T-shirt pour qu’elle puisse s’essuyer.

— Dixie ?

— Quoi ?

— Tu es heureuse ?

Elle se pencha en avant pour coller la joue contre mon cœur, qui battait d’un rythme nouveau.

— Oui, Church.

Elle était plus qu’heureuse. Elle était le bonheur incarné, et rien de ce qui pourrait lui arriver un jour ne changerait ça.

Épilogue

En écoutant Church me chuchoter des phrases délicieusement obscènes dans le téléphone, je fus sûre de deux choses.

La première : que sa voix rauque teintée de l’accent sexy du Sud suffisait à m’exciter. J’étais à peine consciente du bourdonnement de l’appareil qui me servait de triste substitut et me rendait folle en cet instant.

La deuxième : que les relations à distance craignaient, et que mon cœur n’était définitivement pas fait pour ça. Les kilomètres qui nous séparaient me rendaient ronchon, et mon humeur ensoleillée s’était embrumée de toutes les teintes de gris. Il manquait autant à mon corps qu’à mon cœur.

— N’oublie pas d’emporter ton petit copain, quand tu feras tes cartons.

Il pouffa, alors que des frissons me secouaient. Le vibro était efficace, mais Church était bien meilleur, et je commençais à être frustrée que le moindre frémissement de plaisir ne dépende que de sa voix.

— La prochaine fois qu’on se verra, j’en ferai bon usage. J’ai plein d’idées, imagine-moi, et mon double en plastique… Je suis sûr que tu mouilles rien que de penser au moment où je vais te prendre, pendant que ton petit jouet vibrera contre ton clitoris.

Sa voix s’éteignit. Clairement, ses mots avaient un sacré effet sur lui aussi.

J’étouffai un rire et rejetai la tête en arrière sur les coussins, alors que mes orteils se recroquevillaient et que mes jambes se contractaient de plaisir. Ce n’était pas l’orgasme à en perdre la raison lorsqu’il était en moi, mais ça faisait l’affaire en attendant de le revoir.

— Des promesses, encore des promesses… Tu vas en avoir beaucoup à tenir, la prochaine fois qu’on se verra, soldat.

Ça faisait deux mois, et il nous en restait encore un à tenir, avant que je n’entasse tout ce que je possédais dans un camion en partance pour Lowry. J’allais le voir un week-end par mois, mais ça ne suffisait jamais. Si la distance nous avait montré quelque chose, c’était qu’on était bien plus heureux ensemble que séparés, peu importait où.

— J’aurais dû t’appeler sur FaceTime.

J’entendis un grognement à l’autre bout du fil, et ma respiration s’accéléra, comme j’imaginais ses mains sur son sexe droit et épais. Je voyais d’ici les muscles de son torse se soulever, ses cuisses puissantes se contracter. Je sentais presque sous mes doigts ses abdos ciselés et, en dessous, le V nettement défini.

— Mais ta voix est magique, tellement sexy, ronronnai-je dans le téléphone.

Il haletait et n’allait pas tarder à jouir.

— Oui, seulement, j’aime voir ton visage. J’aime ton sourire. Ton regard flou et tes joues roses. Ça fait ressortir tes taches de rousseur et ça m’excite, à chaque fois.

Je soupirai et entortillai une boucle trempée de sueur autour de mon doigt.

— Tu sais ce qui t’excite aussi ?

Il grogna encore, et je l’entendis s’activer. Moi, mon bas-ventre se contractait déjà.

— Quand le bout de ta queue touche le fond de ma gorge, que je te suce aussi loin que possible, puis que je te regarde, tout émerveillée, parce qu’elle est tellement longue. Quand je te lèche, quand je te prends dans mes mains, et quand je gémis parce que j’aime te sentir dans ma bouche. Ça, ça t’excite toujours.

— Putain, Dixie…

Tant de kilomètres nous séparaient…

Je l’entendis faire de son mieux pour me répondre, haleter jusqu’à jouir et, une fois qu’il eut repris son souffle, il marmonna :

— J’aurais donné ma moto pour finir en toi. Ou même sur toi, au point où j’en suis. Ça fait un moment que je veux voir mon sexe entre tes jolis seins. Tout serait mieux que ma main.

Il y eut un froissement de draps quand il se leva. Je n’avais aucun problème à l’imaginer jouir seul, mais j’étais d’accord : jouir ensemble était mille fois plus satisfaisant.

— C’est pour bientôt. En parlant de ça, comment ça se passe, ta formation ?

Il avait décidé de suivre la suggestion de Jules et de passer les tests du Mississippi pour travailler avec lui. Nos trois mois de séparation ne servaient pas seulement à ce que je mette mes affaires en ordre à Denver, mais aussi à ce qu’il se concentre sur son avenir dans la police avec le minimum de distractions. La possibilité d’obtenir rapidement un poste n’était qu’une des raisons pour fonder un foyer à Lowry, plutôt qu’à Denver. Aussi vive et combative qu’elle soit, Elma Mae ne rajeunissait pas, je ne voulais pas priver Church du temps qui lui restait avec elle, vu la décennie qu’il avait perdue. Lui était peut-être prêt à tout laisser tomber pour me suivre, mais moi, je voulais vraiment être là pour lui, alors qu’il tentait de réparer le lien avec sa famille.

Et puis, j’aimais bien Lowry. Son rythme lent, son ambiance détendue, surtout depuis que Kallie avait avoué à nos parents que le mariage était annulé. Elle refusait de leur dire pourquoi, en conséquence de quoi Wheeler était devenu persona non grata chez eux, parce qu’ils croyaient que c’était sa faute. J’avais supplié Kallie d’être honnête, de dire à ma famille et à Wheeler ce qui valait qu’elle risque tout, mais elle s’y refusait. Je m’étais retrouvée au milieu d’un bazar monstrueux et j’avais finalement décidé que Church avait raison : ce n’était pas mon problème.

Honnêtement, j’avais hâte d’assister aux matchs de foot de Dalen et d’aider Elma à faire des cookies. Church avait déjà trouvé dans le quartier une maison adorable, du même genre que celle de Jules. Il m’avait dit que je serais responsable de la rendre conviviale, parce qu’il n’avait aucune idée de comment faire ça. Ses seules exigences étaient un garage pour la Harley, une grande télé, un canapé confortable et, bien sûr, un très grand lit avec moi dedans.

J’étais pressée de lui donner toutes ces choses.

— La formation se passe bien. J’imagine que c’est comme le vélo, il y a des réflexes qu’on n’oublie pas.

— Je pense plutôt que certains hommes sont taillés pour protéger les autres, et que tu es l’un d’eux. Ça ne te semble pas difficile parce que tu es fait pour ça.

— Tu vois toujours le meilleur chez les autres, moi y compris.

Il se tut un bon moment, puis soupira.

— Surtout, ne change pas ça. C’est l’une des choses que j’aime le plus chez toi.

Je ris et me levai en entendant Dolly faire du bruit dans le salon. Elle n’allait pas pouvoir obtenir grand-chose de moi après un orgasme pareil.

— J’ai toujours vu le meilleur en toi. Et tout le monde peut le voir aussi, maintenant que tu ne le caches plus.

Dolly commença à aboyer et à sautiller derrière la porte au moment où des coups retentirent.

— Écoute, je dois te laisser. J’ai de la visite.

J’enfilai un long T-shirt décoré d’un lapin qui disait « Lapinou Year », et un short de yoga.

— Quoi ? Mais il est plus de minuit ! Qui vient chez toi aussi tard ?

Son ton protecteur me fit sourire. Il n’était pas là pour me protéger et il détestait ça. J’en étais sûre, parce que, curieusement, Rome me couvait comme une mère poule depuis mon retour. J’avais fini par lui demander de me laisser tranquille, et il avait honteusement avoué que quand un frère d’armes demande de garder un œil sur sa copine on ne peut pas dire non. Puis il m’avait serrée dans ses bras jusqu’à m’en couper le souffle et m’avait confié que personne ne pourrait jamais me remplacer. Il voulait dire que je laisserais un vide derrière moi, et pas qu’au bar, et j’avais eu envie de pleurer.

— Je ne sais pas, mais si tu arrêtes d’aboyer je pourrai aller voir, répliquai-je en soupirant.

J’avais une idée de l’identité du visiteur, vu que ma sœur et Wheeler avaient la fâcheuse manie de se pointer quand on ne les attendait pas, chacun pour critiquer l’autre et se plaindre des tensions que leur séparation avait causées au sein de la famille et de leur groupe d’amis. L’histoire aurait dû se terminer avec l’annulation du mariage, mais, après avoir vécu si longtemps ensemble, dénouer les liens n’était pas facile pour eux.

— N’ouvre pas la porte avant de savoir qui c’est, m’ordonna-t-il.

Je tapotai la tête de Dolly et la fis taire avant de répondre sèchement :

— Je suis une adulte, Church.

En regardant par le judas, je ne fus pas surprise de voir une silhouette musclée et tatouée.

— C’est Wheeler. Je t’aime. Je t’appelle demain.

Il grogna.

— Moi aussi, je t’aime. Et demain on utilisera FaceTime.

— Ça marche.

Je raccrochai avec un bisou sonore, puis ouvris la porte. Dolly réserva à mon visiteur son habituel accueil enthousiaste, mais Wheeler se lança dans une tirade, sans même dire bonjour à mon pauvre chien.

— Tu le savais ? Kallie t’en a parlé ? Comment tu as pu ne pas me le dire ? C’est totalement dingue, Dixie !

Il arracha sa casquette de base-ball de son crâne et se passa la main dans les cheveux. Ses yeux bleus lançaient des flammes, et son cou était rouge sous ses tatouages. Je ne l’avais jamais vu si remonté et je ne pouvais pas croire que c’était uniquement parce qu’il avait appris que Kallie était lesbienne — ou du moins suffisamment intéressée par les filles pour être bi.

Je fermai la porte et me collai contre elle, levant la main devant moi.

— D’un, ce n’est pas mon rôle de raconter les secrets de tout le monde. C’est la vie de Kallie, et je ne suis pas responsable de ses décisions. De deux, ce n’est pas la fin du monde, Wheeler.

— Comment tu peux dire ça ? Ça change tout ! Il n’y a pas que ses choix en jeu !

Je lui lançai un regard noir et croisai les bras, prenant la défense de ma sœur.

— Parfois, des choses arrivent. Elles font du mal à ceux qu’on aime, mais on ne peut pas les contrôler. Tu ne peux pas lui en vouloir pour ce qu’elle est.

— Je lui en veux parce qu’elle ne m’a rien dit !

Je soupirai et avançai pour poser une main sur son épaule.

— Elle ne l’a dit à personne. Je pense qu’elle a peur. Ça doit être terrifiant de te rendre compte que toute ta vie tu t’es trompé sur ton orientation sexuelle. Je suis sûre qu’elle n’a jamais voulu te faire du mal.

Il se figea. Ouvrit la bouche et la referma, comme un poisson hors de l’eau.

— De quoi tu parles ?

Sa voix sèche me fit reculer.

— Euh… Du fait que Kallie t’a trompé avec une femme. Ce n’est pas ce qu’elle t’a dit ?

Je ne voyais pas ce qui aurait pu le mettre dans un état pareil autrement.

Il éclata d’un rire qui dura cinq bonnes minutes, avant que je pose à nouveau la main sur son épaule.

— Wheeler ? Ce n’est pas pour ça que tu es énervé ?

Il enfonça sa casquette sur son crâne et serra les dents.

— Non. Mais au moins, maintenant, je n’ai pas à me demander si le bébé est de moi ou pas.

— Le bébé ? Tu te moques de moi ? demandai-je en portant une main fébrile à mes lèvres.

— Non. Elle a débarqué à la maison ce soir pour récupérer ses affaires. Elle avait apporté un test de grossesse. La conversation ne s’est pas bien passée.

— Je n’arrive pas à y croire !

Vraiment, je ne pouvais pas.

— On est deux, alors.

Il me lança un regard méfiant.

— Tu vas vraiment me laisser tout seul dans mon bazar ? Tes parents ne veulent plus m’adresser la parole et, visiblement Kallie a plus d’un secret.

— Je m’en vais vraiment, oui. J’ai enfin trouvé le bonheur et j’ai l’intention de le garder.

Il soupira et se dirigea vers la porte.

— Tu vas me manquer.

— Toi aussi. Et je suis de tout cœur avec toi, si tu as besoin de moi.

Il hocha la tête et sortit. Je ne manquai pas de remarquer qu’une fois dans le couloir il regarda longuement la porte de ma jolie voisine.

Ce bazar ne faisait que croître, mais, pour une fois, ce ne serait pas à moi de faire le ménage. Je souhaitais ardemment que tous mes proches trouvent le bonheur, mais j’avais compris que ce n’était pas à moi de leur prendre la main.

Il fallait qu’ils trouvent leur propre voie, comme j’avais dû trouver la mienne, comme Church avait dû trouver la sienne. Ça ne voulait pas dire que j’allais cesser de mettre en lumière tout ce qu’il y avait de beau dans la vie. Cette partie de moi demeurerait. Ça signifiait simplement que j’en avais assez d’être celle qui tient la lanterne.

Le soleil était à des millions de kilomètres de la Terre, et tous les jours on parvenait pourtant à sentir sa chaleur. C’était forcément vrai aussi pour ceux que j’aimais, alors que je partais vivre mon propre conte de fées. Mon histoire n’était pas parfaite, mais la fin était tout ce qui comptait.

Le bonheur finit toujours par arriver, quand on sait être patient.

NOTE DE L’AUTEUR

Je vois déjà venir les mails me demandant comment un tome d’une série sur Denver peut se passer dans le Mississippi. La vérité, c’est que j’ai toujours su que je consacrerais un livre à Church (dès l’instant où il a débarqué dans la vie de Rome) et j’ai toujours su que ce serait un retour aux sources, parce que son enfance aurait de lourdes conséquences sur son présent. Et puis, pour être honnête, je voulais un autre personnage du sud des États-Unis, parce que l’accent de là-bas est carrément sexy.

J’ai trouvé ça marrant de faire voyager les personnages, et la réalité, c’est qu’on suit toujours son cœur. On n’hésite pas à sacrifier son confort et ses petites habitudes pour le bien de l’autre. Pour Dixie, quitter Denver, c’était suivre son cœur au lieu de résoudre les problèmes de Wheeler et de Kallie à leur place. Il fallait que Church et elle s’en aillent, et j’ai adoré les accompagner. Qui sait… Je pourrais revenir un jour à Lowry. J’ai un faible pour Jules, et quelque chose me dit que Dalen a une histoire à raconter… Non pas que j’aie du temps pour ça en ce moment… lol.

J’aimerais aussi prendre une minute pour vous dire que si vous connaissez une Dixie, elle mérite un câlin. Prenez le temps de lui faire savoir combien vous tenez à elle. Rendez-lui son sourire et remerciez-la pour la lumière qu’elle apporte dans un monde souvent si sombre. Tous les jours, nous sommes confrontés à des flots de haine, de honte, de reproches, d’humiliation, de plaintes, de disputes… Il faut être bien plus forte et bien plus optimiste que moi pour faire abstraction de tout ça et se concentrer sur ce que la vie a de beau.

Seules les personnes spéciales savent que les nuages finissent toujours par s’éloigner. Il faut une âme forte et un cœur de guerrier pour sourire et dire les bons mots à ceux qui ne les méritent pas. Les gens adorent crier haut et fort ce qu’ils détestent et, dans tout ce vacarme, les chuchotements sur le bon, la joie et les choses qui nous rendent heureux, se perdent. Ça me rend tellement triste ! Ça devrait être mille fois plus facile de partager notre enthousiasme et notre amour que de se plaindre de ce qu’on déteste.

À toutes les Dixie du monde… On a besoin de vous, alors ne laissez jamais le monde vous voler votre lumière ! Si vous m’accordez un sourire, je vous promets que je ferai de mon mieux pour vous le rendre.

                 La playlist Illustration
de Church et Dixie

Out at Sea - Heartless Bastards

You’re Dreaming - The Cactus Blossoms

Let No Grief - The Wild Reeds

Forever Cold - Smooth Hound Smith

The River Will - The Lowest Pair

Mississippi - Bob Dylan

Mississippi Queen - Mountain

Jackson - Johnny Cash

Back Down South - Kings of Leon

Down South - Tom Petty

Bullets & Rocks - Calexico

The Weekend - Dave Rawlings Machine

Black Is the Color - Rhiannon Giddens

I Got You - The White Buffalo

Shining in the Distance - The Stray Birds

Dearly Departed - Shakey Graves

No One’s Gonna Love You - Band of Horses

This Girl - Punch Brothers

In the Dark - The Sea The Sea

There Is a Light - Lewis & Leigh

REMERCIEMENTS

À tous mes amis (« lecteurs » semble beaucoup trop formel maintenant), merci d’avoir entrepris un nouveau voyage avec moi. Merci de m’avoir accordé votre temps, votre soutien. Et merci d’aimer ces personnages autant que moi. Vous m’avez encouragée à faire toujours mieux, à aller plus loin, à m’investir plus encore dans chaque livre. Vos mots ont influencé les miens, ce qui veut dire que ces livres nous lient à jamais. Ce n’est pas rien d’accueillir mes romans dans votre vie, alors qu’on est tous si occupés, et je vous serai toujours reconnaissante de choisir de nous consacrer ce temps, à moi et à ma bande. Merci de m’avoir lue, et merci de continuer à me lire. Je vous promets qu’avec moi vous passerez toujours un bon moment !

À tous les blogueurs qui ont partagé un post, participé à des séances de dédicaces, demandé une interview, publié une critique, ou m’ont demandé de collaborer avec eux… MERCI ! Merci pour votre partage et votre intérêt. Merci d’aimer les livres et de faire profiter les autres de cet amour. Merci pour votre travail, qu’on ne remercie pas assez. Merci pour votre temps et votre espace, je sais que les deux sont précieux !

Je dois aussi remercier mon ami auteur et amateur de chiens (clin d’œil à Gus), Andie J. Christopher. Je lui ai demandé de lire ce livre dès le début pour m’assurer que je donnais à Church l’héritage et le respect qu’il mérite. Ses retours ont été géniaux, perspicaces, inspirants, et m’ont confortée dans l’idée que les personnages que nous aimons doivent venir de tous les chemins de la vie. Il n’y a que l’amour de vrai, et on ne devrait pas y appliquer de formule ou de norme.

Un grand merci à mes proches : Cora, JLA, Heather, Stacey, Ai, Debbie, Kristen, Karina, Jen Mac, Tucker, Dee. Trouver sa bande, ça rend vraiment la vie plus belle. On a tous besoin de quelqu’un pour nous forcer à donner le meilleur de nous-même, mais aussi à nous accepter, quand on est au plus bas.

À tous ceux qui réalisent l’impossible pour tirer le meilleur de mes livres… Vous avez ma reconnaissance éternelle. On dit que quand on fait ce qu’on aime, ce n’est pas du travail… Quelle connerie ! Lol… Il faut tellement de travail pour faire un bon livre, mais vous en faites un plaisir plus qu’une corvée. Amanda, tu manipules les mots d’une façon qui m’émerveille et m’intimide à la fois. Tu as placé la barre si haut que, franchement, j’aurais cru que je serais fatiguée d’essayer de l’atteindre à force… mais tu arrives toujours à me motiver pour sauter. Stacey, tu parviens à me calmer et à me bouger, le tout sans me donner le tournis. KP, tu es une magicienne, une visionnaire, et sans aucun doute la plus grande bosseuse que je connaisse. Mel, merci d’être une adulte quand je n’y arrive pas. Merci d’être ma complice et d’être raisonnable quand je ne le suis pas. Tu es l’essence qui fait tourner le moteur, et je suis bien consciente que je serais en panne au bord de la route sans toi. Au reste de l’équipe HarperCollins, merci de continuer à croire en moi et à m’encourager. Merci d’avoir donné un foyer à mes livres, et de les traiter comme s’ils étaient des vôtres.

À ma famille… Merci d’être si géniaux, de ne pas avoir peur de l’aventure et de ce qui vous attend au tournant. Merci pour le soutien indéfectible. Maman, merci de m’avoir donné un mois entier de ta vie, parce que je voulais voir le monde et que je ne voulais pas le faire avec quelqu’un d’autre que toi. Merci de ne pas m’avoir étranglée quand, malgré tous mes efforts, ma valise ne voulait pas descendre en dessous de trente kilos !

Mike, merci pour ton efficacité, pour ta créativité, et pour ta présence quand j’ai besoin de toi. Tu es le meilleur bras droit dont une fille puisse rêver… et n’oublie pas de faire dédicacer mon Funko Opie au Comic Con !

À ma meute… Merci de m’inspirer un amour si unique. Merci de m’avoir inspiré ce livre, et merci d’être si doux et si chauds, quand il fait froid dehors.

Je vous aimerai toujours et, si vous avez lu jusqu’ici, je suis sûre que vous prendrez le temps de mettre un commentaire sur le site où vous avez acheté ce livre !

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TITRE ORIGINAL : RIVETED

Traduction française : LAURA BOURGEOIS

© 2 017, Jennifer M. Voorhees.

© 2 018, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

Couple : © GETTY IMAGES/ZOONAR RF

Réalisation graphique couverture : STUDIO PIAUDE.

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2803-9466-6

Ce livre est publié avec l’aimable autorisation de HarperCollins Publishers, LLC, New York, U.S.A.

HARPERCOLLINS FRANCE

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.